Лес жил полной жизнью. Бесчисленные обезьяны прыгали с дерева на дерево, преследуя одинокого путника и делая вид, будто хотят схватить его.

Джонни, хорошо знакомый с жизнью и нравами животных, знал, как ему уберечься от обезьян. Он начал подражать фырканью и крику пантеры, и толпа обезьян мигом исчезла.

Лес кишел змеями, среди которых попадались огромные питоны.[6] Дичь встречалась на каждом шагу.

В продолжение нескольких часов карабкался Джонни по горам и скалам.

К счастью, он был хорошо осведомлен об опасностях, которыми полны девственные леса, и умел их вовремя избегать.

Солнце уже близилось к закату, когда Джонни услышал вой дикой собаки. Он крепче сжал дубинку, вспомнив, что эти животные живут стаями и нередко нападают на человека. Спустя несколько минут в кустарнике показался просвет, и Джонни увидал несколько диких собак, сидевших вокруг какого-то темного предмета. Они жалобно завывали.

Джонни напряженно всматривался в животных; их поведение казалось ему странным. Если бы они поймали какую-нибудь дичь, то не сидели бы вокруг нее, а грызли бы добычу. Ветер подул в сторону Джонни, и на него пахнуло запахом тления.

Он двинулся было прочь, но одна из собак заметила его и хрипло залаяла; остальные повернули головы в сторону зверолова и с лаем бросились на него. Джонни стал ожесточенно отбиваться дубиной, и ему стоило большого труда удержать собак на расстоянии. Он получил два укуса, но в конце концов ему удалось отогнать собак.

Несколько времени спустя Джонни осторожно подкрался к собакам. В темном предмете он узнал труп старого монаха. Так как труп лежал со сложенными на груди руками и собаки не трогали его, зверолов решил, что при жизни монаха собаки были его друзьями.

Джонни следовало подумать о ночлеге — солнце уже закатилось. Он наломал гибких ветвей кустарника, переплел их лианами и смастерил примитивный гамак. Укрепив это временное ложе между двумя деревьями, он лег спать. Дубинку он положил подле себя.

Дневные приключения так утомили Джонни, что шум девственного леса не мешал его сну. Он даже не чувствовал, как спустившаяся с дерева молодая обезьяна принялась теребить его сапоги…

Резидент[7] провинции Горахтуха, Говард Бейтон, узнал об исчезновении Джонни лишь через месяц после этого события.

By-Фанг встретил в деревне на берегу реки Рапли, севернее Банзи, китайца Ли-Таи, который за солидное вознаграждение согласился отправиться к Миллеру, агенту Ост-Индской компании, и сообщить ему, что Джонни Кильберн похищен жрецами секты пунди и увезен в Непал.

Резидент принял Миллера, приведшего с собой Ли-Таи, и внимательно выслушал их доклад. Немедленно в Лукнов и Дели полетели телеграммы, извещавшие губернатора и вице-короля о таинственном исчезновении молодого англичанина. Английские власти мобилизовали своих тайных агентов, рассыпанных по северу страны. Раджи, в свою очередь, командировали шпионов на розыски Джонни.

Индийские религиозные секты вели жестокую и упорную борьбу с англичанами. В хитрости и лукавстве туземцы не уступали своим врагам. Обе стороны пользовались одними и теми же методами борьбы. Правительство имело своих агентов во всевозможных сектах. В свою очередь, туземцы-шпионы работали в учреждениях и правительственных канцеляриях англичан, порой занимая ответственные посты.

Власти имели основания предполагать, что Джонни перевезли через границу в Непал и спрятали в горах. Если это предположение отвечало действительности, — власти оказывались бессильными, так как Непал был для англичан вне пределов досягаемости.

На всякий случай самые опытные и преданные правительству агенты были посланы в местность, где произошло нападение на Джонни. Некоторые из наемных туземцев, принимавших участие в ловле носорога, вернулись в свое селение.

Их арестовали и, сковав попарно, перевезли в Лукнов. Хотя индусы были осведомлены, что им грозит пожизненная каторга, тем не менее они упорно молчали и не выдали своих сообщников. Нельзя сказать, чтобы власти обращались с ними слишком деликатно…

Миллер и Ли-Таи перешли границу Непала. В Тиртени-Хабе они встретились с By-Фангом, который ознакомил Миллера со всеми подробностями происшедших событий.

Ввиду того, что подходить на близкое расстояние к монастырю пунди было небезопасно, Миллер решил отправиться в город Павалар, расположенный на берегу реки Кали-Гандаке, восточнее Бегтар-Хата, и учредить там свою штаб-квартиру.

Миллер заявлял направо и налево, что цель его поездки — меновая торговля. Устроился он в караван-сарае, по обычаю купцов. Чтобы рассеять всякие подозрения, Миллер тотчас же отправился по торговым делам.

By-Фанг старался казаться безучастным, но жадно ловил всякие слухи и осторожно собирал нужные сведения. Однако вскоре Миллер понял, что таким путем ничего не добьется, и решил прибегнуть к помощи английских властей…

Утром, после первой ночи, проведенной в заповеднике, Джонни решил ознакомиться с местностью и отыскать путь на юг. Он понимал, что ему следует быть весьма осторожным, избегать лесов. Девственный лес — самое опасное место для одинокого путешественника: проложенная в нем тропинка быстро зарастает, а опасность от удушливых испарений и хищных животных так велика, что заблудившегося путника почти неминуемо ожидает гибель.

Джонни решил направить свой путь по скалистым горам. Во время привала на выступе скалы ему пришлось наблюдать любопытную картину борьбы животных.

Колоссальный медведь, какого Джонни еще не приходилось видеть, только что растерзал антилопу; стая диких собак набросилась на него и помешала его трапезе. Собаки со всех сторон нападали на медведя. Тот изо всех сил отбивался лапами, но нападавшие ловко увертывались от ударов.

Джонни хотел посмотреть, какое впечатление произведет на зверя появление человека. Быстрыми шагами начал он спускаться с горы.

Шагах в ста от места битвы Джонни остановился. Собаки, — их было около двадцати, — храбро сражались. Некоторые из них выбыли из строя и лежали неподвижно, другие зализывали свои раны.

Засунув два пальца в рот, Джонни пронзительно свистнул. Животные внезапно затихли. Чуждый им звук повторился снова….

Напрягая все силы, Джонни отломил от скалы большой камень и столкнул его вниз. Камень увлек за собой другие, и лавина с грохотом и треском скатилась в долину. Звери мгновенно рассеялись. Медведь обхватил лапами ближайшее дерево и с высунутым языком навалился на ствол. Разбежавшиеся в разные стороны собаки остановились после нового свистка Джонни.

За долгие годы наблюдений над животными в лесах, степях и джунглях Джонни научился подражать голосу обезьян, антилоп, хищных животных и птиц, и таким путем извлекал самых пугливых зверей из убежищ.

Из длинных стеблей лиан Джонни сделал примитивное лассо. На лугу он заметил стадо пасущихся яков и решил, что самка яка может быть ему полезна, снабжая молоком и одновременно служа вьючным животным. Джонни стал осторожно пробираться к лугу. Одна из самок лежала на траве, подняв голову и пережевывая траву. Возле нее пасся теленок.

Почувствовав приближение чуждого им существа, животные заволновались, а когда вожак испустил тревожное мычание, все яки поднялись на ноги.

Джонни подвигался медленно, то и дело останавливаясь. Животные продолжали неподвижно стоять, со страхом и любопытством разглядывая незнакомое существо.

Подойдя поближе, Джонни лег на траву. Расхрабрившийся теленок подошел к нему, обнюхал и шершавым языком облизал ему лицо. Джонни оставался неподвижным. Мало-помалу животные потеряли страх и снова принялись щипать траву…

Спустя два дня у Джонни была собственная корова. Из плотных листьев кустарника он изготовил небольшие сосуды для молока. С помощью сделанного из волокон лиан аркана Джонни в первый же день поймал двух диких собак. Эти животные вскоре стали совсем ручными и следовали по пятам за звероловом, который начал готовиться к далекому пути.