* * *

Команда "Академика Константина Вольнова" заканчивала последние приготовления. Участники тестовой группы, и в их числе Максим, впервые поднялись на верхнюю палубу - иллюминаторы их кают всё время пути были задраены.

Людям хотелось ещё раз побыть на ярком солнце, вдохнуть свежий морской воздух и обозреть окружающие просторы. В течение следующего месяца она будут всего этого лишены, и каждый хотел запомнить последние мгновения на поверхности до мельчайшей детали, чтобы воспоминания о них грели в холодных глубинах.

* * *

Немного подрагивающей рукой Захаров поставил подпись, взяв на себя обязательства не разглашать всё, что услышит с этого момента. В случае нарушения запрета ему грозило пожизненное заключение без права помилования - сообщая об этом, представитель Министерства Обороны уже не улыбался. Максима это не встревожило - ему уже доводилось получать доступ к информации, не предназначенной для посторонних умов. Далеко не такой секретной, и всё же. Умение держать язык за зубами в военном ведомстве ценилось высоко, и парень тешил своё самолюбие тем, что обладал данным качеством.

Сопровождаемый сотрудниками Министерства в штатском, Максим был переправлен на некий секретный объект. Точнее он не мог сказать, поскольку в течение всего полёта окна были закрыты непрозрачными щитками, а по приземлении самолёт заехал в ангар - и лишь потом пассажиров выпустили. "Пассажиры" - это члены тестовой группы, шесть добровольцев, пока ещё смутно представляющих, на что они подписались.

* * *

Все подготовительные операции были закончены. Членов тестовой группы попросили спуститься вниз - в самое охраняемое помещение "Академика Константина Вольнова". Там располагалось то, что официально ещё не существовало, то, за информацию о чём спецслужбы многих стран не пожалели бы сил и средств, то, что должно было стать революцией не только в научно-техническом мире, но и жизни человечества.

* * *

Военные не спешили делиться подробной информацией о месте, в котором добровольцам предстояло провести месяц. Из их скупых пояснений Максим узнал, что подводный комплекс "Атис" на самом деле состоял лишь из одного строения. Формой оно напоминало купол площадью около тысячи квадратных метров у основания, разделённый на девять уровней. Каждый последующий был меньше, и последний, в пятидесяти метрах от дна, занимал немногим более трёхсот квадратных метров. Материалом для корпуса служил титан - прочность была рассчитана так, чтобы комплекс выдерживал давление воды на глубинах до полутора километров. Поэтому, будучи фактически расположенным в 488 метрах от поверхности, он испытывал лишь треть нагрузки от максимальной.

О строительстве "Атиса" было предоставлено меньше всего сведений, которые сводились к тому, что возведён он был на берегу и только потом транспортирован к месту расположения. На вопросы, какими техническими средствами это осуществлялось и как подобную грандиозную операцию удалось скрыть, военные отвечали коротко: "Это секретная информация".

Куда больше было рассказано о внутренней планировке комплекса.

Он состоял из семи жилых уровней и двух технических. На первом, нижнем, располагались бытовые и складские помещения. На втором - зона отдыха. На третьем - кухня и общая столовая. На четвёртом - дешёвые жилые комнаты, так называемый третий класс, и лазарет. На пятом - жилые помещения подороже, второй класс. На шестом - соответственно, первый класс. И на седьмом - роскошные апартаменты для важных персон. Сообщение между этими уровнями осуществлялось как лифтами (четыре шахты), так и лестницами (два пролёта).

Все вышеперечисленные помещения были рассчитаны не более чем на пятьсот человек, что объяснялось ограниченными (пока) возможностями систем обеспечения жизнедеятельности, которые располагались под жилой зоной, на минус первом уровне. На них Максим заострил внимание, понимая всю их важность.

Постоянный приток свежего воздуха гарантировали установки для электролиза воды и нейтрализации углекислого газа. Пригодная для питья вода получалась в результате работы опреснителей. Давление в помещениях комплекса поддерживалось такое же, как если бы его обитатели оставались на поверхности. Наконец, здесь же находился отсек для эвакуации - "на самый крайний случай, который, как вы понимаете, практически исключён". Он представлял собой аналог всплывающей спасательной камеры подводных лодок - часть "Атиса", способная вместить всех его обитателей, отделялась от основного строения и поднималась на поверхность.

Требуемая для существования "Атиса" электроэнергия вырабатывалась небольшим атомным реактором на самом нижнем - минус втором уровне, отделённом от остальных мощной защитой.

Когда добровольцы узнали об этом, то отреагировали предсказуемо. И хотя военные убеждали, что уровни радиации даже рядом с энергоустановкой соответствуют самым жёстким нормам, полностью унять волнение не удалось... до того момента, пока не была раскрыта настоящая цель использования тестовой группы. Объясняющая также, почему Министерство Обороны финансировало данный проект.

Только тогда впервые прозвучало слово "телепортация".

* * *

Тестовая группа собралась в помещении "Академика Константина Вольнова", доступ в которое имели только избранные члены команды. Именно здесь располагался телепортатор - устройство, с помощью которого шесть человек должны были попасть в подводный комплекс.

Все они были отобраны компьютером методом случайных чисел из списка наиболее благонадёжных сотрудников компаний при Министерстве Обороны. Сотрудников низшего звена.

Максим раньше ни с кем из них не встречался. Их представили друг другу накануне.

* * *

Встреча произошла ещё на берегу, до отплытия "Академика Константина Вольнова". В помещении, лишённом, как и следовало ожидать, окон, собрались шестеро добровольцев. Они расположились на стульях, расставленных полукругом - так, что все могли рассмотреть друг друга. Из официальный лиц присутствовал только представитель Министерства Обороны, по-прежнему излучающий оптимизм.

Поскольку ни своего имени, ни должности он не удосужился назвать, про себя Максим окрестил его "Мистер Улыбка". Чуть позже в прозвище пришлось внести коррективы: "Мистер Лживая Улыбка". Но это потом, а сейчас мужчина представлял членов тестовой группы друг другу:

- Несмотря на то, что от всех вас не требуется каких-то особых действий, как вы понимаете, совсем без обслуживающего персонала не обойтись. Поближе познакомиться у вас будет время, поэтому пока ограничимся самым необходимым. Я буду вас называть в том порядке, в каком вы сидите. Итак. Савелов Александр Олегович, тридцать один год.

Высокий, под два метра, молодой человек с коротко подстриженными тёмными волосами кивнул присутствующим. Крепкая фигура говорила о том, что он являлся завсегдатаем спортзалов, а особая выправка выдавала человека, прошедшего суровую армейскую школу. При этом у него было неожиданно добродушное лицо, не лишённое даже аристократического изящества. И ни единого шрама - то ли он применял свою силу только на тренажёрах, то ли ему удавалось выходить из потасовок с минимальными потерями.

- Александр будет обеспечивать вашу безопасность на "Атисе", - продолжил говорить "Мистер Улыбка". - Только от вас зависит, сколько у него будет работы.