- Много где… Я путешествовал.

- А ты бывал по ту сторону Адских врат?

Белиал фыркнул и откинул волосы за спину.

- Оттуда не возвращаются, малышка.

Я прикусила губу. Я столько историй слышала о пустынном крае. Отец в детстве пугал нас жуткими историями о монстрах Ада. Мама рассказывала истории не менее жуткие, но относящиеся скорее к мифам, чем к реальности.

- А, правда, что низшие демоны родом из Ада?

- Нет, не правда… - с улыбкой возразил демон.

- Почему ты так уверен? – позволила я себе усомниться в его словах.

- Я один из стражей Адских врат. Я еще помню, как они строились. Поверь мне, твари, живущие там настолько жуткие и безобразны, что химера покажется тебе милым котенком по сравнению с ними.

- Ты бывал в Темном лесу?! – я даже повернулась к нему лицом.

- Чудесное место, для охоты. Ни минуты покоя, заскучать там просто невозможно.

- Расскажи мне о нем.

Демон усмехнулся, заметив, каким энтузиазмом загорелись мои глаза, и кивнул, согласно.

- Только если вначале ты меня покормишь. Я почти две недели нормально не питался.

Следующие несколько минут я потратила на то, чтобы накормить Белиала. Это оказалось не так уж и просто. Не знаю, где он провел последние две недели, но там, видимо, совсем не кормили. Вслед за супом, я скормила ему штук десять бутербродов, и даже баночку томатного сока он прикончил за один раз.

- Может, пиццу заказать? – предложила я, поняв, что продукты питания заканчиваются.

***

Спустя полчаса и две пиццы мы с Белиалом сидели в моей гостиной на диванчике, и я с неприкрытым восторгом слушала его рассказы о Темном лесу. Я знала о том, какими тварями он населен, но никогда там не была – отец не отпускал. Темный лес был для меня чем-то недосягаемым, хотя престарелая кухарка, нанятая отцом, часто рассказывала нам с братом истории о том, что туда отправляли в древности молодых лордов в качестве последнего испытания, прежде чем принять их в род. Правда ли это – неизвестно, но о том, что в Темном лесу промышляют некроманты, я знала точно.

Много тысяч лет тому назад, как гласила история, Темный лес был территорией эльфов, но рожденный от рабыни принц оказался наделен даром некромантии. Эльфы не признают измен, вот королева и пыталась его прикончить всеми возможными способами, а когда у нее это все же получилось, что-то пошло не так.

Освобожденная во время смерти принца сила некромантии обратила всех живых существ в радиусе десяти миль в умертвия. Так и появился Темный лес, населен жуткими древними тварями, которых в остальных частях мира истребили давным-давно.

Сейчас же его территория постоянно растет. Лесные твари все чаще покидают свои привычные места, нападают на мирные деревни, убивают мирных жителей. Справляться с этим все труднее, хоть страны и ищут способ прочертить границу.

- Я нашел кое-что, когда был там, - с улыбкой сообщил Белиал. – Пришлось обойти развалины всех замков, но оно того стоило.

- И что же ты нашел? – подперев ладошкой щеку, спросила я.

- А вот этого я тебе сказать не могу. Спросишь у отца, когда надумаешь вернуться домой.

Я нахмурилась и подтянула колени к груди.

- Не хочу с ним разговаривать…

- Айрис…

- Знаю, я веду себя как ребенок, но… Он поступил нечестно. Мог сразу мне сказать, что за каждым моим шагом будут следить, и я сама не захотела бы никуда ехать.

- Вот поэтому он и не сказал. Он любит тебя, и хочет, чтобы ты была счастлива, а ты только и делаешь, что расстраиваешь его. Разве это честно? – Я не ответила. – Ладно. Уже поздно, я пойду. А ты подумай над моими словами, хорошо?

Я кивнула и медленно выдохнула. Белиал поцеловал меня нежно в лоб и испарился, не оставив по себе и следа. Не ожидала его увидеть столько лет спустя, да еще и в таком виде.

Он, конечно, ничего не говорил о трудностях, которые ему пришлось пережить во время путешествия, но не трудно было догадаться, что это была далеко не легкая прогулка.

Некоторое время я еще сидела на своем маленьком уютном диванчике, бездумно переключая каналы в телевизоре, а затем молча переместилась.

На крыше дома было прохладно. Ветер продувал насквозь. С такой высоты люди внизу напоминали муравьев. Маленькие и беззащитные. Мне ничего не стоило уничтожить весь этот город, вызвав землетрясение. Хотя, я могла просто сжечь здесь все дотла. Интересно, отец тоже об этом думал, когда впервые здесь оказался?

Хотелось бы верить, что время над нами не властно, но я знала, что это не так. Пусть мы и живем дольше обычных людей, умираем мы так же, как и они. Вот только им дано познать все прелести старости, в то время как в нашем мире спокойно постареть дано единицам.

Я точно знала, что кровь фениксов обладает удивительными целебными свойствами, а если она отдана добровольно, да еще и вся целиком, то с ее помощью можно даже воскресить. Чешуя дракона используется для изготовления самых крепких доспехов, а из крови теней создают самые действенные яды. Что до демонов, то наши сердца используются для изготовления зелий самого разного свойства.

Наверное, я должна радоваться, что мне удалось покинуть те места, вот только… Имеет ли все это хоть какое-то значение, если этот мир ничем не отличается от прежнего?

Возможно, таких как я здесь и единицы, но их однозначно достаточно, чтобы я не чувствовала себя здесь в безопасности.

Если Белиал это хотел до меня донести, то он опоздал. Я и сама это прекрасно знала. Знала еще до того, как решила пойти учиться. Наверное, я просто переоценивала свои силы…

- Эй, вы двое, покажитесь, - устало попросила я.

Мне никто не ответил, и даже ветер не перестал трепать волосы.

- Я знаю, что вы здесь. Если отец приказал вам не попадаться мне на глаза, забудьте об этом. Я все равно вас чувствую.

Здесь я, конечно, преувеличила, но это подействовало. Сначала за моей спиной сгустилась тьма, а затем из нее выступили две тени.

- Мы не подчиняемся твоим приказам, - холодно проговорил один из моих охранников.

Я грустно улыбнулась и повернулась к ним лицом.

- Обучите меня.

Тени переглянулись. Одетые в длинные плащи с капюшонами, падающими на лица, они напоминали наемных убийц, кем в принципе и являлись.

- Это не входит в наши обязанности, - ответил второй.

- Вы должны защищать меня, не так ли? Не самим ли действенным способом меня защитить будет мое обучение, чтобы я сама в случае опасности могла о себе позаботиться?

***

- И ты позволишь этим ничтожествам обучать ее?

- Ничтожество здесь только ты… - холодно ответил Цербер, и его глаза загорелись азартом.

Глава 7

- Что это у тебя? – заметив странное бурой расцветки существо в руках тени, спросила я.

Мирхор не вздрогнул и никак не подал виду, но я знала, что он удивлен. Не каждый день кому-то удается застать врасплох великого воина. Так что я была более чем довольна собой.

- Леди научилась бесшумно передвигаться. Что ж, я должен гордиться собой…

- Ты не ответил на вопрос…

- Это гринхор – порождение мрака. Слышали о таком?

Я нахмурилась и присела рядом с ним, разглядывая странное, но довольно таки милое существо размером с ладонь, покрытое тонкой чешуей. У малютки были большие кожаные крылья, украшенные острыми, но все еще мягкими шипами. Да и все тело зверька было усеяно шипами.

- Ты слышала о всадниках тьмы? – Он улыбнулся, когда я не ответила, и позволил гринхору обвить шипастым хвостом свой указательный палец. – Они были элитой темного войска, лучшими из лучших. Верхом на гринхорах, они покоряли города, и даже целые страны. Один такой всадник стоил десятерых теней. И это во времена Великой войны, когда наши воины были обучены куда лучше сегодняшнего.

- И что же с ними произошло?