Буйство магии стихло, оставив после себя запах горелого дерева и краски, вперемешку с вонью от недогоревшего мяса. Человеческого, разумеется. Витий, несмотря на свое положение, жалел бедняг, сгоревших за то, что они осмелились защищать свой дом. Конечно, эти "бедняги" планировали отдать парня харийцам, как и многих одаренных магией людей королевства до него, но два года назад стало понятно, что отдавать его и остальных уже некуда. И крючковороты Анселия решили оставить все, как есть -- выпускать магов, пусть даже и необученных, но отобранных в жертву, было бы неразумно -- они чего доброго выучатся и мстить придут.

Кормежки так и не было, и молодой человек всерьёз забеспокоился о своей дальнейшей судьбе: о них могли попросту забыть и вспомнить слишком поздно. Перспектива умереть голодной смертью пугала его даже больше смерти от легионеров Владычицы -- вряд ли он протянет без еды больше нескольких дней. Но он никак не ожидал, что через какие-то несколько часов дверь в его комнатушку откроется, и, сморщив носик от вони, в неё войдет ОНА.

Вошедшая в проем скрипнувшей двери девушка щеголяла поистине королевским нарядом. Исключительно в багровом и черном цветах. На руках у неё блестело несколько перстней с громадными камнями, явно служившими ей проводниками магии, голова девушки непокрыта и темные волосы блестящими волнами уходят ей за спину.

Сердце парня бешено колотилось и он, не помня себя, все смотрел и смотрел на красавицу, забыв и о голоде, и о том, что он уже два года сидит в одиночке. Прекрасное видение перед ним подошло ближе и тихо спросило поистине волшебным голосом:

-- Как тебя звать? Давно ты тут?

-- Витий, госпожа... -- не думая выдал он.

-- Ты знаешь, кто я?

-- Вы -- Дева Небес... -- язык не слушался парня и говорил совершенно не то, что он хотел. От изрядно растерявшего зоркость взгляда парня укрылась краска, выступившая на щеках девушки, а от разума -- пауза в их разговоре.

Великая Императрица онемела от неожиданности. Но Ракат быстро взяла себя в руки и продолжила:

-- Я -- Ракат, императрица Срединной империи...

Глава 1.

Вит очнулся, пытаясь понять, где он и что происходит. Он открыл глаза и осмотрелся, сев на кровати. К нему почти сразу подошла немолодая женщина в длинном белом платье.

-- Здравствуйте, скажите, где я?

-- В лагере. Это палатка целителей. -- ответила женщина. -- Вас с другими пленниками перенесли сюда по приказу ее императорского величества. Как вы себя чувствуете?

-- Хорошо. Очень хорошо! -- он посмотрел в сторону. -- Простите, а можно поесть? Я...

-- Конечно! -- воскликнула женщина. -- Вот, оденьтесь. Надеюсь, вы достаточно окрепли для того, чтобы дойти до столовой инфирия.

Он взял протянутую ему стопку чистой, свежей одежды, показавшейся ему королевским облачением после тюремной робы. Он оделся прямо на постели, и женщина торопливо отвернулась от него, почему-то отойдя в сторону.

-- Вы оделись? -- спросила она не поворачиваясь.

-- Да, оделся. Простите, как вас зовут?

-- Я -- старший целитель Тария Ларина о`Тилис. -- повернулась она с улыбкой. Вит опешил: только что на него смотрела женщина лет сорока-сорока пяти, а сейчас ему звонко ответила совсем молодая девушка. Лицо Ларины разгладилось, щеки налились румянцем, а фигура обрела гибкость и формы, выпирающие из широкого лифа. Видя его изумление и бараний взор на ее грудь целительница рассмеялась:

-- Молодой человек, негоже так в открытую пялиться на девушку, особенно когда она имеет ранг преария.

-- О. Простите пожалуйста, я...

-- Пустое. -- отмахнулась о`Тилис. -- Идите пообедайте...

Тария вдруг вытянулась в струнку и присела в глубоком поклоне, увидев кого-то за спиной Вития.

-- Ваше величество.

Волосы на затылке парня встали дыбом и он обернулся, уже зная кто именно там стоит. Его взгляд уткнулся в... ну да, аккурат в пышный бюст Императрицы. С их последней встречи она переоделась, и теперь её выдающиеся, идеальные прелести подчеркивал куда более откровенный наряд с глубоким декольте. Помня про случившийся минуту назад конфуз он с трудом оторвал взор от этого поистине великолепного зрелища и посмотрел ей в глаза. Огромные, льдисто-синие глаза Великой Владычицы искрились от смеха и ещё чего-то, но определенно не раздражения.

-- Уже очнулся? -- весело спросила она.

-- Да, госпожа Императрица. -- выдавил он.

-- Отлично. Я надеюсь, ты не откажешься от совместной трапезы.

Вит онемел, покраснел, как помидор и больше всего на свете захотел провалиться сквозь землю Пирасу в пасть. Его память любезно напомнила ему наиболее звучные титулы Владычицы Срединной Империи: Пожирающее Пламя, Погибель Империи, Бич Эльфов и прочее прочее. Эта женщина без зазрения совести лично убила десятки, а возможно и сотни тысяч людей, а если вам и этого мало, то можно вспомнить, что именно она практически уничтожила королевство высших эльфов. В одиночку.

Парадоксально, но Вита это совсем не трогало (ну почти... может нагоняло еще немного робости). Робел он совершенно по другой причине: парень тонул в этих прекрасных синих глазах, немел при виде её улыбки и терял рассудок при взгляде на её идеальную фигуру.

-- К-к-конечно, ваше импера...

-- Вовсе необязательно каждый раз напоминать мне мой титул. -- грубовато заметила Ракат и почему-то покраснела. -- Идем.

Выйдя из палатки с койками инфирия они прошли вперед до крытой столовой и Вит наивно решил, что они останутся тут, но девушка повела его дальше, вдоль шатров темно-синего цвета, вокруг которых ходили эльфы, закованные в латы по уши. Парень ожидал, что подданные Владычицы будут падать ниц перед ней, но ничего подобного не происходило -- любой встречный салютовал его спутнице, небрежно отвечавшей на их приветствие кивком, и весь этикет этим и ограничивался. Странности на этом не закончились: выйдя из эльфского лагеря они пошли в сторону бордовых палаток, которые охранялись людьми в черных капюшонах с бордовой оторочкой и полумасках, вооруженных каким-то непонятным оружием в дополнение к саблям и кинжалам. Каждый из них беззвучно кланялся девушке, прижимая правую руку к груди.

Императрица подошла к одной из палаток и с поклоном указала на вход:

-- Прошу к столу, милостивый государь!

Вит только избавившийся от румянца опять покраснел и молча вошел в палатку. Внутри стояло несколько магических светильников по периметру, освещая роскошный резной стол и три изящных стула, при ближайшем рассмотрении оказавшихся складными. Серебряная инкрустация, обилие резьбы и фарфор на столе вместе с столовым серебром вилок и ножей недвусмысленно указывали на то, что это личные палатки Ракат. Девушка обошла его и плюхнулась на стул с наслаждением вытянув ноги.

-- Садись, чего застыл. -- весело прикрикнула на него чародейка и улыбнулась. -- Стоя есть неудобно.

Вит покорно уселся за свободное сервированное место и тут же вошла эльфка, небрежно поклонилась и спросила про горячее.

-- Конечно, Мираэль! Я думаю мой гость нормально ел несколько лет назад и вряд ли откажется от местной дичи. -- буднично ответила Владычица, лукаво посматривая на Вита.

Эта Мираэль повторно слегка поклонилась и спустя минуту вновь появилась, неся на подносе что-то мясное и очень запашистое.

-- Жаркое мне удалось, Айната, пальчики оближешь! -- бесцеремонно заверила эльфка Императрицу, -- Приятного аппетита.

Вит сидел и совершенно не знал, что ему делать -- разумеется никто и никогда не учил его, что и как надо есть за столом в присутствии монархов. Да прах побери -- он мясо-то ел последний раз ещё когда учился в семинарии! Меж тем Ракат отрезала от куска мяса запаривший потрясающими ароматами кусочек и положила его ему на тарелку.