-В какой-то мере… Мне жалко, что я не мог сделать это вместо него, только он по весу подходил, и, я как будто бросил друга, когда знал, что он собирается сделать.

-Не бросил, а наоборот помог, и сохранил его тайну так надолго. И сейчас не ты проболтался, а я сам все увидел. Эх, надо было раньше быть более внимательным…

-Нет, по-моему, все очень своевременно происходит, капитан. Спасибо вам, что как будто часть груза с души сняли.

-Мы же друзья. Я больше не капитан, просто Прутик. И я рад, что у меня были такие замечательные друзья, и есть такие замечательные друзья. Ты ведь один из моих самых давних и постоянных друзей, так здорово, что мы тогда у входа в Сокровищницу встретились, и ты стал первым, кого я сам нанял в команду.

-И спасибо вам за это большое. Это было одним из лучших событий в моей жизни. Мне всегда хотелось приносить пользу, а, охраняя всяких шишек, даже не Сокровищницу, я был слишком далек от того, что хотелось бы делать.

-А польза от тебя очень ощутимая. Приди я без серьезной охраны в магазин редких животных, тот торговец не отдал бы мне Шпулера, Лесорыба и Гуума. А когда я болел, ты принес мне тот ободряющий эликсир от Хита. Да и, если бы вы с ребятами не провели время в Санктафраксе, то не привезли бы оттуда лекарств, которые недавно помогли спасти мою жену!

-За это спасибо не столько нам, сколько тем, кто нас в Санктафраксе лечил. Вот с одной из них мне и нужно встретиться, с ТиЭль…

-ТиЭль? Я ее тоже знаю, хоть и очень мельком. Передавай ей наилучшие пожелания, когда вы встретитесь.

-Обязательно передам. И вы передавайте наилучшие пожелания Крепышке и Керис. Может, мы с вами еще когда-нибудь встретимся.

-Я тоже очень на это надеюсь.

Тугодум собрал свитки и записи, прошептал прощальные слова, и покинул каюту, из которой капитан вышел чуть раньше.

Пираты спустились на устойчивую часть горы, где прочно закрепили «Бегущего-по-небу», вооружились всем, необходимым для безопасного спуска, и тронулись в путь.

Оказавшись под горой, они были вынуждены разлучиться, хоть это было и очень не просто сделать давним друзьям. Наверное, они бы еще долго желали друг другу всего наилучшего, хлюпали носом и похлопывали по плечам друг друга, если бы не услышали чьи-то голоса. Посмотрев в сторону, они увидели компанию из троих толстолапов, удивленно глазеющих на них. Пираты тоже удивились, — ведь толстолапы известные одиночки, общающиеся лишь громкими криками - йоддлями, слышимыми за многие мили. Единственным поводом для встречи нескольких этих разумных больших медведей сразу, могла быть только Большая Сходка Толстолапов.

Понимавший очень хорошо их речь, Прутик понял, что эти трое как раз возвращаются со Сходки, и притормозили, услышав их голоса. Более пожилая толстолапиха оказалась бывшей пираткой, сейчас проживающей в Пустынном Логове, и направляющейся туда. Молодые толстолап и толстолапиха были лесными, и как раз шли в ту же часть леса, куда собирались Прутик и Тарп. Когда с мохнатыми гигантами заговорили на их языке, они уже обрадовались, но, когда поняли, что общаются с общетолстолапской звездой — Прутиком, бесстрашным толстолапским лекарем и спасителем, - радости зверей не было предела. Юная толстолапиха вела себя как поклонница известного музыканта, вдруг получившая доступ к своему кумиру — носилась вокруг, взвывала, хлопала в ладоши и всячески демонстрировала свою радость. Когда Прутик рассказал зверям о своей команде и о тех путях, которыми они сейчас направляются, старая пиратка сказала, что будет только рада проводить в Пиратское Логово двоих друзей самого Прутика, один из которых тоже временно летал с толстолапом Гуумом и тоже причастен к его выкупу в Нижнем Городе. Все складывалось наилучшим образом, и, приняв такой подарок судьбы, пираты все же расстались, будучи в самом лучшем настроении, и полные надежд.

У Тугодума и Страшезлоба были сомнения — хватит ли их выдержки, чтобы преодолеть Сумеречные леса, ждущие на пути. Но, старая толстолапиха уверила их, что волноваться не стоит вообще — ведь ее, а, значит, и их, проводит сквозь Сумеречные просторы капитанша - Шрайка Кровопух. Оказывается, толстолапиха Урана служила в ее команде, и птицеподобная капитанша так же была в этой местности по своим делам. Плоскоголовый гоблин и брогтролль никогда прежде не встречали эту известную, уже не молодую, капитаншу, и несколько побаивались ее, но, все же верили, что братство пиратов сыграет свою роль, и она мирно их примет.

Кровопух с подозрением смотрела на них сначала, но, узнав, что они из команды Прутика, сразу изменила мнение в лучшую сторону. О капитане Прутике знали все, хоть и не каждый встречал его, — все же не каждый капитан, будучи весьма молодым, успевает и спасти Санктафракс, и отпустить его потом в Открытое Небо, этим спасая реку Края от опустошения. Шрайка не была многословной, лишь крепко связала между собой пиратов и велела ни на что не отвлекаться и следовать за ней.

-Если вдруг вздумаете погрузиться в фантазии или кошмары, - что бы вам там не привиделось, — я буду клеваться и царапаться. И вы за это потом мне еще, кстати, спасибо скажете. — Предупредила она. — Но, если вам не нужны лишние смачные царапины, лучше держите себя в руках, сконцентрируйтесь на настоящем и важном, и идите за мной.

Путешествие сквозь Сумеречный Лес мало запомнилось, но, оно прошло успешно, и вся компания преодолела опасную местность без потерь. Они видели в отдалении полуиссохшие движущиеся существа, навеки застрявшие в Сумеречных Лесах, но, Кровопух велела даже не думать о контакте с ними. Вывести их из Леса — значит просто убить, а, кто знает, - может кого-то из этих несчастных пока и устраивает такое вечное неопределенное состояние. Выводить стоит только полноценно живых, не так давно потерявшихся в лесу,- у таких будет лишь слегка поврежден рассудок. Давних же пленников Леса лучше не трогать.

Войдя в Топи, пираты развязали крепкие узлы, но, продолжали держаться вместе, зная, что и болота могли быть опасными. Они действительно видели в отдалении опасных панцирных хищников головоногов и вовремя свернули подальше от них. Даже если они могли бы победить, лучше избегать конфликта, когда есть возможность , чем побеждать. Капитан Кровопух сообщила, что до Пустынного Логова всего несколько часов хода, и компания уверенно двинулась в путь, но, все же оглядываясь и прислушиваясь.

***

Тем временем, Прутик, Тарп и двое толстолапов шли по лесу. Двое пиратов узнали от клыкастых зверей, что их пожилую подругу поджидает прекрасный проводник через Смеречные леса, и это их, конечно, очень порадовало. Молодая фанатка постоянно вухала, не переставая восхищаться Прутиком, и обо всем расспрашивая его, и путешествие проходило довольно весело.

Когда они остановились ради ужина и предстоящей ночёвки около ручья, произошла еще одна неожиданная и важная встреча. Пираты разожгли костер, предусмотрительно обложив его камнями и разогревали котелки с едой и водой. На свет слетались ночные насекомые, в небо поднимались светлячки и лунные бабочки с их светящимися крыльями. Вдруг, между светящимися насекомыми появился силуэт небольшого летающего корабля. Прутик и Тарп обменялись взглядами, и, оба поняли, что это не мираж, если видят его, по меньшей мере, двое. Незнакомое судно явно летело в их направлении и не выглядело враждебно.

-Эгей! Не пустите ли к огоньку уставших капитанов пиратского корабля «Облакоед»? — Услышали они доброжелательный крик с корабля.

-Пустим! — Встал Прутик, приветственно маша двум фигурам на корабле. — Капитан Прутик и его друзья приветствуют вас!

-Серьезно, это Прутик?.. Вот уж чего не ожидал… — Покачал головой удивленный Раффикс. — Хотя, в контексте всего случившегося, стоило бы ожидать и такого…

-Сын нашего друга такой же зрелый как и мы! — Сказал Белфиниус удивленно.

-Нет, Фин, он-то действительно зрелый, а вот мы с тобой, соответственно, уже перезрелые. — Улыбнулся Раф.