-- "Почти" не даёт никаких гарантий, -- возразил Тринда.

   -- А по поводу остальных никто даже этого "почти" сказать не может, -- парировал Миришир. -- В общем, вы как хотите, а я за этот план. К тому же, было бы любопытно взглянуть на столь неординарную личность.

   -- И в этом главная причина, -- со смешком предположил доктор.

   -- Одна из, -- не спокойно подтвердил ту Трум.

   -- Это же бред! -- возмутился Крида. -- Трода тебе не друг и никогда им не был, он хитрый расчётливый тип, и если...

   -- А чем это плохо? -- подала я голос неожиданно для самой себя. Да, сомнительно, рискованно, но -- вполне в духе прочих поступков. А эта тактика до сих пор себя полностью оправдывала. Секретарь запнулся и удивлённо вскинул брови, а Тринда покосился с подозрением, как на потенциального предателя. -- Лучше честный враг, чем лживый друг. Да, вместе эти двое не пили, но взаимное уважение к личным качествам противника значит гораздо больше, чем проведённые в одной компании вечера и разговоры о бабах. Я допускаю, что у Верды есть надёжные настоящие друзья, но ведь никто из нас ни одного такого назвать не может, верно? Особенно среди высокопоставленных лиц. Мы же не собираемся идти к дельцу с протянутой рукой, а хотим предложить сделку: официальная поддержка чудом воскресшего Первого арра в обмен на помощь в поиске врага. Учитывая, что за всем этим с большой вероятностью стоит кто-то из оставшихся двух наследничков, Троде это вдвойне выгодно, его шансы на победу сильно вырастут.

   -- Ладно, я понял. Ты уже всё решил, и большинство голосов тоже на твоей стороне, -- с тяжёлым вздохом проговорил Тринда, смиряясь с неизбежным. -- В конце концов, по сравнению с началом всего этого... приключения, нынешняя идея кажется совершенно безобидной. Безумствовать, так до конца.

   -- А как вы к нему попадать собираетесь, умники? -- мрачно уточнил Крида. Не успевший пропитаться духом авантюризма, он явно по-прежнему возражал против идеи бывшего начальника. -- Думаете, он так легко примет первого попавшегося типа с улицы, да ещё без документов? Или ты хочешь заявить о себе во всеуслышание на пороге? Так я сомневаюсь, что кто-то поверит. Решат, буйный псих, и всё.

   Судя по хмурой физиономии Верды, этот вопрос его тоже беспокоил, а ответ на него никак не находился. Меня же вдруг посетила Идея, и губы сами раздвинулись в улыбке.

   -- Крида, а скажи, пожалуйста, как господин Алес относится к очень талантливым и опытным механикам, желающим сотрудничать?

   -- Вообще, положительно, может и заинтересоваться, -- медленно кивнул бывший секретарь, а Тринда удивлённо уточнил:

   -- Ты предлагаешь подключить мастера Олема?

   -- Тоже интересная версия, но в данном случае я имела в виду себя, -- я в ответ пожала плечами. -- Я не гений, как Трода, но обладаю определённой репутацией, моё имя легко проверить и найти несколько весьма ценных патентов. Но даже не в этом дело. Главное в нашей нынешней ситуации -- я тенс. А тенс, специализирующийся на машинатах, это потенциальный источник очень ценной информации. Если вдруг я предложу ему секрет аркидной смазки, полагаю, он пожелает встретиться со мной лично, так? Просто на всякий случай, вдруг да и правда.

   -- А это правда? -- вытаращился на меня Миришир.

   -- Мух, -- укоризненно протянула я. -- Не говори ерунды. Откуда?

   -- А что это за смазка такая хитрая? -- уточнил Тринда.

   -- Такая вот хитрая смазка, -- фыркнула я. -- Главное, чтобы Трода о ней слышал, а нам нужен только повод встретиться и поговорить без лишних ушей.

   Около часа ушло на согласование мелких деталей, и в конце этого часа стало очевидно: идея действительно превосходная. Как сама мысль о разговоре с господином Алесом, так и предложение организовать его через меня. Сейчас, когда в моих руках уже не было компрометирующего кристалла и его присутствие не давило на нервы, единственное, что местные власти могли поставить мне в вину -- незаконное пребывание на территории Светлой стороны. За него частному лицу полагался солидный, но не слишком-то пугающий штраф и принудительное возвращение на родину. Первый я в случае чего легко уплачу, а выслать меня сейчас технически невозможно: тоннели до сих пор не работают, воздушное сообщение же никто налаживать не спешил. Все искренне надеялись, что ситуация вот-вот стабилизируется.

   Для начала на разведку отправили Криду, как наименее приметного и ничем не рискующего. Мысль, что за ним тоже могут следить, мелькнула, но надолго не задержалась: не стоит так уж сильно поддаваться мании преследования, преследователей на всех не хватит.

   Пока он ходил, Мух развлекал оставшихся свелов историями из жизни: доктор всё-таки полюбопытствовал, как летун обзавёлся своими увечьями, и Миришир с удовольствием принялся делиться опытом. А я сидела чуть в стороне, перебирала в мыслях свой немногочисленный багаж и всё больше мрачнела. Перед глазами так и стояла мама, а в ушах звучал её голос: "Фириш, дорогая, ты можешь осваивать мужскую профессию, дружить с мужчинами, с удовольствием общаться с ними, но никогда не забывай, что ты всё-таки женщина. Женщина, пытающаяся казаться мужчиной, выглядит жалко и глупо: и в глазах женщин, и в глазах мужчин".

   В общем, возникла серьёзная и типично женская проблема: мне нечего было надеть на встречу с Тродой Алесом. Направляясь на Светлую сторону, я прихватила с собой пару приличных нарядов, но являться в них к человеку такого уровня... Я не планировала его очаровать или пустить пыль в глаза и не стеснялась этой одежды. Но для того, чтобы разговаривать с таким человеком на равных, надо как минимум выглядеть с ним на равных. Дома у меня имелись наряды специально для подобных деловых переговоров, но прихватить с собой что-то из них я не догадалась. А, значит, предстояло ненавистное занятие: поход по магазинам. Учитывая, что с местной наличностью (да и с тенской тоже) дела у меня обстояли не лучшим образом, стоило одолжить у Миришира. Или ещё лучше -- прихватить его с собой. А то почему я должна страдать в одиночку?

   На прогулку Мух согласился без возражений. Кажется, ему попросту не хотелось сидеть на месте, а цель не особенно волновала -- магазины так магазины. К подобным бытовым мелочам друг всегда относился удивительно спокойно и равнодушно, я нервничала гораздо сильнее. Кроме того, я очень рассчитывала на вкус и совет ту Трума: как бы наплевательски он ни относился к собственному внешнему виду, а в чужом, особенно -- женском, разбирается неплохо. Последствия хорошего воспитания, что поделать. Собственному вкусу я вполне доверяла, но непредвзятый взгляд со стороны никогда не лишний.

   В магазине готового платья мы своим появлением произвели фурор. Точнее, не мы, а опять же ту Трум, плюхнувшийся на жалобно скрипнувший диванчик и царственно махнувший мне рукой: мол, начинай демонстрацию. Я ворчать не стала -- всё-таки в качестве консультанта я его и позвала, -- а вот работницы магазина отреагировали очень эмоционально. С синхронным испуганным оханьем девочки-сотрудницы втроём вжались в стену и вцепились друг в друга, испуганно таращась на тенса.

   Вот тут я начала раздражаться, но одна из девочек догадалась позвать менее впечатлительную хозяйку, и дело пошло на лад.

   Наряжаться по местной моде в яркие цветастые тряпки я отказалась наотрез. Одежда требовалась скорее для уверенности в себе и настройки на нужный лад, а настроиться на работу в пёстрой юбке я не могла в принципе. Нет уж, лучше выбрать вещи более-менее привычного цвета и фасона, в которых я бы чувствовала себя спокойно.

   К счастью, всё необходимое нашлось, и пусть свелы поглядывали с неодобрением, в конечном итоге я приобрела наряд, полностью меня устроивший. Красивого глубокого синего цвета юбка, белая с серебристой искрой блуза, каким-то чудом нашедшийся чёрный жилет -- строго, изящно, элегантно. Даже мама бы одобрила! Может, местным нормам всё это не соответствовало, но, главное, отвечало моим представлениям о приличиях: в этих вещах я чувствовала себя спокойно и уверенно, и это главное. И от корсета я под неодобрительным взглядом хозяйки отказалась, решив отдать предпочтение собственному гораздо более гуманному нижнему белью.