– Его величество Рантал Храбрый всегда был моим верным союзником. Поэтому, за королевский дом Просторья я ручаюсь, как за самого себя. Нардол был нашей вечной проблемой, но в последней битве мои воины случайно спасли Итерету жизнь. После этого мы заключили мирный договор. Я уверен, что он и сейчас сделает всё, чтобы сохранить мир. Угольский королевский дом всегда был тенью нардольского, так что и здесь я бы угрозы не предположил.

– Ваша битва была девятнадцать лет назад. За это время многое могло измениться, – Инголиан изящно облокотился на спинку кресла.

– И все же, в этих людях я уверен. Не могут ли гномы скрывать эту угрозу? – предположил Хардиан. – В их горах прячется немало тайн.

– Вы многого не знаете о гномах. Пусть они кажутся вам резкими и грубыми, а порой и слишком вспыльчивыми, но они верны памяти предков. В Великой Битве они слишком многое отдали во имя нашей победы, и если будет нужно, они вновь встанут под наши стяги. Вы правы, Хардиан, горы скрывают множество тайн. И именно поэтому гномы никогда не пойдут за магами Бездны.

***

– Я не слышал хороших новостей. И уже давно, – его величество Рантал медленно отвернулся от окна и посмотрел на советника. – Вы были неосторожны. Слишком рано эльфы узнали о вашем ордене.

– Едва ли они знают о существовании ордена, – возразил советник, взмахнув рукавом чёрной мантии, словно ворон – крылом. – Им лишь стало известно, что два талантливых ребёнка, будущие сильные маги, ушли за своими учителями и не вернулись домой. Упомянул один из мальчиков дома слово Бездна. Ни о каком ордене это ещё не говорит. Да, эльфы подняли тревогу, но подробностей они не знают.

– Это ненадолго, – король Просторья хмуро взглянул на худощавого старца с пугающе тёмными глазами. – Они будут искать и рано или поздно найдут. Вы должны опередить их. Ключ и Врата. Ни того, ни другого вы до сих пор не нашли.

– Мы ищем, ваше величество, наши люди везде. Но о расположении Врат сейчас знают только эльфы, а разговорить их, как вы понимаете, сложно. Все документы, все книги, которые могли содержать хотя бы намёк, перечитываются в сотый раз. Но эльфы слишком хорошо постарались, заметая следы. Все хоть сколько-нибудь точные сведения уничтожены.

– Место, где пропал ключ, нам известно, – холодно напомнил Рантал, – а найдется ключ, найдется и дверь.

– У наших старейшин появилась версия, что в день исхода Великой Битвы Хранитель не держал ключа при себе, – осторожно заметил маг. – Дно моря в месте его гибели за эти семьсот лет прочесали тысячи раз. Ключ искали и эльфы и маги, и не нашёл никто.

– Вы уверены, что никто? Может быть, ключ уже давно у эльфов?

– Это единственное, в чём мы действительно уверенны. Эльфы продолжают поиски. И они боятся нас.

– Они вас ищут, а это гораздо хуже всего остального. Не хватало мне по вашей милости войны со всем Великим Союзом и эльфами в придачу.

– Когда мы найдем Врата…

– Я слышал это сотни раз, – раздражённо прервал советника король, – когда вы найдете Врата, вы обретёте такую силу, что вам и сами эльфы будут не указ, и я стану сильным магом… Слышал и даже поверил. Вот только пока я вижу лишь явную угрозу со стороны Эдель-Тора и расходы на поиски. Поэтому я говорю вам, быстрее! Иначе я сам пойду к владыке Велиарэну и пожалуюсь, что зараза, которую он ищет, расплодилась именно в моём родном Просторье.

– Ваше величество! Вы не можете так с нами поступить! И с собой, между прочим. Вы думаете, эльфы вам такое простят?

– Я мог ничего не знать. А Хардиан, с которым эти нелюди так спелись, заступится за меня, как за самого себя. Я даю вам ещё полгода на поиски. Не больше. Потом можете проститься со своими мечтами.

– Вы можете пожалеть об этом, – мрачно заметил советник.

– Я уже пожалел. О том, что пригрел под своим крылом орден Бездны.

***

– Владычица ждет вас в Светлом Чертоге, – как ни был вкрадчив мелодичный голос, Эльнориэн всё же вздрогнул от неожиданности. Слишком углубился он в свои мысли. Тряхнув золотоволосой головой и заставив себя сосредоточиться на происходящем, эльф двинулся следом за проводником. Миновав несколько галерей легендарного Высокого Дворца, эльфы остановились перед украшенными искусной резьбой дверями. Эльнориэн толкнул створку и вошёл в Светлый Чертог.

Стены этого зала представляли собой изящные колонны, поддерживающие резной купол, и бесконечное количество окон, из которых был виден весь остров и море за его пределами. Эльнориэн по привычке бросил взгляд на раскинувшиеся внизу пышные леса и сады, среди которых виднелись хрупкие белые башни, а затем взглянул на обращённую к нему спиной стройную фигуру у одного из окон. В длинных тёмных волосах королевы вспыхивали на солнце медные пряди, а белый шёлк плавно струился по её очертаниям. Сердце эльфа сжалось, когда владычица обернулась и обратила на него ясный взор изумрудных глаз.

– Мой самый верный воин, я приветствую тебя, – мелодично проговорила она.

– Прекраснейшая Ириарэль, ваша красота подобна лишь звёздам в ночной синеве, – заговорил Эльнориэн, опустившись на одно колено. – Служить вам верой и правдой для меня честь и высшая награда.

– Поднимись, – владычица улыбнулась, и эльфа бросило в жар, – и расскажи мне, нашёл ли ты что-нибудь в землях Пограничья?

– К моему великому сожалению, владычица, нашёл я немногое. Два отрока, имевших силу, были родом из маленького городка в Пограничье, Атхила. Жители его мало что смогли рассказать. Я лишь понял, что у обоих мальчиков был один и тот же учитель. Его отличительной чертой можно назвать шрам на виске, который он тщательно скрывает. Ещё мне рассказали, что говорил этот человек на языке Дальнего Передела.

– Дальнего Передела? – переспросила королева, нахмурившись.

– Да, на изначальном наречии. И это убеждает меня в том, что таинственный учитель родом может быть откуда угодно, но не из дальних земель. Люди Дальнего Передела уже давно, как и весь остальной континент, используют язык Взморья, как всеобщий. Изначальное наречие там можно услышать лишь в королевском замке, или во время обрядов.

– Наши враги пытаются очернить наших самых надёжных друзей, – владычица медленно прошлась по залу, не заметив жаркого взгляда, следившего за каждым её движением. – Тебе снова придется отправиться в путь. Ищут многие, но далеко не всем дано найти. Я надеюсь на тебя, Эльнориэн.

– Я никогда не позволю себе разочаровать вас, прекраснейшая Ириарэль, – эльф поклонился и покинул Светлый Чертог. Выйдя за дверь и оказавшись на галерее, он остановился и глубоко вздохнул. Сердце постепенно забилось ровнее. Он оглянулся, словно пытаясь сквозь двери увидеть силуэт самой прекрасной девы Эдель-Тора.

– Что ж, в путь, так в путь. Снова в путь, – Эльнориэн, наконец, заставил себя отойти от двери. Вскоре он уже был у ворот дворца. Там его ждал конь, белый, как молоко, с гривой цвета воронова крыла. На скакуне не было ни седла, ни уздечки. Конь слушался слов хозяина, а не поводьев.

– В путь, Первоцвет, снова в путь. И снова я не увижу её много-много дней, – тихо проговорил Эльнориэн, зарывшись пальцами в шёлковую гриву. А миг спустя, всадник на белом коне уже летел по дороге в гавань.

***

– Я говорил, и буду повторять много раз, – медленно, но от того не менее раздражённо вещал седой, как осенний вереск, старец, стоя в центре круга, образованного сидящими на коленях учениками, – для вас должно существовать три главных правила. Первое…

– Путь к цели столь же ценен, как и сама цель, – отозвался нестройный хор.

– Верно, – одобрительно кивнул учитель. – Второе?

– Сила ради познания, а не ради власти, – послушно проговорили ученики.

– Третье?

– Жажда власти над слабыми есть лишь проявление собственной слабости, – уверенно проговорил лишь один голос. Остальные одиннадцать учеников растерянно молчали.

– Учитель, но вы рассказывали только два правила, – осторожно напомнил один из учеников.

– Все три правила записаны в этом свитке, – старый маг взял со стола лист пергамента и помахал им в воздухе. – Вы приходите в мой дом уже семь лет. Все семь лет этот свиток лежит здесь. Неужели только один из вас жаждет знаний?