К ним подошли остальные пятеро первенцев и процедура знакомства повторилась. Онемевшие и оробевшие первенцы естественно никак не предполагали, что с их товарищем может сидеть сама Тёмная Владычица.

-- В-ваше Величество... спасибо вам за наше спасение... -- наконец опомнилась Парисса.

-- Не стоит благодарности, госпожа Викасс. -- Айната улыбнулась. -- У вас всех есть вопросы ко мне. Я вся во внимании.

-- Почему... почему мы? -- выпалил Клемент.

-- Потому, что я тоже Первенец. -- ответила Императрица, перекинув ногу на ногу, -- И так же, как и вы, сидела и ждала, когда меня отдадут. Я отвечу на ваш настоящий вопрос, Никами. Да, вы важны. Мы не просто так приехали в эти глухие края. Империя собирает чародеев под свои знамена. Я не рассчитываю на то, что все вы примете мое предложение, но мне хотелось бы на это надеяться.

-- А у нас есть выбор, Ваше Величество?

-- Разумеется, есть! -- Императрица прищурилась, -- Хотите ли вы и, главное, готовы ли вы встать рядом со мной? Умереть, сражаясь под алым стягом с серебряным скворцом? Подумай, девочка, хорошо подумай.

Викасс закусила губы и кивнула, поклонившись. Все первенцы разом замолкли.

-- Витий, а ты уже решил?

-- Конечно. Уже давно. -- Вит посмотрел парню прямо в глаза, -- Я умру за Мою императрицу, Клемент. Без всяких но.

-- Ясно... -- выдохнул первенец и потянул Париссу прочь.

-- Идите, отдыхайте. -- напутствовала их Ларина. -- Корний вам покажет ваши комнаты.

Не успели они отойти, как во двор вошли боевые маги, во главе с бледным, но уверенно идущим вперед Авалеттом. Он, увидев Айнату, сразу пошел к ней.

-- Первый корпус прибыл, госпожа главнокомандующая! -- отчитался архимаг.

-- Отлично, Инарий, садись и отдыхай. Все в порядке? Выпей сока, пожалуйста.

-- Да... Были небольшие проблемы, но мы справились. Спасибо Айната, очень кстати. -- маг вылил себе остатки сока во второй бокал.

Неслышно подошла Морринис, отчиталась, что все в порядке и тенью встала рядом, держа руки на оружии.

-- Что-то не так, сестра? -- в пол голоса спросила Айната, исподтишка поправляя кобуру на пояснице.

-- Не уверена, та'элин. Потому и тут.

-- Сейчас тебя сменят.

Эльфка только помотала головой и отошла на шаг в сторону. Ларина незаметно пересела, освобождая руки.

Мимо как раз проходили маги первого корпуса, и Айната вдруг щелкнула пальцами, рассыпав при этом немного красных искр. К ним подошел довольно молодой и красивый чародей, одетый по форме, но с некоторой излишней вычурностью. Он слегка спал с лица и явно был напуган вызовом.

-- Вы желали меня видеть, Ваше Великолепие?

-- Ну, не совсем вас, Морель... Виолия, можно вас на пару слов?

-- Конечно, Айната! -- графиня, как и положено адьютанту, следовала за своим командиром, неся его сумку и бумаги за пазухой. Морель с изумлением посмотрел на подчиненную.

-- Можете идти или подождать, я ее надолго не задержу. -- бросила Айната магу и обратилась к девушке. -- Скиньте все на стол, пока не рассыпалось!

Графиня последовала совету и положила сумку с бумагами на стол.

-- Я почему-то уверена, что ваш диплом при вас. -- начала Айната.

Девушка кивнула и ответила:

-- Он упакован в моих вещах, но я его обязательно достану! Вы хотите его прочитать?

-- Время есть -- почему и нет? -- Императрица пожала плечами, -- Вы меня заинтриговали, Виолия.

Ее начальник остался стоять в стороне, хмуро наблюдая за беседой своей подчиненной. К нему подошел Авалетт и, взяв его за плечо, повел в гостиницу.

-- После защиты я бы хотела предложить вам работу, госпожа А'Нитайн. -- заметила Айната, встав со скамейки. -- С некоторыми условиями, естественно. Но прежде -- чем вы планировали заниматься после степени?

-- Принести присягу и вступить в Корпус, Ваше Великолепие. -- ответила графиня, -- И я надеялась в конце концов стать боевой чародейкой. Как мой отец. И как вы...

-- В таком случае мое предложение остается в силе. -- Айната улыбнулась девушке, с надеждой и некоторым обожанием смотрящей на неё. -- Поговорим через два месяца. Обещаю вам -- скучно не будет. Тогда договорились -- после обеда я жду вас с дипломом. Прямо здесь.

Графиня кивнула, присев в реверансе, собрала бумаги с сумкой и почти бегом ушла к своему начальнику. За ней ушла и Ларина.

Оставшись в относительном одиночестве, наши влюбленные отдыхали, мурлыкая друг другу слова любви. Морринис с неожиданной деликатностью отошла, охраняя не только жизнь, но и сердце своей сестры.

К сожалению, долго побыть наедине друг с другом им не дали -- пришла Виларит и позвала их внутрь гостиницы -- Ракат дожидались подданные. Девушка со вздохом встала, потянув за собой Вита. Они наконец вошли в огромный холл первого этажа "Трех Сосен".

Добрая половина корпуса магов, обе советницы и человек сорок гвардии занимали две трети помещения, оттеснив остальных постояльцев по углам.

Легкий гомон, более чем обычный в подобном месте, полностью стих и повисла тишина, нарушаемая неожиданно громким треском дров в огромном, в человеческий рост, камине. Айната молча прошла к своим советницам, и за ней по возможности тихо шел изрядно оробевший Вит. На них смотрел весь зал, и ему было немного не по себе от такого внимания.

Императрица уселась на резной стул с зеленой оббивкой, уткнула локоть в стол и спокойно, один за другим сняла все перстни, аккуратно выставив их в ряд на столе. Закончив с ними, она подняла глаза и обвела взглядом зал.

-- Час. -- сообщила она, сверившись с карманными часами. -- Кто первый?

Вит сел на свободный стул, пытаясь понять что вообще происходит. Загадка разрешилась сама собой -- к его любимой подошел незнакомый парню маг, отсалютовал и торопливо начал:

-- Ваше Великолепие Главнокомандующая, моя просьба не терпит отлагательств! -- он замолк, ожидая ответа.

Айната слегка кивнула, прикрыв глаза.

-- Брен Корин, Ваше Великолепие. У меня есть доказательство измены боевого мага Первого корпуса.

Брови Темной Владычицы взлетели вверх, она подалась вперед, хищно оскалившись на побледневшего мага.

-- Я полагаю оно достаточно для суда? И... Возможно, огласки?

-- Да и нет, Ваше Великолепие.

-- Вторая Советница вас выслушает, господин Корин. -- она перевела взгляд на своих подданных, -- Всем сидеть на месте. Надеюсь, это не займет много времени.

Гробовое молчание, повисшее в воздухе, было пропитано страхом. Айната одела обратно один из перстней, не отрывая взгляда от сидящих в зале. Корин и эльфка крайне энергично прошли к лестнице на второй этаж и почти бегом поднялись наверх. Через несколько минут, показавшихся вечностью, они оба вернулись. Маг медленно пошел к своему командиру, а Мираэль подошла к своей госпоже.

-- Ты не поверишь. -- тихо вздохнула эльфка. -- Работу графине тебе придётся предлагать уже сейчас.

Айната вздрогнула, ее глаза широко распахнулись и она вскочила с места, резким рубящим движением опустив руку с перстнем, полыхнувшую малиново-багровым. В середине зала громом прозвучал отрывистый, тошнотворно-чавкающий звук, похожий на тот, что издает сапог, когда его владелец идет по жидкой грязи дороги, сопровождаемый хрустом и гулким ударом об пол.

Несколько человек вскочили с мест, отшатнувшись от только что казненного за измену мага.

-- Труп убрать. -- спокойно приказала Императрица. -- И вытрите кровь.

Пока прислуга вместе с Синей Стражей выполняли сказанное, Айната вздохнула, покачав головой и уселась обратно.

-- Кто его командир?.. Авалетт!

-- Да, госпожа? -- подошел архимаг.

-- Кто командир Мореля? Мы с тобой?

-- Да, госпожа главнокомандующая.

-- Восхитительно... -- Айната привычным движением сжала переносицу, закрыв глаза. -- Надо будет назначить его группе кого-нибудь. Займешься?

-- Конечно, моя Императрица.

-- Господа маги! -- повысила голос Владычица, -- Мне крайне неприятно ловить среди вас заговорщиков. Я очень хотела бы, чтобы вместо заговоров за моей спиной вы высказывали мне причины вашего недовольства. Я знаю, что подавляющее большинство сидящих тут верны мне и Империи. Проблема в том, что я уверена не в каждом из вас. Конечно, можно просто убить всех, в ком я сомневаюсь, но... это не лучшее решение.