Были также оплачены многочисленные акции в тавернах и питейных: "Назови Грозу героем - и выпей за его здоровье! За счет заведения!" или "Пока император обещает - Гроза угощает!"

Группа дракониц (в облике обворожительных женщин) посещали балы и прочие общественные мероприятия для аристократии, представляясь принцессами - женами прославленного рыцаря Грозы. Каждая в красках описывала свое освобождения из лап злобного дракона и доблесть освободителя.

Широкомасштабная кампания популяризации рыцаря Грозы и его намерений семимильными шагами двигалась по стране. Рейтинг Эдуарда, до сих пор неизменно стремящийся к самым высоким отметкам, внезапно упал, как подстреленный охотником дикий гусь. Все чаще и чаще люди задавались вопросом: "А вдруг и правда - хитрый дракон сожрал императора, скопировал его русые кудри и мужественный подбородок, а теперь правит страной от его имени?" Не может же ошибаться прославленный рыцарь, в одиночку перебивший стольких гадов!?

К тому же у Грозы особый взгляд! Необычным желтым глазам рыцаря приписывались сверхъестественные свойства - почитатели были уверены, что он насквозь видит затесавшихся среди людей драконов. И пока Гроза ехал в столицу из своего Тридесятого королевства, не раз и не два в какой-нибудь из придорожных гостиниц можно было видеть подобную сцену:

Уставший с дороги Гроза потягивает эль, ожидая, пока хозяин подаст ужин. Рыцарь из-под сдвинутых бровей лениво посматривает на посетителей, и вдруг взгляд его золотых глаз останавливается на сереньком неприметном, кутающемся в плащ, человечке (или крупном бородатом громиле, или долговязом надменном лорде, или лысом монахе). Гроза встает, подходит к человечку (а может быть громиле, а может быть лорду, а может быть монаху) и, сплюнув, предлагает выйти "покурить". Тот отказывается, и рыцарь, схватив его за загривок, выволакивает наружу и бросает в грязь. И тут человечек (громила, монах, лорд) начинает расти прямо на глазах случайной публики. Он становится ужасным драконом, но Гроза с волшебным мечом наперевес не выказывает никаких признаков страха. Выдав боевой клич, герой нападает на чудовище. А дракон улепетывает, тяжело подняв в воздух грузное тело.

- Когда я встречу тебя в следующий раз, убью! - кричит вдогонку Гроза.

- Нет! Только не это! - отвечает дракон, набирая скорость.

Весь драконий род принимал непосредственно участие в кампании. Даже Бледненький, которому удалось скрыться от воинов Эдуарда, когда взяли в плен остальных старших, и который все это время прятался неизвестно где. Хитрец выбрался из укрытия, вспомнил о своем жизненном кредо и невероятно порочном зелье, нашел производителя - лесную ведьму. И вместе с ней наладил торговлю товарами под маркой "Секреты Грозы" в широком ассортименте. Грибные брикеты для жевания "Узри дракона". Курительные смеси "Поржи над драконом". Флакончики с зельем "Будь збагоен, как Гроза". Порошки и таблетки "А может Гроза - это ты?". И наконец, самое сильное средство в виде капсул, которое даже Бледненький при всей своей порочности не рекомендовал людям, не обладающим железными нервами и богатырской психикой, - "Просто реальность".

Лицо Абигейл было крайне сосредоточенным и серьезным. Окружавшие ее драконы понимали, что она сейчас обсуждает с Ройром ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ВАЖНЫЕ ВЕЩИ, от которых зависит СУДЬБА ВСЕГО МИРА, и смотрели на нее с благоговением.

Принцесса напряженно думала, передавая на сотни миль мысленное послание:

"Ты меня не любишь!.."

"Абигейл, я только о тебе и думаю!"

"Не любишь!"

"Люблю"

"Нет!"

"Да!"

"Нет!"

"Да!"

"Нет!"

"Да!"

"Нет, ты не спросил, как мое утро и что я ела на завтрак".

"Но у вас на завтрак всегда овсянка! Как и на обед, и на ужин. Ты сама говорила"

"Не важно, важно внимание"

"В прошлый раз, когда я спросил о меню, ты орала на меня полчаса, мол, я не интересуюсь подробностями твоей жизни, и забываю то, о чем ты мне рассказываешь. "Неужели ты не можешь, наконец, запомнить, что кроме овсянки нам ничего не дают!" - говорила ты".

"Просто ты меня совсем не любишь!"

"Люблю"

"Нет"

"Да"

"Нет"...

Через два часа.

"Кстати, когда ты меня уже вызволишь?"

"Не драконье это дело - принцесс вызволять"

"Надоел со своими шуточками. Рассказывай!"

"Вроде бы все идет по плану. Эдуард согласился на поединок"

"Уррааа!"

"Тебе "Ура!", а мне с ним биться. А у меня ни одной чешуйки, отсутствуют хвост и крылья, на зубы смешно смотреть, про когти я молчу, а эта кожа! Она лопается от соприкосновения с обычным ножом! Это не кожа, а одно название!"

"Ты что, боишься?"

"Кто? Я? Просто я привык сражаться тем, что дала мне природа, а, не используя искусственный железный зуб, который вы называете "мечом" или эту съемную грохочущую чешую - "доспехи". Кстати, "твой друг" Эдуард предлагает мне биться без доспехов. Я, пожалуй, соглашусь".

"Тут какой-то подвох!"

"Зато я буду свободно двигаться".

"Не знаю, Эдуард конечно не герой арен, но и ты тоже мечом махать не привычен. Уж тебя-то фехтованию не обучали, в отличие от принца".

"Пффф!"

"Фыркай-фыркай! Только учти, если тебя убьют в сражении, да еще такое ничтожество, как Эдуард, то я не знаю, что с тобой сделаю! Я в некроманты пойду! Я тебе покоя не дам! Из-под земли достану!"

***

- Я пришел вызволить принцессу Абигейл, которую ты, злобный дракон, заточил в подземелье! - говорил рыцарь Гроза императору.

И среди многотысячных зрителей, занявших ряды в амфитеатре для турниров, царила мертвая тишина - они не хотели пропустить не единого слова.

- Если ты такой знаток драконов, - возразил Эдуард, - то должен помнить, что эти твари никогда не заточают своих жертв в подземельях, а только в башнях!

- Такая уловка тебя не спасет! Я знаю, что драконы весьма коварны и вижу твою сущность своим волшебным взглядом!

- Твоя ненаглядная принцесса превращалась в дракона на глазах десятков людей! - решил выдать свой аргумент император.

- Так почему же сейчас она не дракон? - парировал Гроза.

- Притворяется, - Эдуард пожал плечами.

- Вы драться когда-нибудь начнете?! - выкрикнули из толпы нетерпеливый плебей.

И тогда противники слезли с лошадей, сняли доспехи (к величайшему удивлению публики). Обнажили оружие. Император сначала взялся за полуторный меч, но потом посмотрел, что у Грозы больше, и схватил тяжелый длиннющий двуручник.

И стали они биться.

Бились три дня и три ночи... как показалось Эдуарду. На самом деле минут двадцать.

То Гроза одолевал императора. То император Грозу.

Потом Ройр приноровился к мечу. Понял, что орудовать им - почти то же самое, что когтем разделывать пойманного барана, только если баран при этом еще и отбивается. Силы и природной ловкости дракону было не занимать, поэтому очень скоро император Эдуард начал сдавать позиции, отступая под нечеловеческим напором противника.

А такое отступление послужило сигналом снайперам, затаившимся среди зрителей и в близлежащих домах. Они подняли свои миниарбалеты. И тонкие маленькие стрелы, скорее дротики, засвистели в воздухе, поражая незащищенное доспехами тело Ройра. Он несколько раз вздрогнул и поморщился, ощутив легкие уколы, словно его жалили осы, но продолжал драться.