– Скажите, не из Нарна ли вы следуете? – спросил он незнакомца.

– Из Нарна, – юноша жизнерадостно улыбнулся, – но до него вам ещё очень далеко.

– Я знаю, но… не встретили ли вы в пути менестреля Витариэна?

– Увы, на этот раз мы разминулись. Жаль, ведь он мой хороший друг, а я его уже лет сорок не видел…

– Сколько? – в один голос изумились Дейдан и Гор.

– Ну… может, чуть меньше, – смутился юноша.

– Так вы с Эдель-Тора! – первым догадался мастер, разом вспомнив доходившие до Старинок сказки о прекрасных вечноживущих эльфах.

– Эльнориэн, воин владычицы Эдель-Тора, прекраснейшей Ириарэль, к вашим услугам, – эльф изящно поклонился.

– Мастер Дейдан из Старинок, что в Уголье, – парень торопливо спрыгнул на землю и тоже поклонился. – Я искал кого-нибудь, кто может мне перевести одно слово с вашего языка.

– И что за слово? – эльф с интересом взглянул на угольца.

– Тайтхэ… – Дейдан чуть замялся и вдруг вспомнил, как звучит фраза полностью, – Тайтхэ Анкадалим.

Эльнориэн вздрогнул, словно от удара и впился взглядом в лицо мастера.

– Где вы слышали эти слова?

– Я… – Дейдан оглянулся на кузнеца.

– Я поеду. Вам, кажется, есть о чём поговорить. Если домой соберёшься, иди в Эл. Я скоро обратно поеду и захвачу тебя с собой, – Гор помахал на прощание рукой и подхлестнул лошадок. Вскоре подвода скрылась за поворотом.

– Так откуда? – снова спросил эльф, опускаясь на поваленный ствол и жестом предлагая мастеру сделать то же.

Дейдан сел рядом и начал рассказывать. Эльнориэн слушал, не перебивая. Только голубые глаза его постепенно наполнялись тоской. Когда мастер закончил, эльф ещё долго молчал.

– «Ключ Бездны», – тихо сказал он, когда Дейдан уже перестал ждать ответа. – Эти слова переводятся как «Ключ Бездны».

– Я не понимаю. От чего этот ключ? И что за звезда, которую я постоянно ищу во сне?

– Ключ от Врат Бездны. Ты видишь сны, принадлежавшие моему сородичу. Он погиб семьсот лет назад. Я не в праве рассказывать тебе об этом… Если только… – Эльнориэн снова посмотрел в глаза мастера, – если только ты не Хранитель.

– Если я не кто?

– Хранитель. Советник Инголиан всегда говорил, что это невозможно, но откуда нам знать пределы возможного? – эльф всё больше воодушевлялся. – Скажи, ты видишь свою звезду только во сне?

– Не только. Иногда, особенно когда слышу шум моря, мне кажется, что я вижу её… как бы сквозь всё, что меня окружает.

– И если я приведу тебя на берег моря, ты сможешь указать направление?

– Думаю, смогу, – кивнул Дейдан. – Так что это за звезда? Или ключ… или что это вообще?

– Это ключ. Он откован в виде восьмиконечной звезды…

– С рунической резьбой и огромным синим камнем в центре, верно? Я видел его во сне довольно близко. Но от чего этот ключ?

– От Врат, открыть которые жаждут маги всего мира уже много тысячелетий. Открыв их, они обретут силу, не сравнимую ни с чем в Солнечном Мире, но потеряют волю и разум.

– Если они к этому стремятся, значит, разум они уже потеряли, – заметил Дейдан.

– Наверное, чтобы понять извечное стремление к Бездне, нужно родиться магом. Так вот, эти Врата нам семьсот лет назад удалось закрыть. Мы хотели увезти ключ на север, но не успели. Хранитель погиб, ключ без него не найти, и путь домой для нас теперь закрыт. С тех пор Эдель-Тор стал нам домом и сторожевым постом.

– А закрыть Врата насовсем нельзя? Чтобы магам не за что было биться.

– Закрыть их навсегда может только маг. Но не рождал ещё Солнечный Мир мага, способного оказаться на пороге Бездны и отвернуться от её зова.

– И вы семьсот лет охраняете наши земли, опасаясь, что маги найдут ключ? – понял мастер.

– Да, мы ждём этого. И конечно, ищем сами. Но без Хранителя ключ можно найти только случайно, а случай может выпасть кому угодно. Но теперь, если я не ошибся, ключ будет найден!

– И вы сможете вернуться домой?

– Если владыки не посчитают нужным остаться. Семьсот лет назад магам не удалось открыть Врата без ключа. Но никто не знает, на что они способны теперь.

– Значит, есть один выход – найти мага, способного закрыть Врата навсегда, – серые глаза мастера горели воодушевлением.

– Если это возможно, – покачал головой эльф.

– Всё возможно! – заявил юноша с таким жаром, что Эльнориэн невольно улыбнулся.

– Я хотел спросить ещё кое-что, – чуть остыв, заговорил Дейдан. – В моих снах постоянно звучит эльфийская песня, одни и те же четыре строчки. Может быть, и она что-то значит?

– Напой, я скажу.

– Я не все слова помню, они ведь мне незнакомы, – смутился мастер.

– Напой те, какие помнишь.

Дейдан зажмурился, вспоминая сложную витиеватую мелодию. Потом тихо, едва слышно запел.

– Это песня-заклятие, – уверенно проговорил Эльнориэн. – Этой песней заклинали ключ, когда ковали и потом, когда связывали его с душой Хранителя. Ты знаешь только первые четыре строчки, да и мне известно не многим больше. Твои строки переводятся так:

Открой Врата и разбуди

Нетленных стражей Междумирья,

Найди дорогу звёздной пыли

И пятьдесят шагов пройди…

Продолжение, наверное, знали только мастера, создавшие ключ, да старый маг, который им помогал.

– Знали? – переспросил Дейдан.

– Да, их, как и многих других, забрала Великая Битва.

– А что за маг? Я думал, они были вашими врагами.

– Врагами были лишь те, кто успел коснуться Бездны или почувствовать её зов. Остальные были нашими союзниками, иначе мы бы не выстояли.

– Почему тот маг не зарыл Врата?

– Он знал, что не устоит.

– А почему вы ключ не уничтожили, когда Врата закрыли?

– Если его уничтожить, Врата откроются сами. Это ведь не обычный дверной замок.

– Значит, ищем ключ, – Дейдан с готовностью поднялся.

– В Уголье все такие решительные? – снова улыбнулся Эльнориэн.

– Все, – тоже улыбнулся мастер. – Так куда мы теперь?

– В Великий Город. Во-первых, именно там погиб Хранитель, и начинать поиски стоит оттуда. Во-вторых, там советник Инголиан, и ему стоит обо всём этом знать. Если ты найдёшь ключ, то все силы Эдель-Тора понадобятся, чтобы сдержать натиск магов Бездны.

– Я пойду за вами, куда бы вы ни позвали, – горячо проговорил Дейдан.

– Не надо давать таких обещаний. Кто-то может их принять, – мягко отозвался Эльнориэн. Поднявшись, он подошёл к коню и жестом позвал мастера. – Не будем медлить. Первоцвет легко унесёт двоих.

– Но ведь на нём нет седла, – растерялся юноша.

– Наши кони не признают сёдел и поводьев. Но и упасть тебе не дадут.

– Скажи, – спросил Эльнориэн, когда Дейдан убедился в надёжности конской спины и смог внимательно слушать, – как ты узнал, что говоришь во сне именно на нашем языке? Едва ли в прибрежных деревушках различают любые наречия.

– Мне приснился странный старик, говорящий загадками. Он и подсказал мне, на каком языке звучит песня. Только перевести отказался. Сказал, что мне ещё рано, раз я сам не понял.

– Забавно… иной раз сны поражают нас своей реальностью, – задумчиво отозвался Эльнориэн. Потом словно очнулся и звонко окликнул коня. Первоцвет весело заржал в ответ и перешёл в стремительный галоп.

***

Тракт врезался в пышный густо-золотой лес и превратился из мощёной булыжником дороги в златотканый ковёр, достойный королевского замка. Деревья, не до конца ещё отдавшие земле величественные одеяния, шумели в порывах прилетавшего с горы ветра.

– По ту сторону горы мой родной город, – заметил Отриан, вслушиваясь в мерный перестук копыт.

– Скучаешь? – вынырнув из своих мыслей, спросил Мардин.

– Пока нет. Мне всегда хотелось уехать, посмотреть мир, совершить какое-нибудь великое деяние… – с воодушевлением начал маг и, вдруг смутившись, умолк.

– Осторожнее надо быть в своих желаниях, – усмехнулся Посвящённый, – мечты имеют обыкновение сбываться.

– Куда мне до великих деяний, – отмахнулся Отриан, – я всего лишь недоученный мальчишка.