Вываляв в пыли футболку и джинсы, мне с трудом, но удалось выбраться наверх. Все же, физическая подготовка никогда не была моей сильной стороной, бегаю и прыгаю я куда хуже, чем, скажем, считаю интегралы. Выбравшись наверх, я первым делом осмотрелся по сторонам, но представитель местной фауны уже скрылся. Портал был на месте, но шагать в него я не спешил. Надо было крепко подумать. Предыдущий переход почему-то забросил меня сюда, а не на Землю. Что могло быть тому причиной? Да что угодно, хотя бы и то, что вошел я не с той стороны. А что, в мире Красных деревьев, как я назвал для себя предыдущий мир, я бегал кругами и вполне мог зайти в портал под значительным углом к изначальному направлению. Но здесь я двигался практически по прямой, ведь и сам портал висел почти на краю обрыва. То есть, если я войду в него с того места, где стою сейчас, то окажусь в мире Красных деревьев. А вот если нет... Тут уж меня проняло. Я понял простую вещь, - если моя незамысловатая, высосанная из пальца теория окажется неверной, то я рискую никогда не вернуться домой и, скорее всего, обречен умереть. Паники не было, ну, почти не было. Меня потряхивало, но голова еще соображала, и свои шансы я оценивал трезво. Домашний городской мальчик-интеллигент вроде меня не проживет в условиях дикой природы дольше пары дней. От зубастых монстров не спасешься интегралами. Я глубоко вдохнул и лихо шагнул вперед. И не удержавшись, заскользил по льду. Скольжение было недолгим и окончилось в большом сугробе. Лихорадочно загребая руками, отплевываясь и ругаясь последними словами, я выбрался наружу. Вокруг расстилалось бесконечное снежное поле, и границы его сложно было различить в свете звезд и всполохов северного сияния. Стуча зубами от холода (еще бы, ведь одет я был по летней погоде) я стремглав бросился в портал, в последний момент притормозив, вспомнив про обрыв на той стороне. Предосторожность оказалась излишней, - я оказался не на краю пропасти, а в самом обычном лесу. Не красном, но и не нашем земном, если судить по сиреневому отливу листвы и зеленоватым стволам.
Сделав пару шагов, я обессиленно рухнул на землю. Меня трясло, и не только от холода. Порталы-переходы вели куда угодно, совершенно бессистемно. Я не знал где я, в нашей галактике, в нашей вселенной или вообще в параллельном мире, где действуют совершенно иные законы. В моей голове полно самых разных знаний, но знаний сугубо теоретических, и я не способен развести самый простой костер. Даже имей я при себе зажигалку или спички, а уж без них тем более. Я умру через пару дней здесь, посреди неизвестности, потерявшийся в паутине неведомых миров. Хотелось завыть от тоски или что-нибудь разломать, а еще лучше просто проснуться дома в постели, чтобы ничего этого не было, и мне просто надо было идти на экзамен по теоретической механике. По крайней мере, там меня точно никто не съест, да и замерзнуть при всем желании не получится.
Не знаю, сколько я так просидел, может, пару минут, а может и час. К реальности меня вернуло чувство голода. Я непроизвольно глянул на часы. Времени было почти двенадцать, и ничего удивительного, что мне хотелось есть, - завтракал я давно и всего парой бутербродов. Я встал и скептически осмотрелся. Видок у меня был тот еще. Некогда черная футболка покрылась пылью и желто-зелеными разводами, не иначе как от сока растений. Джинсы были немногим чище. Кроссовки смотрелись получше, но для пересеченной местности слабо годились. В карманах обнаружился смартфон, немного мелочи, ключи от дома, носовой платок и ручка. Это, да еще ремень в джинсах - вот и все мое имущество, ладно хоть очки не потерял, иначе было бы совсем худо. А то мне так хорошо... я подавил нервный смешок.
- Так, первое правило выживания в джунглях, смотри, что едят птицы и животные, а потом начинай есть птиц и животных, - я огляделся по сторонам. - Ну и кого бы мне тут съесть?
Вопрос был сугубо риторическим. Вокруг были лишь невысокие деревца, покрытые зеленоватой кожицей и светло-сиреневыми листьями, и такая же сиреневая трава. И все. Ни птиц, ни животных, ни даже чего-то, отдаленно напоминающего плоды. Я посмотрел на портал и, после непродолжительного раздумья, покачал головой. Пускай здесь и не райский сад, меня, по крайней мере, никто не пытается съесть. Отходить сильно далеко от портала не хотелось, мало ли, вдруг мне придет в голову гениальная мысль об их устройстве, и я одним махом вернусь домой? Да и просто так. Слишком уж родным он мне казался. Наугад выбрав направление, я двинулся туда, мысленно отсчитывая шаги и не забывая оглядываться по сторонам. Местного светила не было видно из-за облаков, и в полумраке окружающим мир казался еще более нереальным. Я шел по прямой среди негустой поросли из местных деревьев. Самые высокие из них, на глаз, достигали высоты трехэтажного дома, и совсем не впечатляли размерами. Когда мой внутренний счетчик достиг цифры две сотни, я остановился и осмотрелся по сторонам. Ничего нового, все те же фиолетово-зеленые деревья, все та же трава, и никаких признаков животных. Или хотя бы ягод, которые можно было бы съесть. Дышалось тяжело. То ли местная атмосфера была более разреженной, то ли в ней просто было меньше кислорода. Немного подумав, я решил осмотреть окрестности сверху. Может быть, где-то поблизости есть источник воды, озеро или река. В конце концов, без еды можно обходиться дольше, чем без воды. Одно из деревьев выглядело чуть выше остальных. Я подпрыгнул, ухватился руками за ветку и полез, упираясь ногами в ствол. Кора дерева, несмотря на свой цвет, была вполне привычной на ощупь и достаточно шершавой, чтобы не соскальзывать. Карабкаться было не тяжело, узловатые ветви образовывали прекрасную лестницу. Оказавшись рядом с вершиной, я устроился поудобнее и осторожно, чтобы случайно не сорваться, осмотрелся. Вокруг, насколько хватало глаз, всюду росли одни и те же сиреневые деревья. Только в одной стороне виднелся довольно широкий просвет. Отсюда не было видно, что там, но я надеялся, что все-таки вода, а не пара поваленных деревьев.
Между тем начало постепенно темнеть. Я поспешил вниз, спустившись без особых усилий, и двинулся в сторону прогалины. Лес вокруг был все таким же однообразным. Невольно в голову закралась мысль, как же я буду возвращаться, но подумать над этим я не успел, переключив внимание на другое. На прогалине обнаружилось небольшое озерцо, скорее даже очень большая лужа, всю поверхность которой покрывало что-то вроде кувшинок. В озерцо втекал небольшой ручей, вид которого тут же напомнил мне про жажду. Земля вокруг него была вытоптана, и я счел это подтверждением того, что воду можно пить. Увы, меня ждало разочарование. Вода в ручье оказалась мутной и почему-то горько-сладкой на вкус. Сделав пару глотков из сложенных ладоней, я решил, что пить мне все же не хочется. Возможно, выше по течению качество у воды получше, но было уже слишком темно. Местное солнце, которого я так ни разу и не увидел, должно быть, уже совсем село. Немного постояв у края воды, но так и не решившись на ночную экспедицию в неведомые дали, я двинулся назад, туда, где по моим грубым прикидкам должен находиться портал.
Идти ночью и в темноте по бесшумному лесу было довольно жутковато, и раздавшийся чуть в стороне шорох заставил меня вздрогнуть и замереть. Напрягая зрение, я принялся изучать соседние деревья. Вот что-то словно шевельнулось около корней одного из них, и в тот же миг оттуда со странным хрипящим свистом ко мне ринулась неясная серая тень, размером с приличную собаку. Я в панике отскочил и лихорадочно заозирался. Потеряв несколько драгоценных секунд, я все же сообразил залезть на дерево. В последний момент что-то вцепилось мне в ногу, я заорал, дернулся и сумел-таки вырваться. На дерево мой преследователь не полез. Я не видел его, но слышал все тот же хриплый свист. Нога болела и, судя по ощущениям, кровоточила. На ощупь мне удалось определить, что неведомый зверь прокусил мой кроссовок, словно пилой располосовав ткань и кожу. Рану я трогать не решился из страха занести инфекцию. Так я и сидел на ветке, а подо мной свистело и шуршало невидимое нечто. Не знаю, было ли оно одно или их там собралась целая стая. Дрожащей рукой я нащупал телефон и включил фонарик. Луч света выхватил на земле что-то черное, тут же шарахнувшееся в сторону.
