- Центр, как мне выйти к галерее? - спросил я в пустоту.

- Маршрут до цели был загружен. Выполнение невозможно. Проводник Рен, активируйте свое индивидуальное многофункциональное устройство для продолжения операции.

- У меня его нет, - несколько растеряно ответил я. Вот идиот, Центр же уже упоминал про эту штуковину, а я отмахнулся и забыл.

- Личное многофункциональное устройство будет получено перед прохождением через портал выхода.

Я выдохнул через стиснутые зубы, чтобы не заорать и не высказать этому дурацкому Центру все, что я думаю о нем и его правилах. Так, спокойно. Это не лабиринт, это жилая станция. Тем более, на галерее я уже был. Только и нужно, что воспроизвести наш вчерашний маршрут в обратном порядке. Я неуверенно двинулся в выбранном направлении, поминутно останавливаясь и прикидывая, проходили мы тут вчера или нет. Вообще-то, я неплохо ориентируюсь на местности. Но тут уникальные обстоятельства. Наконец, мне повезло, я наткнулся на местного. Выглядел он вполне по-человечески. Высокий, крепко сложенный мужик за тридцать, одетый в некое отдаленное подобие средневекового камзола.

- Прошу прощения, - обратился я к нему по-русски, ничуть не сомневаясь, что меня поймут. - Вы не могли бы подсказать, где тут галерея? - на более фамильярное обращение я не решился. Черт его знает, какие тут порядки.

- А, новенький что ли? - он окинул меня слегка заинтересованным взглядом. - Видно, что новенький, совсем белый, ага, - мужик хмыкнул. - И жрать поди охота. Топай дальше по коридору и направо, там не заблудишься. Но жратва - то еще дерьмо, учти.

После этих слов он утратил ко мне всякий интерес и пошел дальше, не слушая моих благодарностей. Прям весь из себя крутой профи. Интересно, насчет еды, это он серьезно? Вчера она показалась мне вполне сносной, но кто знает, из какого мира он пришел, может там такими вот бич-паками даже бомжи брезгуют. Я последовал его указаниям и действительно вышел на галерею, совсем рядом с местным общепитом. Народу тут было немного, как и в прошлый раз, между столиками сновала парочка сферических роботов, и я безо всяких там очередей спокойно подошел к консоли управления.

- Центр, - привычно начал я, но тут же сбился. А что именно мне надо? Тайя, помнится, требовала какие-то там рационы, помнить бы еще, какие именно. - Мне бы это, поесть.

- Уточните свой запрос, Проводник Рен, - голос прозвучал так громко, что я невольно вжал голову в плечи. Не хотелось бы прослыть совсем уж диким папуасом, неспособным элементарно поесть.

- Рацион, основной, - уверенно сказал я.

- Невозможно выполнить. Ваш коэффициент относительной полезности слишком мал.

- А что можно? - растерял я.

- С учетом вашего нынешнего коэффициента относительной полезности вам доступен только базовый рацион, - мне показалось, или в голосе прозвучало сожаление?

- Давай базовый, - согласился я. В конце концов, разница между основным и базовым не может быть слишком большой, слова-то почти синонимы.

Как и в прошлый раз, часть стены отъехала, открывая нишу с подносом. Я вытащил его и в недоумении уставился на содержимое. Плошка с какой-то белой слизкой кашицей и стандартный стакан с водой, вот и все, что мне досталось.

- А что-нибудь другое есть? - осторожно поинтересовался я.

- Ответ отрицательный. С учетом вашего нынешнего коэффициента относительной полезности вам доступен только базовый рацион.

- Ладно, авось не потравлюсь, - я уселся за первый попавшийся столик и нерешительно взял местный вариант ложки, по форме напоминавший скорее вилку, в которой забыли прорезать зубцы. Вчера за разговором я даже не обратил внимания на такую мелочь.

Подцепив ложко-вилкой часть белой массы, я осторожно поднес ее ко рту. Выглядела она крайне неаппетитно и к тому же совсем не имела запаха. Я попробовал немного, и чуть не сплюнул от отвращения. Слизь была отвратительна по консистенции и имела мерзкий сладкий вкус. Я схватил стакан и спешно прополоскал рот водой. Вода тоже была не очень, почти что чистый дистиллят.

Остальные посетители кафетерия, как я упорно называл про себя это место, смотрели на меня со смесью веселья и сочувствия. Похоже, все они прошли через это и прекрасно знали, какова на вкус эта белая мерзость. Вот, значит, что имел в виду тот мужик, когда нелестно отзывался о еде. Да, дерьмо, иначе и не скажешь.

Есть хотелось страшно, в жилом блоке это еще не так ощущалось, но здесь, в месте, наполненном запахами НОРМАЛЬНОЙ еды. Я сглотнул и решительно отправил в рот еще одну ложку базового рациона, спешно его запив. Да, такими темпами вода у меня кончится много раньше. Вот так волей-неволей и задумаешься, а не проще ли все-таки делать свою работу Проводника. День-другой питания этой дрянью, и я буду готов пойти на преступление ради нормальной пищи. Но шагнуть в портал, рискуя вновь затеряться среди миров или погибнуть от клыков хищника... трудное решение, очень трудное.

- Простите, молодой человек, у вас свободно?

Я поднял глаза от тарелки. Рядом с моим столиком стоял немолодой мужчина в такой же как у меня одежде. Выглядел он крайне неважно, весь был каким-то дерганым, глаза постоянно бегали. И смотрел он на меня так, словно боялся.

- Пожалуйста, - я жестом указал на стул напротив. Не то чтобы мне сильно было нужно общество, но есть шанс узнать что-нибудь интересное от нового собеседника.

- Я не мог не заметить, с каким отвращением вы поглощаете эту, с позволения сказать, пищу, - начал он, и я согласно кивнул. - По вашему наряду я вижу, что вы, как и я, новичок, 'белый', и ни разу не ходили через проход.

- Если не считать того, как я попал сюда, - я не стал углубляться и пересказывать свою эпопею. С каждым мгновением этот тип нравился мне все меньше. Я уже пожалел, что пустил его за стол.

- Скажите, как вы находите местные условия?

- Жить можно, - я пожал плечами. - Жилой блок выше всяких похвал, еда, - я хмыкнул, - бесплатная и явно в избытке.

- Да-да, - согласно закивал мой собеседник. - Еда, жилье и одежда, что еще нужно человеку для выживания. Но ведь выживать не то же самое, что жить, вы согласны?

Я кивнул.

- И вы не могли не заметить, что прочие Проводники питаются и одеваются куда лучше. О, смею вас заверить, мой юный друг, жилье у них такое, что вам и не снилось. Скажите, вы считаете это справедливым?

- У них выше коэффициент, - я уже начал понимать, куда он клонит, но вот просто так встать и уйти мне не позволяло воспитание.

- Вот! - типчик патетически ткнул пальцем вверх. - Вот! Именно на этом и зиждется вся диктатура Центра. Он вынуждает нас делать грязную работу, подвергать свою жизнь опасностям диких миров. Это занятие пристало дикарям и примитивным личностям, но мы, выходцы из развитых миров... о, не удивляйтесь, - он заметил мое недоумение, - я не мог не заметить это устройство на вашем запястье. Не знаю, что оно такое, но это явно продукт развитой цивилизации, а не какой-нибудь примитивный оберег. Так вот, друг мой, нам, как представителям развитых миров, не пристало подвергать себя ненужным опасностям. Коль скоро Центр заточил нас здесь, он должен предоставить условия для комфортного проживания. Вы согласны со мной?

- Простите, кто вы, собственно такой? - речь моего собеседника была столь неуместной, что я даже засомневался в его вменяемости.

- О, какое упущение с моей стороны. Позвольте представиться, - он встал и изобразил нечто вроде церемонного поклона, - Женевьеза Луоньон Жуария Третий прямой потомок Владетелей Синьяр, писатель, публицист и общественный деятель. Здесь являюсь председателем Комитета общественной справедливости.

- Угу, я так и понял, - буркнул я. Надо же было нарваться на этого типчика. Еще в родном мире мне осточертели такие вот кадры, вещавшие откровенную дурь с экрана телевизора, из-за чего я и отказался от этого вида досуга.

- И заметьте, - он словно и не обратил внимания на мое отношение, - это мое истинное имя, данное при рождении, а не эта нелепая кличка, которые Центр навешивает на всех, кто застрял здесь без возможности выбраться. Наш Комитет борется за равное распределение благ, предоставляемых этим, вне всякого сомнения, высочайшим творением инопланетной цивилизации.