После тщательной подготовки противник 17 апреля 1943 года перешел в наступление. Непрерывные атаки войск, поддерживаемые авиацией, следовали одна за другой. Небольшой клочок земли площадью в 22 квадратных километра простреливался со всех направлений. Но все попытки врага сбросить десантников в море были тщетными. Советские моряки твердо стояли на отвоеванных рубежах и свято выполняли данную ими клятву: "Волю свою, силы свои и кровь свою капля за каплей мы отдадим за счастье нашего народа, за тебя, горячо любимая Родина"{5}. Стойкостью и героизмом защитников "Малой Земли" восхищалась вся страна.
Командование фронта, учитывая создавшуюся обстановку на участке десантной группы, решило усилить прикрытие войск на "Малой Земле" с воздуха и подготовить несколько мощных бомбардировочных и штурмовых ударов по наступавшим фашистским войскам.
Приказ об оказании помощи десантникам был встречен авиаторами с большим воодушевлением. На состоявшихся в авиационных частях митингах летчики-истребители поклялись не пропустить к плацдарму ни одного фашистского бомбардировщика.
Утром 17 апреля части, которым предстояло действовать в районе Мысхако, находились в готовности к вылету.
Как только рассеялся туман и была подана долгожданная команда на взлет, группы советских самолетов одна за другой поднимались в воздух и уходили курсом на запад, на Мысхако, где уже несколько часов шел ожесточенный бой десантной группы с перешедшим в наступление противником.
Первыми в район Мысхако прибыли истребители, которым была поставлена задача очистить воздух от вражеских самолетов и не допускать к "Малой Земле" фашистские истребители и бомбардировщики. Прилетевшие вскоре бомбардировщики и штурмовки нанесли первые удары по вражеским войскам. Советские истребители отражали яростные атаки "мессершмит-тов" и не допускали прицельного сбрасывания бомб бомбардировщиками врага по нашим войскам еа "Малой Земле".
Авиация противника имела не только численное превосходство над советской, но и преимущество в базировании, что позволяло вражеским истребителям находиться над полем боя 30-40 минут и быстро наращивать силы с ближайших аэродромов Крыма и Тамани. Нашим же самолетам, чтобы долететь до Мысхако, приходилось преодолевать большие расстояния или выходить в район Туаосе и наносить удар по врагу со стороны моря. Очень сложными были метеорологические условия. Частые туманы и дожди, обильно выпадавшие на Кубани в то время, значительно ограничивали боевые действия советской авиации. Преодолевая трудности, советские летчики самоотверженно выполняли боевые задачи.
В течение шести дней над Мысхако шли жаркие воздушные бои. Судьба защитников "Малой Земли" во многом зависела от того, в чьих руках будет инициатива в воздушных боях. Это отлично сознавали наши летчики и поэтому самоотверженно сражались с врагом над героическим плацдармом, воодушевляя своим мужеством и отвагой героев "Малой Земли".
17 апреля в боях за Мысхако особенно отличились летчики 298-го истребительного авиационного полка, которым была поставлена задача прикрыть войска на "Малой Земле" с воздуха. Патрулируя над полем боя, одна из групп полка своевременно заметила 20 вражеских бомбардировщиков в сопровождении 15 истребителей и завязала с ними бой. Воздушная схватка разыгралась над морем. Ведущий группы коммунист старший лейтенант К. Вишневецкий стремительно повел своих ведомых в атаку. С первого захода он успешно атаковал и сбил вражеский бомбардировщик, два других подожгли старший лейтенант В. Дрыгин с своим ведомым. На помощь бомбардировщикам противника бросились истребители. Бой разгорелся с новой силой. Сержанта В. Александрова одновременно атаковали три вражеских истребителя. Отважный комсомолец умело вывел свою машину из-под удара. Гнавшийся за ним фашистский летчик не успел вовремя уклониться от препятствия и на большой скорости врезался в скалу.
Во второй половине дня группа летчиков этого же полка под командованием старшего лейтенанта И. Ерошкина в воздушном бою с десятью "мессершмиттами" уничтожила три вражеских самолета. Благодаря исключительному мужеству, храбрости и воинскому мастерству советские летчики-истребители отразили все атаки врага, не допустили вражеские бомбардировщики к цели.
Численному превосходству противника советские летчики противопоставили дерзновенную отвагу и готовность умереть, но не пропустить фашистских стервятников к позициям защитников "Малой Земли".
Несмотря на большие потери, авиация противника не прекращала попыток наносить удары по десантной группе. В то же время фашистские захватчики усилили налеты на войска и тылы Северо-Кавказского фронта. Ожесточенность воздушных боев не ослабевала. Напряжение в боевых действиях нашей авиации нарастало. Борьба за господство в воздухе разгорелась с новой силой.
Газета 4-й воздушной армии "Крылья Советов" 19 апреля 1943 года призывала воинов-авиаторов к самоотверженной борьбе с ненавистным врагом.
"С каждым днем, - говорилось в передовой статье газеты, - на нашем участке фронта разгораются все более ожесточенные воздушные бои. Враг, пытаясь сковать действия наших наземных войск, парализовать железные дороги, коммуникации, бросает в бой большое количество авиации. Не допустить, встретить и разгромить воздушного противника - такова задача наших истребителей. Они первыми видят, куда направлен удар вражеских бомбардировщиков. Они первыми оказывают им самое действенное и самое жестокое сопротивление. Вот почему истребитель должен умело разведывать и истреблять фашистские бомбардировщики, не допускать их к нашим наземным войскам, к городам и селам. Все наши истребители должны действовать в бою так, как прославленные гвардейцы П. Крюков, А. Приказчиков, А. Покрышкин, Б. Козлов, как дерутся братья Глинка, В. Семенишин, Н. Лавицкий, И. Ерошкин и А. Заколюк. С беззаветной храбростью, с исключительным мастерством эти "короли" воздуха истребляют фашистские самолеты. Их не пугает численное превосходство врага, которое он нередко создает на отдельных участках фронта. Беспрерывными, упорными атаками герои-летчики изматывают гитлеровцев, ломают их волю и жестоко расстреливают в воздухе.
Драться так, как дерутся эти советские асы, - святой долг каждого истребителя. Жестокая и упорная борьба за господство в воздухе, за победу разгорается все с новой и новой силой. Еще более ожесточенные воздушные битвы предстоят впереди. Их нужно встретить во всеоружии своего летного мастерства, храбрости и умения.
Высока честь быть истребителем, носить это почетное имя. И тот, кто неустанно ищет врага, навязывает ему бой и уничтожает его, - настоящий истребитель, крылатый сын своей Родины.
Никогда, даже перед лицом смерти, не уступает поле боя врагу советский истребитель. Стойкость и бесстрашие, честь и гордость выросли в нем из сознания долга перед Родиной, перед народом. Нет силы, которая могла бы противостоять воле советского летчика.
Истребитель! Всегда и везде ищи врага! Нашел - не отступи, уничтожь! Помни всегда о товарищах в бою, вовремя приходи им на выручку и сообща рази врагов беспощадно и жестоко. Уничтожай в воздухе немецко-фашистских людоедов".
Враг нес большие потери, особенно от нашей авиации и артиллерии, но не ослаблял напора. Гитлеровское командование бросало в бой новые и новые части с других участков фронта. Ряды защитников "Малой Земли" редели.
Командование Северо-Кавказского фронта решило мощным ударом с воздуха 20 апреля оказать помощь защитникам "Малой Земли". В 11 часов, когда враг начал очередную атаку, над Мысхако появились первые группы советских самолетов и нанесли массированный удар по боевым порядкам фашистов. В 16 часов 30 минут был совершен повторный удар.
Мощными ударами наша авиация оказала своевременную поддержку десантной группе. Противник понес большие потери. Почти полностью был уничтожен штаб командующего группой наступавших немецко-фашистских войск{6}.
Исключительное мужество и героизм проявили в тот день летчики-истребители 216-й смешанной авиационной дивизии, которые сопровождали бомбардировщики.
