- Ну... - девушка, наконец, закрыла книгу и забарабанила пальцами с коротко остриженными ногтями по обложке. - Они могли придумать это.

- То есть, кабеля на самом деле нет? - вскинул брови Максим.

- Типа того...

- Нелогично, - покачал головой он. - Лишний элемент в уравнении. Бессмысленное усложнение лжи.

- А что тогда?

- Не знаю. Но мне это не нравится всё сильнее с каждым новым фактом.

- Моя версия многое объясняет, - негромко сказала Юля.

- Ты про то, что это большой обман? Нет, - возразил Максим. - Это я тоже не могу принять. Опять-таки, ненужные траты на изумительную иллюзию открытого моря, когда можно было элементарно якобы привезти нас на место, не выпуская из комнат.

- А ну-ка, - девушка открыла энциклопедию и принялась её быстро листать, ища, судя по всему, определённый раздел. Захаров молча наблюдал за ней, продолжая размышлять о том, для чего же служил кабель.

Ему не приходило в голову ничего, кроме канала связи, по которому необходимая информация передавалась на корабль. Какая именно? Любая: начиная от картинок с "выключенных" камер видеонаблюдения и заканчивая показаниями скрытых датчиков, регистрирующих малейшие изменения в показателях жизнедеятельности участников эксперимента. Правда, в этой версии был как минимум один существенный изъян.

Учёные уже должны были заметить ненормальное поведение Максима. Тогда почему они ничего не предпринимают?

"Возможно, так и задумано", - прозвучало в голове парня, и по спине его пробежал холодок.

- Вот! - воскликнула Юля, вычитав, наконец, что-то интересное. - Здесь написано, что Каспийское море и суша вокруг него сейсмически активны!

- Понимаю, к чему ты клонишь, - нахмурившись, произнёс Захаров. - Строить подводный комплекс в регионе, где возможны землетрясения, не лучшая мысль.

- Именно!

Максим несколько секунд смотрел на девушку, после чего изрёк:

- Мы не "где-то", а на дне. В подводном комплексе.

- Верь, во что хочешь. И я буду делать так же.

Следующая её фраза подействовала на парня, подобно мощной оплеухе:

- А ещё я хочу поговорить с остальными.

- С ума сошла? - вскинулся он. - И думать забудь!

- Нельзя же молчать!

- Если ты сделаешь это, я буду всё отрицать. В том числе и данный разговор.

Лицо Юли вспыхнуло.

- Да ты просто трус! - выпалила она. - Прячешься - и это после всего, что мы узнали?

- "Узнали"? - тоже повысил голос Максим. - Ни черта мы не узнали! Это всё догадки, предположения, фантазии. У нас нет твёрдых фактов - ни единого!

- Я не согласна!

Со всей ясностью парень почувствовал себя полным идиотом. За каким дьяволом он вообще стал обсуждать что-то с этой девицей? Не прошло и получаса после разговора со Светланой, из которого он вроде бы сделал выводы - и на тебе, те же грабли!

Память услужливо подсказала, что Юля пришла сама. А вдруг...

Вдруг это уловка?

Втереться в доверие, разговорить, выяснить, что ему известно.

"Нет!"

"А ВДРУГ?.."

- Тебе лучше уйти, - упавшим голосом произнёс Максим.

Девушка поднялась с кресла, оставив на нём энциклопедию и, дойдя до выхода, обернулась:

- Ты не сможешь делать вид, что всё нормально.

- Я знаю, - ответил он.

Она покачала головой и вышла из комнаты, вопреки ожиданиям Захарова не хлопнув дверью с размаха, а аккуратно прикрыв её.

Оставшись один, он опустился на кровать и закрыл глаза, надеясь провалиться в сон хотя бы на часок.

* * *

К ужину желудок Максима стал настойчиво требовать пищу. Отказаться от неё ещё и вечером - значит, усилить подозрения других членов группы. Говоря себе это, парень спустился на третий уровень.

Приготовленная Дарьей Васильевной еда пахла потрясающе; Захаров порадовался, что в столовой по обыкновению было шумно и урчание его живота осталось незамеченным. Он занял место с краю, рядом с Иваном, который, как ни в чём не бывало, поприветствовал его и пожал руку.

Максим посмотрел на остальных. Евгений спокойно приступил к трапезе. Дарья, как обычно, уделяла внимание не тарелке, а планшету. Юля постаралась как можно быстрее отвести глаза в сторону. Зато Александр, наоборот, наблюдал за парнем и не скрывал этого, даже коротко улыбнулся, словно они оба хранили маленький секрет. В сущности, так оно и было. Светлана тоже внимательно поглядела на него, но с беспокойством и тревогой.

Максим переключил внимание на еду.

Сегодня в меню был рыбный суп (причём лосось отнюдь не из консервной банки), салат, пшеничная каша с мясной котлетой и подливой и компот.

Не думать о привкусе, который он почувствовал утром, Захаров не мог. Он настойчиво пытался убедить себя, что ошибся, перенервничал (с кем не бывает?). На худой конец, ему попалась неудачная порция. Он зачерпнул и отправил в рот ложку супа.

Кислый привкус возник сразу же, как только парень проглотил первую порцию. После второй ничего не изменилось. И после третьей. Он не усиливался и не ослабевал - просто был. Как Максим ни старался, он не мог не замечать его. Тем не менее, он сильно проголодался, поэтому съел весь суп. К каше и котлете он всё-таки не притронулся, предпочтя перейти сразу к какао.

Привкус присутствовал и в напитке.

Поблагодарив Дарью (Захаров и сам удивился, сколь искренне это у него получилось), он вернулся к себе.

Полчаса спустя желудок скрутило.

* * *

Один раз - случайность, два - закономерность.

Именно об этом думал Максим, заходя в зону отдыха на втором уровне. Он хотел поговорить с Юлей, спросить о привкусе в еде. Неужели он единственный, кто его чувствует? Кроме девушки он больше ни с кем не решался обсудить этот вопрос. Особенно со Светланой, которая, едва увидев его в развлекательном центре, нахмурилась.

"Видимо, скоро эта гримаса будет заменять у неё приветствие", - подумал Захаров, проигнорировав её.

Дарья одарила его равнодушным взглядом, как если бы мимо неё прошёл уборщик или официант, и вернулась к созерцанию экрана планшета, с которым, похоже, не расставалась нигде и никогда. Евгений и Александр занимали своё привычное место за столом; техник, увлечённый карточной игрой, не посмотрел на Максима, а вот охранник подмигнул ему. Поспешно отведя взгляд ("Пускай думает, что я его боюсь"), парень направился дальше.

Юли здесь не было. Ни внизу, ни на галерее. Ивана тоже. Захаров не считал это совпадением.

Он немного посидел в стороне от остальных, глядя на экран. Документальный фильм про становление атомной энергетики в Советском Союзе в другое время мог бы заинтересовать Максима, но сейчас он был слишком поглощён собственными мыслями. В конце концов, он покинул развлекательный центр.

Парень думал скоротать вечерок в библиотеке-саду, полистать очередную книгу (именно полистать, не читать). Подойдя к двери, в которой, в отличие от многих, имелось смотровое окно, он бросил на него взгляд. Рука Захарова замерла в сантиметре от ручки.

Иван и Юля были там.

Они стояли у стены напротив входа, в окружении живых растений. Что они делали, Максим не успел понять, так как рефлекторно отклонился, чтобы его не заметили. Осторожно заглянув ещё раз, он увидел, что они замерли рядом друг с другом - пожалуй, чересчур близко для просто беседующих, даже скрытно, людей. Одна рука Ивана обнимала Юлю за талию, их лица почти соприкасались.

Захаров отошёл от двери в сад и сквозь зубы чертыхнулся.

Теперь его ещё и лишили возможности посидеть в самом привлекательном (вернее будет сказать - единственном привлекательном) месте "Атиса". Не могли найти другое место для своих игрищ, ей богу! Максим настолько был раздосадован этим, что ему захотелось совершить какой-нибудь заведомо глупый поступок. Например, от души пнуть одну из бесконечных закрытых дверей или расцарапать краску на стене, внести элемент хаоса в этот мир идеальной чистоты и порядка.