-- М-да, не позавидуешь. Волей-неволей задумаешься, за что ему так прилетело от окружающего мира, -- проговорил Тринда.

   -- За пренебрежение женскими чувствами? -- иронично предположила я.

   -- Получается, мне тоже срочно пора влюбляться и жениться? -- Едва не поперхнувшись воздухом, Мух вытаращился на меня. -- А можно как-нибудь без этого?! Может, это просто сдача с чрезмерного везения?! Не вижу ничего смешного, -- с укором протянул он, когда я пакостно захихикала. -- Сама не больно-то рвёшься замуж!

   -- В отличие от тебя, я ничего принципиально против брака не имею, -- легко возразила ему.

   -- Ага, только жертвы подходящей пока нет, -- обиженно фыркнул он и тут же предпочёл замять тему: -- Ладно, у кого какие предложения насчёт развлечений до вечера?

   -- Нервничать и гадать, что ещё придумал Трода и чем всё закончится, -- мрачно предложил доктор. -- Меня больше всего беспокоит цель того, кто управляет этим. Зачем ему столько опасных психов? Для любых целей хватило бы пары десятков человек, ими было бы легче управлять. Зачем столько?!

   -- Нет, такая идея мне не нравится, -- отмахнулся ту Трум. -- Всё равно ни до чего не додумаемся, только расстраиваться. Давайте о другом. Рил тут игры интересные приносил....

   Спорить с другом я не стала, хотя развлекаться настроения не было вовсе. Меня очень беспокоили слова Троды о возможности участия в происходящем тенсов. Об этом не хотелось думать, но думалось. Ведь на Тёмной стороне гораздо легче найти человека, которому выгодно безвластие у свелов, да и в секрете кристаллов памяти куда сильнее заинтересованы мои сородичи.

   А с другой стороны, если бы в авантюре с искрами участвовал некто, связанный с производством машинатов, зачем ему сбывать камни на чёрном рынке и вообще кому-то продавать?

   Окончательно запутавшись в мыслях и подозрениях, я всё же постаралась выкинуть их из головы. У меня явно нет шансов разобраться во всём этом самостоятельно, а что особенно приятно -- и необходимости такой нет. Так что стоит расслабиться и получить удовольствие от наблюдения за процессом. Думаю, если кто-то и сумеет распутать клубок интриг, так это Трода, и стоит только восхититься чутьём Верды.

   В конечном итоге мне действительно удалось отвлечься, и пока кое-кто работал, мы бессовестно отдыхали и достаточно приятно проводили время. По комнатам опять разошлись после полуночи... а потом вдруг наступило утро. Очень нервное и наполненное мандражем раннее утро: начало ответственного мероприятия планировалось на десять часов, и прибыть стоило заранее.

   Для Совета Родов у свелов имелся отдельный зал. Мне подобная практика показалась слишком расточительной и нерациональной, но тут уже вопрос менталитета. Ни один нормальный тенс -- и даже не вполне нормальный вроде Муха -- не согласится содержать такую махину, чтобы использовать её раз в сто лет.

   Располагался зал в естественной открытой пещере исполинских размеров, лишь слегка облагороженной для обеспечения удобства заседающих. Потемневшие деревянные скамьи с кованными боковинами, амфитеатром расходящиеся от небольшой пустой площадки, скромная кафедра посередине -- вся обстановка. Искусственное освещение отсутствовало вовсе -- кажется, тоже по какой-то неведомой традиции, -- но особенной надобности в нём не было: вполне хватало солнечного света, падавшего снаружи сквозь зев пещеры, отделённый огромным окном. Искры и отсветы, пляшущие на горном хрустале породы, составлявшей своды пещеры, придавали этому месту налёт загадочности и нереальности, очертания стен казались смазанными и эфемерными.

   Наша большая, но тихая компания прибыла за полчаса до назначенного срока и оказалась отнюдь не первой. Такое ощущение, что некоторые занимали места с вечера.

   Мы расселись на скамейках с краю, неподалёку от кафедры: Трода с Рилом и своим начальником охраны -- в первом ряду, за ними -- Тринда, Верда, следователь и пара незнакомых свелов. Я оказалась в третьем ряду между Ридом и Мириширом, и такое соседство полностью меня устроило.

   В нашу сторону косились почти все. Ожидаемая и предсказуемая реакция, больше тенсов в зале не было и, кажется, не планировалось, а тут -- целых трое: я, Мух и следователь. На этом фоне пока удачно терялся символически загримированный Верда, которого не то что не узнавали, но вовсе не замечали.

   Бывший Первый арр, кстати, особенно встревоженным или настороженным не выглядел. Привычно хмурился, но явно почти не нервничал. То ли полностью доверял Троде, а то ли знал о предстоящем действе куда больше нас.

   -- А это что такое? -- поинтересовалась я у Рида, обнаружив прямо перед собой странное устройство: небольшая воронка крепилась к спинке впереди стоящей скамейки, от неё тянулась медная трубка и уходила прямо в камень под ногами. Такие же конструкции имелись и рядом с соседями.

   -- Для голосования, -- пояснил тот. -- В каждом роду именно для этой цели передаётся по наследству шкатулка с десятком именных пронумерованных шариков разного размера. Раньше их собирали специальные люди, а полвека назад один умелец придумал такое вот приспособление.

   -- Зачем, если заседания случаются настолько редко? Или вы часто меняете правителей подобным образом?

   -- Ну, не настолько редко, здесь и по другим поводам собираются. Например, если в каком-то из родов складывается конфликтная ситуация, которую не получается разрешить собственными силами и даже мировым судом. Но народу в таких случаях конечно меньше, и определяется результат простым большинством голосов.

   -- Ты меня успокоил, не такие уж вы расточительные.

   Зал наполнялся быстро, но на удивление организованно. Видимо, места распределялись согласно какому-то строгому регламенту, потому что никаких конфликтов на эту тему не происходило. А ещё здесь царила неожиданная тишина, которой сложно ожидать от такого скопления народа. Присутствующие хоть и переговаривались, но делали это тихонько, шёпотом, явно стараясь не привлекать внимания.

   -- А вот и первый подозреваемый, Ларда, -- отрекомендовал Рид, кивнув на вход. Дополнительных разъяснений, кто из пятерых вошедших в этот момент имелся в виду, не потребовалось: родственное сходство бросалось в глаза, разве что Верда казался покрепче и помассивней. А вот физиономия новоприбывшего выглядела ещё более каменной, чем у нашего спасённого. Тоже что ли фамильная черта? Которую по счастливому стечению обстоятельств не унаследовал Рилда.

   Очередной Аото окинул взглядом присутствующих, ни на ком особенно не задерживаясь, и устроился в первом ряду напротив нашей компании, там же расселись и его спутники.

   А буквально за пару минут до назначенного срока -- я следила по карманным часам -- на пороге появился, пожалуй, самый примечательный из участников. Древний ветхий старик сидел в инвалидной коляске, которую вёз крепкий парень невыразительной наружности, и, кажется, спал. Во всяком случае, расслабленная поза и закрытые глаза говорили именно об этом. Я предположила, что это какой-то из глав родов, однако кресло его остановили в самом центре возле кафедры

   -- А это кто? -- обратилась я к осведомлённому соседу.

   -- Раседа Аото, хранитель Книги Рода Аото и по совместительству председатель этого Совета, -- пояснил тот. -- Он из младшей ветви, какой-то совсем дальний родственник.

   -- Я всё понимаю и никого не хочу обидеть, но... он вообще в своём уме? -- полюбопытствовал Мух. -- Выглядит так, как будто уже в Домну собрался.

   -- Понятия не имею, -- честно ответил Рид. -- Я с ним лично не знаком и никогда его не видел. Говорят, очень умный мужик. По крайней мере, был. Да он в общем-то ничего не решает, ему надо прочитать запись из Книги Рода и следить, чтобы бедлама и скандалов не было. А последнее нетрудно: его будут слушать хотя бы из уважения к возрасту, если, конечно, услышат. Но что-то Данты не видно, это странно...

   -- Он не склонен опаздывать?