- Императора подменили, - торговка рыбой делилась по секрету с покупательницей, - Дракон Эдуардом нашим притворяется.

- Ой, несчастье-то какое! Эдуардушка - молодой же совсем!.. А красавец-то какой!

- Очень уж хитрые бестии - эти драконы. Могут любой облик принять.

- А может, врут?

- Принцессу он держит в подземелье, а на такое только дракон способен.

- Так принцесса ж, говорят, сама - дракон.

- А не бывает баб-драконов! Только мужики! Да и царица к нему явилась из южных земель, так он ее тоже того - заточил! А разве ж нормальный мужик станет женщину заточать? А? Дракон это, говорю тебе. Вот так он и прокололся, окаянный.

***

- Уже третью неделю, - рассказывала жительница столицы своему племеннику-провинциалу, - выходит на главную площадь рыцарь Гроза и кричит: "Выходи на бой, император Эдуард! Сразись со мной один на один! Коли ты истинный император, мой волшебный меч тебя не поразит! И тогда я склоню голову, и стану служить тебе верой и правдой до конца жизни! Ну а если ты чудище проклятое, прикидывающееся императором, то я снесу тебе голову и положу конец твоей тирании!"

- А император что?

- А император приказал схватить того рыцаря и бросить в подземелье к драконам. И стражники повели его в тюрьму, - женщина была замужем за главным тюремщиком, и достоверно знала все дворцовые сплетни.

- А рыцарь что?

- А рыцарь ничего - пошел, гордо пошел. Подвели его к подземелью, а он, как закричит: "Готовьтесь, гады ползучие, я вас сейчас голыми руками давить буду! Уж мы этих драконов давили-давили..."

- А драконы что?

- А те в ответ такой крик подняли - полкоролевства слышало: "Иди сюда! Мы из тебя котлету сделаем! Мы с тех пор, как царицу с фрейлинами слопали, человеческого мяса не видели! Соскучились уже!" А потом и императору стали кричать: "Эдуард! Братец! Как ты там? Держись, скоро мы всех неугодных тебе сожрем, и ты сможешь в нормальном драконьем виде ходить! А не в этой жалкой оболочке! Надоела небось до смерти тебе маскировка?"

- А император что? - у провинциала глаза стали, как два блюдца.

- Император в ответ: "Заткнитесь! Заткнитесь уже! Я вам никакой не братец!"

- А драконы?

- А те: "Ой, извини... Спалили... Не хотели мы... Ну, давай уже своего рыцаря сюда!"

- А рыцарь?

- Рыцарь: "Впустите меня! Впустите! Гроза!.. Драконы!.. Давить!.." - и глаза такие безумные-безумные. Стража на императора смотрит, а тот ногти грызет - неудобная ситуация получается.

- А потом?

- Потом психанул.

- Кто?

- Император. "Ы-ы-ы-ы!" - закричал и велеть в шею гнать "этого доставучего рыцаря"

- И?

- Выставили его за ворота. А на следующее утро он опять на площади появился. Наша песня хороша, начинай сначала: "Выходи, Эдуард, на смертный бой!"

***

- Рыцарь Гроза императора на битву вызывает... - шептались горничные.

- Рыцарь обвиняет драконов в подмене императора, - секретничали министры.

- Драконы из подземелья громко кричат "Виват" и поздравляют императора с каждой политической победой, - удивляясь, говорили глашатаи.

- А еще благодарят за вкусную царицу... - добавляли повара.

***

- Ваше величество, - советовали советники, - вам следует принять этот бой.

- Бой? Один на один? С этим?.. - возмущался император.

- Да, сиятельный император, нет другого выхода. Ваша репутация подорвана. Среди народа распространяются сплетни. Похоже, за дело взялась какая-то сильная оппозиционная организация.

- Кто-то меня не любит? Кто-то хочет меня свергнуть? - жалостливо лепетал Эдуард.

- Похоже, что да...

- А может, отрубить этому рыцарю голову?

- Нельзя, государь, народ скажет, что вы дракон и тиран!

- А может, ему ночью перо под ребро - в мешок и в реку?

- Нельзя, повелитель, мы уже разговаривали с гильдией убийц - те отказываются браться за дело.

- Почему?

- Говорят, что если он убил стольких драконов и был женат на стольких женщинах (что по их мнению еще более опасное деяние), то ни яд, ни удавка, ни кинжал его не возьмут.

- А может, настоящего дракона выпустить, пусть с ним сразится?

- Тогда все скажут, что вы в сговоре с ящерами.

- А очернение имени? Объявить Грозу драконом и сжечь?

- В этот раз не получится, потому что он первый назвал вас драконом.

- Может черный пиар? Пусть я дракон - зато какой красивый и очаровательный!

- Боюсь, ваше величество, это разрушит основу нашей идеологии, а на идеологии зиждется вся наша империя.

- Моя империя!

- Ваша империя...

- Что же делать! - взмолился Эдуард.

- Сразитесь с ним.

- А если он убьет меня?! - заламывал руки повелитель драконоборцев.

- Мы спрячем в домах вокруг площади, на башнях и среди трибун снайперов с арбалетами. Когда начнется сражение, они примутся стрелять по рыцарю отравленными дротиками.

- Очень мне помогут ваши снайперы. Дротик разве пробьет броню?

- Достаточно один раз попасть в сочленение между доспехами. Но мы придумали кое-что получше, ознакомьтесь с разработкой наших дипломатов.

И советник протянул Эдуарду свиток, на котором значилась надпись:

"Речь для произнесения ею сиятельным императором Эдуардом:

"Как уговорить рыцаря снять доспехи".

Составлена по материалам учебника по приготовлению черепашьего супа и мемуаров г-на. Казановы "Основы соблазнения".

Часть 11

В центре подземелья в позе лотоса с закрытыми глазами сидела Абигейл, вокруг столпились драконы. Ящеры, нервничали и топтались на расстоянии, стараясь не дышать, чтобы не отвлекать принцессу от стратегически важного действа - телепатического общения с Ройром. Тем более что она - лишь месяц назад перенявшая древнее драконье искусство телепатии, еще не так хорошо им владела - связь постоянно прерывалась или искажалась. Но донести все самое важное, придумать и обсудить совместный план с Ройром, принцессе все же удалось.

Когда были намечены первые шаги, золотой и черный связались с драконами, улетевшими на Остров Старших, прервали их бесконечные дебаты, повелели вернуться на материк, принять человеческий облик, найти Ройра и подчиняться ему так, как если бы он официально был признан Первым.

Примерно такой же приказ от Галитеи получили и свободные драконицы. Дословно он звучал как-то так: "Девочки, присмотрите за малышом Ройром. Вы же знаете, какими беспомощными могут быть эти мужчины".

Совместными силами драконы принялись претворять в жизнь план Абигейл и Ройра.

Откопав еще не найденные и не захваченные драконоборцами сокровища, маскирующиеся ящеры приобрели для Ройра боевого коня, доспехи, щит и меч. Наняли пиар-менеджмента, взявшегося раскрутить героя. Дизайнера, который придумал и нарисовал на щите кричащий о подвигах новоявленного рыцаря герб. А еще натер каким-то неведомым составом меч, из-за чего оружие сверкало, словно бриллиантовое.

Затем купили услуги ста менестрелей, быстренько сложивших саги, песни и баллады о великом воине.

Заплатили пяти тысячам нищих, которые понесли во все уголки империи добрую весть о рыцаре Грозе из Тридесятого королевства.

Разместили, где нужно, рекламные ролики: бродячие цирки и театры теперь обязательно показывали сценки о сражениях Грозы с драконами, о его женитьбе на одной из освобожденных девиц, о дальнейшей семейной жизни с гаремом принцесс (последний сюжет пользовался наибольшей популярностью).

Во всех церковных книгах, где записывались и освещались происходящие в мире события, купили колонки.

Взяли "кричальщиков". И те каждое утро выбегали на главные площади крупных городов раньше, чем там появлялись глашатаи, собирающиеся огласить ежедневные приказы властей, и с шутками-прибаутками выкрикивали, что рыцарь Гроза сомневается в подлинности императора Эдуарда.