-- Прочь с дороги, герцог! -- звонко ответила Виларит. -- Перед тобой твоя Владычица!
Не снижая скорости обе ас`кастани прошли вдоль резко остановившегося ряда всадников, оттесняя их еще дальше к кустам на обочине и... просто пошли дальше, перейдя на рысь. Вита тут же обошла Кайнера, выходя вперед их маленькой процессии.
-- Сидите в кустах, пока все не проедут! -- бросила она, проезжая мимо.
Вит успел разглядеть герцога и его не то жену, не то дочь. Пышные юбки женщины запутались в кустах, куда ее унесло по прихоти Виларит, и один из спешившихся слуг пытался ее выпутать. Сам герцог вылез из кустов ободранный и мокрый. Два или три вооруженных всадника завалились в канаву, не удержавшись в седле. Мокрые и злые, они молча смотрели на проезжавших мимо них ас`кастани с вполне понятным возмущением, но помалкивали, особенно когда мимо пролетела сама Императрица.
Дальше дорога была свободна, и эскорт Императрицы теперь уже спокойно шел по тракту. Вит невольно захихикал, вспоминая выражение лиц мокрой знати, вздернувшей нос даже сидя в луже. Герцог в изумрудного цвета камзоле с выпученными глазами, сидящий в канаве, очень напоминал недовольную лягушку.
-- И часто такое?
-- Чем дальше от столиц, тем чаще. -- призналась Айната. -- В каждой луже сидит своя лягушка и квакает непременно во все горло!
-- И очень рассерженно! -- расхохотался ее парень.
-- О да! -- Айната повернулась назад, -- Сестры, нам нужно пройти по тракту еще примерно пятнадцать миль, никуда не сворачивая.
-- А что будет через пятнадцать миль? -- кажется, это спросила Таниса.
-- "Три сосны". -- ответила Императрица, ехидно посмеиваясь.
-- Что такое "три сосны"? -- спросил Вит.
-- Постоялый двор. -- ответила Айната. -- Достаточно большой для нас всех.
-- Ты сильно устала после телепортов?
-- Это очень выматывает. -- кивнула девушка. -- Просто хочется посидеть и прийти в себя. Я-то ладно, хуже всех придется Авалетту, сам увидишь.
-- Я давно спросить хотел... эльфы и люди в синем. Кто они?
-- Синяя Стража. -- Айната немного поерзала в седле, устраиваясь поудобнее, -- Вторая часть моей гвардии, помимо Багровой Стражи, командует которой наша с тобой ма'итта.
Кирис фыркнула, но промолчала.
-- Они, я имею в виду Синих, охраняют не меня, а мой совет, проконсулов и прокураторов.
-- А тебя охраняет Багровая Стража?
-- Багровая Стража вокруг тебя, глупый, -- хмыкнула Кайнера сзади, -- почти в полном составе.
Вит покраснел. Кирис улыбнулась и покачав головой заметила:
-- Мог бы и сам додуматься. Да, и Айнату, и тебя охраняем мы, Багровые.
-- Ну хватит. -- вмешалась Айната. -- Накинулись на парня...
Эльфки покорно замолкли, а Вит в который раз пристыженно молчал, смотря в сторону от дороги. Они проскакали мимо деревни, жители которой высыпали вдоль оград своих домов, чтобы поглазеть на проезжающих мимо. Единственным, кто в ответ их разглядывал, был, разумеется, наш герой. Ас'кастани начисто игнорировали зевак, а Айната просто смотрела вперед, о чем-то задумавшись.
Деревня осталась позади и Вит поймал немного озабоченный взгляд Айнаты. Парень в ответ улыбнулся и протянул ей руку. Она с улыбкой сжала его пальцы в свой кулачок и тихо сказала:
-- Я тебя люблю.
Вит просто кивнул в ответ, разглядывая ее прекрасное лицо. Ветер трепал Императрицу за густые волосы, по счастью откидывая их назад. Она опять улыбалась ему и тень забот ушла с синих глаз девушки.
-- Нам ещё пол часа ехать, не больше.
-- С тобой рядом -- хоть сутки в седле. -- улыбаясь ответил Вит.
-- Ну, таких жертв не требуется! -- Айната окончательно успокоилась. -- Приедем, спокойно пообедаем, и до утра можно делать, что хочешь -- нам всем нужно будет отдохнуть после проходов.
Дорога нырнула в лес, разом окружив наших героев зеленым полумраком. Липы, осины, дубы и вязы шелестели листвой над их головами. В глубине леса и рядом с дорогой пели птицы, соревнуясь друг с другом в громкости и затейливости трелей. Вдоль дороги время от времени попадались срезанные стволы упавших поперек нее деревьев и части их стволов, заботливо оттащенных кем-то в сторону. Несмотря на середину лета на дороге было довольно много опавшей листвы, кружащей вслед маленькому отряду.
Лес кончился так же резко, как и начался, выпустив всадников под серое от туч небо. Айната указала на отлично видный силуэт большого трехэтажного здания, тонущего в кронах деревьев. В окнах дома горел свет.
-- Наша цель. "Три Сосны." -- она перехватила поводья в правую руку. -- Лучший двор по эту сторону Найтар.
-- Ты им льстишь, та'элин. -- заметила Кирис. -- До того же Айрика им как до луны.
-- Айрик и не стоит на тракте, всем разбойикам на поживу! -- расхохоталась Айната. -- Что, Кирис, уже тянет на пуховые перины?
-- Вот стукнет тебе сотни две -- я тебе это припомню! -- отшутилась аббатиса. -- И ктоб про пуховые перины говорил!
-- А я что? Что есть, тем и пользуюсь...
-- Какие лишения! Страдалица ты наша! Если хочешь -- выпишу из монастыря ученический набор, чтоб ты не мучалась.
И Вит и ас`кастани, слышавшие их, рассмеялись.
-- Я так помру от твоей заботы... И охранять тебе будет некого!
Под эту незатейливую перепалку Императрица, ее любимый и ее телохранители незаметно доехали до серых ворот "Трех Сосен".
***
Перед воротами постоялого двора Виларит спешилась и пошла к ним, точнее к небольшой дверке, врезанной в створку. Легко постучав, она отошла на пол шага. Окошко на двери открылось, и кто-то изучающе посмотрел на эльфку. Мгновение спустя окошко захлопнулось и за воротами началась какая-то возня. Спустя ещё минуту с натужным скрипом начала открываться правая створка. Виларит на секунду обернулась на свою императрицу и недоуменно пожала плечами, разведя руки в стороны.
Из-за ворот пулей вылетел хорошо одетый низенький человек, на ходу тараторя:
-- Это честь для нас, госпожа черная эльфка, пожалуйста... -- он замолк, встретившись глазами с Айнатой.
Императрица с ухмылкой смотрела на онемевшего человечка, скрестив предплечья на передней луке седла.
Человечек издал странный булькающе-каркающий звук, порывисто поклонился, потом, видимо посчитав, что поклонился недостаточно низко, повторил поклон. Виларит отвесила ему пинка:
-- Ворота до конца открой! Хватит ей кланяться, придурок!
Тот подскочил вверх и рванул за ворота, повторяя, как трещотка:
-- Конечно, госпожа! Сию секунду, госпожа!
Весь отряд уже откровенно смеялся над этим странным человеком.
-- Что за беда с ним? -- посмеиваясь спросила аббатиса. -- Я его что-то не помню...
-- А вот он меня явно помнит. -- ответила Айната, отсмеявшись. -- Откуда бы?
Из-за настежь открытых ворот показался ещё один мужчина, одетый во всё черное, за исключением рубашки и малинового шейного платка. В отличие от первого, этот человек спокойно поклонился и указав во двор с всевозможной вежливостью сказал:
-- Рад вновь приветствовать Вас, Ваше Императорское Величество, "Три Сосны" всегда Вам рады. Покорнейше прошу Ваше Величество отдохнуть у нас с дороги.
Айната тихо вздохнула и, выпрямившись, направила механикуса во двор. Спешившаяся Кайнера проинформировала мужчину:
-- Скоро прибудут остальные. Ворота держать открытыми, пока я вам не прикажу.
Тот поклонился и повернувшись сурово посмотрел на привратника.
-- Ты все понял, Сава?
-- Да, мой господин.
-- И заклинаю тебя -- молчи! -- сквозь зубы прошипел мужчина.
Вит верхом въехал на просторный двор, задним числом сообразив, что и дорога перед воротами, и весь поистине огромный двор вымощены камнем. Посреди двора росли три огромные, старые сосны, между которыми был искусно встроен фонтан с скамейками для отдыха. Айната уже спешилась, первым делом сняв сумки с своего механикуса, и бросила поводья слуге. Вит направил своего скакуна туда же, и кто-то из слуг также взял поводья. Кирис сделала странный знак пальцами, и двое ас`кастани быстро вошли в парадный вход каменного здания, отпихнув в сторону мешавшего им слугу. Тот мгновенно убрался с дороги и куда-то исчез. Ещё двое эльфок ушли вместе со слугами в конюшню.
