-- Есть какие-нибудь конкретные подозрения?

   -- Нет. Единственное, я почти не сомневаюсь в мотиве, он наверняка политический. Не вполне понятно, почему именно сейчас? Дело в намерении Верды жениться и всё-таки получить прямого наследника, или есть ещё какие-то обстоятельства? В общем, надо думать и работать.

   -- А тебе название "Сфера" что-нибудь не говорит? -- вновь высказался Верда.

   -- Не припоминаю. А что это?

   -- Понятия не имею, -- Аото раздосадованно поморщился, -- вполне возможно, ничего. Слово засело в голове, и я никак не могу избавиться от ощущения его важности. Вполне возможно, что оно всплыло случайно, и ничего значимого в нём нет. Может, это вообще моё единственное связное воспоминание, и поэтому оно так прицепилось.

   -- Я бы не пренебрегал такими ощущениями, -- заметил Трода. -- Хорошо, буду держать в голове и попробую что-нибудь припомнить.

   -- Если уж разбираться, то и о смерти несостоявшейся жены Первого арра стоит узнать, -- включился в обсуждение доктор.

   -- И у меня есть мысль, -- поддержала я. -- Если принимаются в расчёт предчувствия, вот вам одно: никак не могу отделаться от ощущения, что авария на транспортных тоннелях и прекращение сообщения -- звенья одной цепи с устранением Верды.

   -- С невестой согласен, нужно искать. А история с тоннелями здорово меня беспокоит безотносительно политики, хотя совпадение безусловно неприятное. -- Промышленник нахмурился. -- Солидная часть моей работы завязана на контакты с Тёмной стороной. Сообщение, увы, прекращено полностью, и мне категорически не нравится подобная мера. Тенсы слишком прагматичны и разумны, просто так они бы не перекрыли тоннели, значит -- случилось что-то весьма серьёзное. Серьёзней пары аварий. На третий день после прекращения сообщения, когда стало очевидно, что так быстро вопрос не решится, я снарядил экспедицию на Тёмную сторону с разрешения и одобрения вашего посла, направившего с ними своего уполномоченного представителя. Надеюсь, они скоро вернутся хоть с какой-то полезной информацией с места событий. Во всяком случае, должны прибыть со дня на день.

   -- И вам удалось избежать огласки? -- уточнила я.

   -- А я вообще не люблю шумиху, -- отмахнулся он. -- Ладно, теперь мне нужно подумать и освежить кое-что в памяти, да и дела не ждут. Вечером поговорим ещё раз, я постараюсь к тому времени определиться с планом действий. Рил, идёшь?

   -- Конечно, у меня на сегодня запланировано ещё несколько встреч, -- молодой человек недовольно наморщил нос и поднялся из кресла, а я почему-то почувствовала себя в этот момент редкостной лентяйкой. Сколько этим "двойникам"? Восемнадцать оборотов, двадцать? Я в их возрасте, конечно, училась весьма прилежно, но нагрузка у меня, подозреваю, была на порядок меньше...

   -- Рид, развлечёшь гостей?

   -- Куда ж я денусь, -- усмехнулся мой конвоир, окинув нас взглядом.

   -- Хорошо. Вечером, когда все разойдутся...

   -- Я их провожу, не волнуйся. Я знаю, куда.

   -- Отлично. Тогда -- до вечера, -- подвёл итог Трода и тоже встал.

   -- Трода, ты так и не сказал. Мы договорились? -- окликнул его Верда. По лицу мужчины никак не получалось понять, какие выводы он сделал из разговора, доволен ли результатами, имеет ли какие-то планы -- всё то же хмурое выражение, как и утром. Интересно, он стал так скуп на эмоции после потери разума, или и до этого не отличался улыбчивостью? Если последнее, я бы не удивилась, что его невеста так легко поддалась чужому обаянию. И что он не попытался найти себе даму порассудительней? Скажем, какую-нибудь серьёзную вдову оборотов тридцати...

   Хозяин "Искры разума" в ответ смерил родственника взглядом, усмехнулся и кивнул.

   -- Слово? -- уточнил тот, не удовлетворившись таким ответом.

   -- Слово.

   -- Это вот что значило? -- полюбопытствовала я у оставшихся мужчин, когда особенно занятые представители рода Алес нас покинули.

   -- Скрепление сделки, -- в голос ответили все, кроме вновь погрузившегося в свои мысли Аото. Свелы переглянулись, и пояснять принялся Тринда:

   -- Раньше для закрепления договорённости достаточно было дать слово. Сейчас предпочитают перечислять условия на бумаге, но сделки личного характера -- помолвки, например -- высокие рода всё-таки заключают на словах. Не знал, что Верда помнит ещё и такие тонкости.

   Удовлетворившись таким ответом, я поинтересовалась куда более важным:

   -- И куда нас проводят вечером?

   -- Уж точно не в камеру, -- легко рассмеялся в ответ Рид. -- Рискованно оставаться в гостинице, здесь безопаснее. На чердаке здания есть небольшая жилая часть, обычно там размещают прибывающих с других островов партнёров, так что условия прекрасные, а вещи ваши уже привезли.

   -- А Трода где живёт? Здесь? Или в кабинете?

   -- Он редко задерживается на Хрустальном надолго, поэтому ограничивается кабинетом, -- пояснил молодой человек. -- А здесь живу я как официальный представитель компании на этом острове. Ридра Орто.

   -- Мне кажется сомнительным утверждение, что здесь безопаснее, -- хмурясь, проговорил Тринда. -- По-моему, компания Троды Алеса привлечёт к нам куда больше внимания, особенно после путешествия под конвоем через полгорода.

   -- Гораздо подозрительней будет ваше возвращение после такого. -- Рид улыбнулся уголками губ. -- Теоретически можно было бы найти другую гостиницу и затаиться там, но не в нынешней ситуации. Сейчас слишком мало времени на решение вопроса, поэтому отец наверняка прибегнет к излюбленному методу -- громкой провокации, позволяющей добиться желаемого результата в кратчайшие сроки.

   -- А как же его слова о нелюбви к шумихе?

   -- Имелась в виду неуправляемая шумиха, возникающая самопроизвольно, -- пояснил молодой человек.

   -- Боюсь даже представить, что он придумает, -- пробормотала я. -- Нас хоть в известность поставят?

   -- Может, даже привлекут по мере надобности, -- весело улыбнулся собеседник.

   -- В свете слов про "громкую провокацию" лично мне очень не хочется быть к чему-то привлечённым, -- насмешливо заметил Тринда.

   -- В любом случае, рано ещё это обсуждать, ещё никто ничего не спланировал, -- отмахнулся Рид. -- Отец займётся предварительным сбором информации, а моя задача пока развлечь вас и ответить на те вопросы, на которые я могу ответить. Ну, и покормить заодно.

   -- Это когда Мух проснётся, а то он страшно обидится, если пропустит обед, -- хихикнула я. -- Но раз вы должны нас развлекать, один отвлечённый вопрос у меня есть. Почему Трода решил, что я в трауре?

   -- В трауре? -- Тёмные брови вопросительно выгнулись, взгляд обежал мою фигуру, а потом на губах появилась улыбка. -- А, это он, наверное, перепутал. Отец обычно игнорирует светские мероприятия, да и по работе очень редко общается с женщинами, так что его представления о дамской моде и приличиях застряли где-то в области юности. Подход к одежде за эти годы не изменился, но несколько изменились нормы. Тёмные однотонные наряды прежде считались вдовьим нарядом, а сейчас границы сильно размылись. Но к вам это в любом случае не имеет никакого отношения, вы же тенка.

   Вскоре проснулся Миришир и принялся бурно ругать беспредел и трусость свелов, не согласившихся драться с ним честно и воспользовавшихся снотворным. Впрочем, Рид своевременно озаботился обещанной едой, и ту Трум заметно подобрел и успокоился.

   Остаток дня так и прошёл за разговорами. Мы обсуждали уже полученную информацию, делились предположениями и помогали друг другу восстановить полную картину событий, уложив в мозаику доселе неизвестные фрагменты.

   Алес-младший оказался чрезвычайно приятным в общении человеком. Более степенный в манерах, чем отец, не такой порывистый и явно не склонный менять стиль поведения от ситуации к ситуации, он казался мудрее, разумней и гораздо благородней. Впрочем, наверное, во мне говорили остатки обиды на Троду, слишком сильно зацепили и обидели те угрозы. Да, это были только слова, на деле он не тронул меня и пальцем, но... внутри зрела твёрдая уверенность, что Алес не погнушался бы при необходимости претворить свои угрозы в жизнь. Без охоты -- на садиста и психопата он никак не тянул -- но и без особенной жалости.