Напряжённые соски Марны касаются моей груди. Её бёдра сжимают меня всё сильнее, а дыхание обжигает. Я чувствую капли пота, выступившие на коже. Мы не двигаемся, а скользим в бешеном ритме, и вот Марна вскрикивает. Крик сменяется протяжным стоном, и она прижимается ко мне всем телом сразу. Спустя пару секунду я изливаюсь в неё, и мы замираем, не расцепляя рук и ног.

- Любимый! - шепчет Марна.

Её голос летит, словно песок над пустыней.

Мне хочется стать Фаустом, чтобы остановить мгновение - заморозить, заспиртовать, залить формальдегидом подобно тому, как техники на моей фабрике консервируют в банках мёртвых младенцев!

Нехотя расцепившись, мы укладываемся рядом. Марна поворачивает ко мне голову, в её глазах светится нежность. Не нужно ничего говорить, потому что мы знаем: всё отошло на второй план в тот миг, когда мы обрели друг друга. Я ошибался, думая, что близкие постепенно покидают меня. Они просто освобождали место.

Я сижу в офисе и наблюдаю, как программы-помощники вносят последние корректировки в «Алеф». Это как отполировать уже начищенный до блеска лист меди. На стенах пульсирует слизь, защищая нас с вирусом от любых внешних посягательств. Если сейчас в закрытое стальной шторой окно или стену небоскрёба влепится ракета, она не причинит мне вреда. Впрочем, я не боюсь.

Мои крысы утром проявляли беспокойство: пронзительно визжали, и, кажется, Гектор пытался откусить Минерве хвост. Перед тем, как уехать в офис, я велел Фёдору отнести их ветеринару - пусть на всякий случай осмотрит.

Валентина жаловалась, что в доме завелись тараканы. По её словам, они лезут изо всех щелей, и даже сильнодействующий яд, любезно предоставленный Олегом, на них не действует. Похоже на очередные проделки Голема. Безвредные, но важные для него символы апокалипсиса. Кажется, я разгадал его игру и смогу победить. Впрочем, похоже, преимущество было за мной и раньше, только я этого не понимал.

Интерком оживает.

- Вам звонит Андрей Юрьев, - сообщает Мила. - Соединить?

- Да, конечно. Алло?

- Добрый день. У тебя есть свободное время или ты очень занят, дописывая вирус?

- Не особенно, - отвечаю я. - Он почти готов. А что?

- Можешь со мной встретиться?

- Зачем?

- Не всё ли равно?

Мысли лихорадочно вертятся в голове: неужели Голем передумал или испугался? Если да, то убедить меня отказаться от создания «Алефа» ему не удастся, и он должен это понимать.

- Ну, так как?

- Не вижу смысла. Ты сомневаешься во мне?

- Нет.

- В себе?

Ответа приходится ждать секунд пять.

- Я готов.

- Значит, не о чем говорить.

- Ты боишься?

- Просто не понимаю тебя.

- Я хотел пригласить тебя к себе.

А вот это что-то новенькое!

- Серьёзно?

- Да. Не любопытно?

Должен признать, Голем знает, как искусить человека.

- Ладно, - говорю я. - Согласен. Но моя смерть тебе не поможет. До вируса ты не доберёшься, а он будет готов и без моего участия.

- Надеюсь, ты проживёшь ещё долго. Записывай адрес.

Голем диктует название улицы, номера дома и квартиры, а я тщательно записываю.

- Готово?

- Да. Ты действительно там живёшь?

- Андрей Юрьев живёт.

- Понятно.

Разумеется, это адрес личины. Сам ренегат расклонировал себя по всей Сети.

- Приходи к шести часам, - говорит напоследок Голем.

В динамике раздаются протяжные гудки.

Я заинтригован. Не представляю, зачем он назвал мне свой адрес. Может, на всякий случай воспользоваться новой личиной?

Интерком вновь оживает.

- Господин Кармин, пришло сообщение от месье Этеля. Он спрашивает, будет ли вам удобно приняться его в половине четвёртого?

- Пусть приезжает.

Меня охватывает предчувствие больших перемен. Француз, должно быть, переговорил с друзьями и хочет сообщить мне о возможности транспортировать наш товар нелегально. Если он все продумал, придётся выработать с ним и его партнёрами новые деловые отношения. Это приведёт к большим затратам, но на что не пойдёшь ради сохранения бизнеса в целом?

Минут за сорок до прихода Этеля я начинаю проверять работу программ. Вирус почти готов и напоминает аморфное по виду существо, удивительное в своей абстрактности и цельности одновременно. Моё творение - самое структурированное и при этом призрачное из всего, что я делал. Меня охватывает гордость, когда я представляю, как «Алеф» понесётся по Сети, проникая в каждый провод, сигнал, в каждую деталь мирового электронного океана. Для его распространения практически не существует границ. Он найдёт и уничтожит ренегатов повсюду. Но только тех, кто замыслил непосредственное зло против человечества. Мысль или намерение, не подкреплённое попыткой осуществления, не станет поводом для казни.

Я думаю о Зое. Она понимает, чем я занимаюсь, и знает, что является одной из тех, кому предстоит стать жертвами «Алефа». Но лишь в том случае, если она до сих пор предана Голему, а у меня на этот счёт большие сомнения. Надеюсь, её разум или душа - что там есть у киборгов - принадлежат мне целиком и полностью. Для её же блага. Потому что я не смогу защитить её. У «Алефа» не будет «любимчиков»: никаких исключений. Жизнь или смерть Зои - единственный способ узнать правду о том, кто она мне, а я - ей.

Когда Мила докладывает по интеркому, что пришёл Этель, я быстро сворачиваю работу и закрываю терминал, запечатав его паролями.

Принимаю деловой и спокойный вид.

Француз заглядывает в кабинет, словно опасаясь, что меня там нет. Я с дежурной улыбкой поднимаюсь ему навстречу.

- Рад вас видеть.

Сегодня эта фраза произнесена искренне.

Француз опускается в кресло, я занимаю своё место за столом.

- Не будем ходить вокруг да около, - Этель смотрит мне в глаза. - Мои друзья готовы обеспечить доставку вашей продукции в любое место виртуальности.

- Приятно слушать. Каким образом?

- Не вдаваясь в подробности, схема выглядит так: собираются заказы, товар грузится на самолёт и отправляется на перевалочный пункт, местоположение которого держится, как вы понимаете, в секрете.

- От меня или от вас?

- Ото всех, господин Кармин. Вопрос нашей общей безопасности.

- Понимаю.

- Так вот. Оттуда товар будет распределяться по местам назначения. Всё можно окончательно решить в течение недели, даже быстрее. Так что дело за вами. Согласны?

- Интересно и заманчиво. Но нужно обговорить вопросы партнёрства.

- Само собой, - кивает Этель. - Распределение финансов, в первую очередь.

- И кто будет держать деньги в руках, если позволите так выразиться.

- Все схемы прозрачны.

- Само собой. И, тем не менее, я должен осуществлять контроль.

- Плату за товар будете получать от клиентов вы, а мы будем работать как транспортная фирма.

- Так сказать, у меня на зарплате?

- Вот именно. На очень хорошей зарплате, - Этель неожиданно широко улыбается, демонстрируя два ряда идеально ровных зубов.

- Это означает, что мне практически придётся отказаться от собственного транспортного отдела, оставив только местные перевозки.

- Да, курьерскую доставку. Но вам ж лучше: сэкономите.

- И при этом я стану полностью зависим от вас.

- Ну, чем-то всегда приходится жертвовать.

- Кто будет оплачивать услуги… скажем так, не вполне легальные и непредвиденные.

- Мы готовы взять это на себя.

Что ж, условия не так уж и плохи. На первый взгляд. Но, разумеется, Этель со товарищи постараются извлечь из партнёрства максимальную выгоду, поэтому за ними нужен глаз да глаз.

- Думаю, этими вопросами лучше всего заняться нашим юристам и экономистам, - говорю я. - Пусть всё утрясут.