Вит послушно направил механикуса к Советнице.

-- Что с вами тремя?! Откуда такая скромность?

-- Мы не хотели мешать...

-- Я за тебя отвечаю, Витий. -- вздохнула эльфка. -- Наше с тобой Императорское Величество мне голову оторвет, если с тобой что-то случится... И вас, Багровые, это тоже касается, кстати. Я про головы.

Последнюю реплику Мираэль добавила в ответ на тихий смешок одной из ас'кастани.

-- Мы это отлично знаем, Тинея. -- Вит не был уверен Виларит это сказала или Вайнис, но тон был вовсе не почтительный.

-- Вот и умнички. -- кивнула эльфка не оборачиваясь. -- Мне куда спокойнее путешествовать в вашем сопровождении, девушки.

На этот раз они ехали почти пол часа до того, как появилось первое кольцо портала. Рядом с ним, как и в прошлый раз, стояла ас'кастани. На подходе Мираэль сотворила знак, очень похожий на портальный, но без биссектрис внутри, и он вторым кольцом окружил уже созданный портал, поддерживая ворота сквозь метрику от схлопывания.

И вновь они выскочили прямиком в небеса. На той стороне их ждало солнечное утро, а затем и рассвет. На этот раз основных переходов было три, и после третьего портала Мираэль явно устала -- эльфка побледнела и пыталась отдышаться, тяжело вдыхая утренний холодок. Одна из ас`кастани пошла вперед, медленно обгоняя скачущих впереди всадников, а вторая пристроилась сразу слева от Вита, подмигнув ему на его вопросительный взгляд. Парень обернулся на Мираэль, вернувшую себе сбитое дыхание и частично цвет лица.

-- Да, Витий? -- эльфка смотрела на него, слегка улыбаясь.

-- О, ничего... Я...

-- Ну раз ничего, можно и побеседовать. -- заключила Советница, мимолетно обернувшись на колонну позади. -- Так вот, какие у тебя мысли по поводу твоего пребывания в столице?

-- Честно сказать -- никаких. -- пожал плечами наш герой. -- Я никогда там не был и не совсем знаю, чего конкретно ожидать.

-- Твое благоразумие граничит с робостью. -- заметила Мираэль. -- Это не очень хорошо, учитывая, кто ты такой.

-- Но я действительно...

-- И спросить, естественно, ну совершенно не у кого. -- с усмешкой перебила Советница. -- Не у меня, так хоть у Айнаты поспрашивал бы!

-- Я как-то...

-- Что как-то? -- переспросила эльфка, поняв, что заканчивать мысль парень не собирается.

-- Мы же не в пасть зверю едем! Вилия -- сердце владений Ракат, там дворец, тронный зал, а не катакомбы с охраной!

Едущая рядом ас`кастани хихикнула, но промолчала.

-- Нет, не катакомбы, конечно... -- Мираэль на секунду отвлеклась, осматриваясь, -- Но и не цветник с ангелами.

-- Цветочки там ядовитые и с шипами в палец длинной! -- заметила Виларит. -- А уж вонь от них...

Мираэль сказала какую-то фразу по-эльфски, закончив ее смешком и покосилась на ас'кастани.

Виларит фыркнула и проигнорировала шпильку.

-- А по-человечески? -- попросил Вит.

-- Слова дитя -- святая истина. -- повторно фыркнула ас'кастани.

-- Действительно, я уже говорила тебе, чего не стоит делать при дворе, но в плоскости приличий. Надо бы и по поводу опасностей другого рода поговорить...

-- Ну, меня уже предупредили...

-- Вот как? -- Советница позволила себе приподнять бровь, -- И о чем же, позволь узнать?

-- Кого мне стоит опасаться в первую очередь. Ревнивцев и интриганов.

-- И ты их по запаху вычислять собрался? Или по какими-нибудь внешним признакам? Прическа, скажем, или выражение лица?

-- Нет! Я... -- Мираэль, естественно, была права. Витий покраснел.

-- Ну, не обижайся, это глупо. Я тебя сейчас готовлю к издевкам и насмешкам, кои обычное дело при дворе. -- эльфка достала кисет и выудила оттуда свою трубку. -- Шуточки такого рода будут сыпаться на тебя постоянно. Напрямую оскорблять никто не решится -- кто знает, что ты за птичка -- а так прощупать не постесняются. Самым мудрым в твоем, прямо сказать, незавидном положении будет игнорировать подобные нападки. Нормально ответить ты пока не больно-то можешь, а вот сесть в лужу с обидой на лице -- запросто.

-- А как Айната с этим справляется?

-- Пожирающее Пламя? Справляется?! -- Мираэль расхохоталась, -- Легко: остатки шутника обычно в совочек помещаются.

-- Мне вообще кажется, что в Гран Атрон каменные полы именно поэтому -- чтобы проще отскребать останки было. -- заметила Виларит из-за спины Вита.

-- Всё может быть... -- протянула Мираэль. -- Ты на свою любимую не равняйся, она как-никак Императрица, Погибель Империи, Бич Эльфов и Темная Владычица. Шутить над ней -- верный способ самоубийства.

-- Вы от неё недалеко ушли, Тинея. -- заметила Виларит. -- Что-то я не припомню на своем коротком веку шутников, осмелившихся избрать своей целью вас.

-- Ну ты же еще жива. -- пожала плечами эльфка.

-- О, премного благодарна вам за вотум доверия, Госпожа Наследница Небесной Табуретки. -- отозвалась Виларит. -- Постараюсь оправдать оказанную честь.

-- Да уж успела оправдать, дальше некуда! И чья это цитата?

-- Некий герцог, Тинея. Я, если хотите, его вам представлю.

-- Сгораю от нетерпения, милая ас'кастани. -- Советница посмотрела на Вита, -- Вот тебе типичный пример разговора при дворе. Виларит, мы потом вернемся к этому разговору.

-- Разумеется, госпожа Советница. -- кивнула девушка.

Вит, получив пищи для размышлений, задумался о предстоящем ему испытании. Парень прекрасно понимал, что так же быстро и колко отвечать на скрытые насмешки он точно не сможет и скрыть свои чувства у него, очевидно, не выйдет. Как тут быть? В памяти всплыли насмешки в семинарии, но на них можно было ответить проще: кулаком в нос. Он справедливо сомневался возможности так же ответить насмешнику при дворе.

Пока он думал, они выехали на дорогу к довольно большому городу на холмах впереди, окруженному белой стеной. Мираэль спокойно ехала рядом, не мешая пареньку переваривать услышанное, но он сам первый нарушил молчание:

-- Госпожа Советница, что это за город?

-- Похоже, что Дариск. -- ответила Мираэль. -- Странно, он не совсем по пути.

-- Та'элин виднее. -- вставила Виларит. -- Может так проще было.

-- Не думаю. Ну хоть гостиницы тут хорошие!

Вит ошарашенно смотрел на город. Если "Три сосны" с их роскошными интерьерами и свежайшими перинами -- плохая гостинница, то что же тогда хорошая? Парень вспомнил перепалку Айнаты с Кирис на тему пуховых перин. Может в этом дело?

-- А когда вы ехали в Басру вы тут не останавливались? -- спросил Вит у эльфок.

-- Нет, мы прошли севернее -- через Талерму. -- ответила Виларит.

-- Да, действительно. И я не понимаю, почему нельзя было вернуться так же... -- Мираэль явно что-то просчитывала, ответив немного невпопад. Но, тут же оправилась и куда увереннее добавила:

-- Впрочем, Дариск -- отличный город и... ну да. Витий... -- она повернулась к парню, -- Витий, я думаю мы тут из-за тебя. Город очень красив и тут много торговых домов. Айната скорее всего тебя по салонам потащит, готовься.

-- Салонам?

-- Ну да. У тебя из одежды -- то, что на тебе. Согласись, что это немного... затруднит твой выход в свет.

-- Я не уверен, что это так необходимо...

-- Поверь мне, необходимо. Кстати, вон наша Владычица, спросим прямо у неё. -- Мираэль рассматривала фигурки всадниц ехавших в паре миль от них. -- Вит, ты сегодня и завтра -- мой подчиненный. Посему к Айнате не иди, держись Мириона с Виларит и веди себя так же.

Парень обернулся на белого всадника в полудоспехе, кивнувшего ему в ответ.

-- Ладно...

-- Ведите всех до ворот, я постараюсь не задерживаться.

С этими словами эльфка пустила механикуса в галоп, быстро оторвавшись от колонны и нагоняя Императрицу.

-- И зачем это надо...

-- Чтобы тебе нож к горлу не приставили большей частью. -- невинно ответила ас'кастани, рассматривая край дороги. -- Защитить себя от опытного бойца ты не сможешь, поэтому лучше тебе не привлекать внимания. Азы телохранителей.