– Взморье далеко. Ты же не собираешься ехать туда? – испугалась девочка.

– Я пущусь в дорогу завтра утром. Так больше не может продолжаться. В следующий раз ты не успеешь меня остановить, и чем это кончится?

– Что скажет отец?

– Что ему нужен живой сын, – отрезал мастер.

Солнце ещё не достигло зенита, а Дейдан был уже далеко от родной деревни. Разговор с родителями оказался даже легче, чем он ожидал. Настоящей причины он, впрочем, сказать так и не решился. Сказал, что душа просит путешествий, что пора посмотреть мир и найти себя.

– Пожалуй, не соврал, – улыбнулся сам себе мастер, входя под сень тронутого осенним золотом перелеска.

***

Отриан сбросил вещевой мешок с плеча и с удовольствием растянулся в траве. Гора Тала оказалась намного выше, чем виделось снизу жителям городка. Но теперь четырёхдневный путь к вершине и вниз, наконец, закончился. Частокол, окружавший городок Тал, виднелся в каких-нибудь двухстах шагах.

– Хватит валяться, – сказал сам себе юный маг, – успеешь отдохнуть.

Натруженное тело с явным неудовольствием оторвалось от прогретой щедрым осенним солнцем земли, подобрало мешок с травами и двинулось вперёд. Дом учителя стоял за чертой города, и Отриан первым делом направился туда.

– И что заставляет самые ценные целебные травы расти так высоко, – проворчал он, когда густая предвечерняя тень горы накрыла его с головой.

Отриан поднялся на крыльцо, собрался постучать, но рука его так и замерла в воздухе. Дверь была не просто открыта. Она была выбита и висела на одной петле. Сбросив с плеча мешок, Отриан быстро припомнил самое удобное боевое заклятие и толкнул дверь. Из дома не доносилось ни звука. Маг осторожно переступил порог и огляделся. По комнате словно пронёсся ураган. Мебель была перевёрнута, прокравшийся в дверь сквозняк шевелил края разбросанных по полу листов. Деревянные стены и стропила местами были обуглены. Мельком отметив про себя формы пятен, маг припомнил, какими заклятиями они могли быть оставлены. В помещении царил сумрак, и юноша не сразу заметил лежащее у лестницы на чердак тело. А, заметив, пришёл в ужас.

– Учитель! – кинулся к нему маг и, упав на колени, коснулся застывшего восковой маской лица. Глаза старика были широко распахнуты, зрачки расширены.

– Заклятие остановки сердца, – тихо констатировал Отриан, вспомнив последние уроки. – Каким же по счёту оно было, если вы не смогли отразить его?

Юноша подавил первый порыв влить всю силу в заклятие исцеления. Жизнь покинула тело много часов назад, и вернуть её было уже невозможно. Поднявшись с колен, маг огляделся и нашёл среди валяющихся на полу предметов свечу. В её неверном свете удалось разглядеть чуть больше. Похоже, неизвестный враг, расправившись с хозяином, учинил в его доме настоящий обыск. Отриан стал медленно всматриваться в каждую вещь, пытаясь понять, что пропало. Добравшись до книжных полок, он обнаружил перевёрнутую шкатулку. Рядом лежала золотая цепь с медальоном и кольцо, которое подарили старому магу благодарные ученики.

– Значит, убийца богат. За чем бы он ни приходил, золотом он бы не побрезговал, если бы хоть сколько-нибудь нуждался, – юноша изучил перевёрнутые и растрёпанные книги. Не хватало лишь одной и далеко не самой редкой. Отриан вспомнил, что на последних страницах этой книги учитель делал какие-то записи. Ценные открытия, но не настолько, чтобы убивать за них. Да и не стал бы старый маг скрывать от обладающих силой секреты исцеления ран и ушибов. Значит, книгу прихватили просто так, потому, что записи показались полезными. Причина была в другом.

– Если я смогу понять, почему, то я смогу понять, кто, – сказал маг сгущающимся сумеркам, старательно отгоняя накатывающее отчаяние. За почти восемь лет он успел полюбить старого учителя. И сколькому он ещё мог научить…

– Я найду вашего убийцу, – зло прошептал Отриан, вытирая рукавом слёзы, – и отомщу.

Убедившись, что в этой комнате, больше ничего не пропало, Отриан полез на чердак. Он не представлял, что будет искать там, ведь он ни разу там не был.

– Что-нибудь найду, – юноша тряхнул соломенными волосами и перехватил свечу левой рукой.

Маленькая дверца была распахнута, и первым, что заметил маг, были следы на покрытом густым слоем пыли полу. Следы эти перемешивались и путались, но парню, в конце концов, удалось разобрать, что оставили их трое. Чердак был совсем маленьким. Похоже, его быстро, по-деловому, обыскали и покинули. Отриан присмотрелся к самым чётким следам. Обычные подкованные сапоги. Не носят таких только рыбаки да пастухи.

Три сундука со старыми вещами были перевёрнуты и выпотрошены, а один, поменьше, просто стоял открытым. Рядом лежал сломанный замок. Отриан заглянул внутрь, но нашёл только ворох бумаг и старых писем от учеников. Тщательно перебрал всё, но ничего интересного не обнаружил.

– Дурак, – обругал он себя, – если что-то и было, то это как раз и забрали.

И тут он, наконец, заметил хоть что-то. Чуть в стороне от сундука валялся кинжал с переломленным клинком. Похоже, именно им пытались открыть замок. Впрочем, и тут его ждало разочарование. Никаких имен или символов на кинжале выгравировано не было. Обычный охотничий кинжал с костяной рукоятью и резьбой, изображавшей диких зверей. Клинок, когда-то неплохой, был многократно зазубрен.

Спрятав в карман обе половинки кинжала и ещё раз оглядевшись, маг спустился вниз. Теперь предстояло оповестить стражей города и учеников мага. А потом искать. Искать и мстить.

Свеча в руке Отриана почти догорела, а он всё никак не мог заставить себя покинуть дом. Подошёл к давно остывшему очагу, вспоминая, как не раз они сидели с учителем у огня и беседовали. Поставив свечу на пол, маг заглянул в воображаемый огонь и почти услышал голос старца. И вдруг заметил, что последний раз в очаге горели не только поленья. Опустившись на колени, он осветил свечой угли. Огонь явно разжигали не огнивом. Весь очаг изнутри почернел от магической вспышки. Похоже, кто-то спешил. Учитель бы не стал разжигать огонь магией, да ещё заклятием вспышки. Отриан пригляделся к остаткам сожжённой бумаги, так привлекшим его внимание. От неизвестного документа остался только пепел. Нельзя было и надеяться что-то разобрать. Отриан поворошил угли, но сохранившихся частей не обнаружил.

– Проклятие Девяти Небес! – прошипел он, в сердцах отшвырнув кочергу. Как ни спешили поджигатели, они всё же постарались замести следы.

И тут маг вспомнил, как сам однажды попытался разжечь очаг вспышкой. Брошенная для растопки солома разлетелась тогда по всей комнате, и Отриан получил от учителя длинный выговор. Маг с новым рвением обыскал сперва всё вокруг дымохода, потом заново переворошил угли и даже заглянул в дымоход. Только там его, наконец, дождалась удача. К саже на стенах дымохода прилипли опалённые по краям обрывки письма. Бережно собрав все три куска, маг зажёг новую свечу и принялся разбирать надписи. Язык оказался не нардольским, а просторским, но для Отриана и этот язык был почти родным, ведь Тал стоял на границе между двумя государствами. На одном клочке оказались лишь окончания, по которым маг так и не смог опознать слова. На другом отчётливо читалось слово «отрёкшийся» и в следующей строчке «пожалеешь». На последнем клочке скорее угадывалось, чем читалось «именем Ордена». И в почти не тронутом пламенем углу чернела то ли подпись, то ли руна…

– Я ведь такую уже видел! – вспомнил юноша. Руна была эльфийской. Заглавной в слове Бездна из книги, которую полгода назад сжёг учитель. Он сказал тогда, чтобы Отриан навсегда забыл о том, что эта книга когда-то существовала.

– Что же это за орден, адепты которого подписываются эльфийскими рунами? – маг внимательно разглядел остатки письма. Похоже, его сначала порвали, а потом решили сжечь. Бумага не успела пожелтеть от старости, но и новой явно не была. Видимо, учитель получил это письмо пару лет назад. Или немного раньше. Или позже. В любом случае, на чердаке искали именно его.