Максим Захаров не мог назвать себя рисковым человеком. Он всегда старался руководствоваться принципом "разумной достаточности": не проявлять откровенную трусость, но и не выступать в первых рядах. Благодаря этому самыми крупными происшествиями в его жизни были школьные драки, и те немногочисленные.

Почему же тогда он согласился стать одним из членов тестовой группы?

Справедливости ради стоит сказать, предложение он принял не сразу. Слишком уж необычным оно было. И Максим бы солгал, если бы сказал, что не чувствовал страха.

* * *

Двигатели сбавили ход. Какое-то время корабль по инерции продолжал идти вперёд, лениво рассекая острым носом небольшие волны. Белоснежный корпус отражал яркие солнечные лучи.

Научно-исследовательское судно "Академик Константин Вольнов" прибыло в точку назначения, но это ещё не конец пути. Предстояло преодолеть ещё почти пятьсот метров - только на этот раз вниз, в глубины моря.

* * *

Ему было всего двадцать два, когда он, окончив университет, устроился на работу в компанию "Рубеж", занимающуюся разработкой бортовой электроники для летательных аппаратов. Как правило - военных, поскольку главным заказчиком являлось Министерство Обороны. То, что молодой, не имеющий опыта специалист смог попасть в столь серьёзное учреждение, стало следствием радикального улучшения уровня образования в стране - так говорили с высоких трибун. Максим же не собирался умалять и собственных достоинств.

Должность он, в силу возраста, занимал не представительную - всего-навсего рядовой офисный служащий. Парень сполна прочувствовал, что значит "бумажная волокита": бесконечные отчёты, справки, решения, регламенты, документация... Проработав всего год, он порядочно устал от этой монотонной и совсем не увлекательной деятельности. Проводя за столом большую часть дня, вечером он был вынужден идти не домой, а в мастерскую по ремонту бытовой техники - на вторую работу. Что поделать, платили ему пока немного, а жизнь в большом городе стоила дорого.

Он, конечно, мог бы отказаться от квартиры в хорошем районе, но Захарову претила мысль, что придётся опускаться на ступеньку ниже. Если даже временно. Слишком сильны были воспоминания о детстве. Чередующееся съёмное жильё, похожее как две капли воды друг на друга; скрупулёзное подсчитывание оставшихся денег; выбор в магазине не того, что нравится, а того, на что хватает...

Нет. Глядя на мать, угробившую здоровье нервами и алкоголем, он твёрдо решил построить свою жизнь иначе. Поэтому, пускай по вечерам сил хватало лишь на то, чтобы вернуться домой, утолить голод заказанным в кафе ужином и завалиться на диван перед телевизором, он всегда успокаивал себя мыслью, что движется в правильном направлении. И когда-нибудь всё будет иначе. Обязательно будет, если он не проявит слабость.

И всё-таки Максим чувствовал нарастающую усталость. Выходные не приносили облегчения - слишком скоротечные, да и домой нередко приходилось брать работу. Подобно солдату с передовой, он больше всего мечтал о сне - глубоком, здоровом и не тревоженном предстоящими на утро заботами. Как парень сам иронично подмечал: "Хотя бы в этом заметно, что я работаю на Министерство Обороны".

* * *

На корме "Академика Константина Вольнова" покачивалась продолговатая ярко-оранжевая рыбина - батискаф. Аппарат был способен выдержать погружение на глубину более трёх километров, что во много раз перекрывало потребность: цель находилась всего в пятистах метрах от поверхности воды.

А на этот раз батискаф использоваться не будет вовсе.

* * *

Предложение поучаствовать в эксперименте Максим получил незадолго до первого отпуска. Поначалу он отнёсся скептически: приближающийся месяц заслуженного отдыха был слишком манящим и, казалось, ничто не сможет привлечь больше, чем возможность просыпаться по собственному желанию, а не требованию будильника. Но по мере того, как завеса тайны приоткрывалась, интерес парня всё возрастал. Не по-военному улыбчивый представитель Министерства Обороны, ловко избегая излишних подробностей и наводящих вопросов, поведал, что Захарову представляется без преувеличения уникальный шанс.

О проекте подводного поселения парень знал лишь в общих чертах - видел сюжет в новостях, и только. Планировалось возвести на морском дне жилой комплекс, который был бы полностью автономным и обеспечивал всем необходимым не менее сотни человек. А в перспективе - целые города. Технологии, в принципе, уже позволяли осуществить задуманное, но дальше идеи дело не пошло. Глобальных катастроф в обозримом будущем учёные не предсказывали, угроза перенаселения по-прежнему оставалась не более чем угрозой, острой необходимости разрабатывать месторождения полезных ископаемых на больших глубинах не возникало. При этом проект требовал немалых капиталовложений с неясными перспективами возврата средств. Уникальная лаборатория? Экстремальный туризм? Экзотический отель? Ни одно из возможных применений подводного города не привлекало инвесторов, предпочитающих развитие космических технологий, уже приносящих реальные доходы - поселения на Луне и Марсе.

Поэтому Максим был огорошен известием о том, что проект всё-таки реализован, пускай и в более скромных масштабах, чем первоначально задумывалось. Основные работы уже завершены, но на данном этапе комплекс пока не закончен. Перед официальным вводом в эксплуатацию требовалось подтвердить правильность конструкторских решений, ведь, несмотря на то, что многие технологии оправдали себя в космической программе, расположение поселения на океанском дне предъявляло специфические требования. Оценить приспособленность комплекса к проживанию людей и предстояло тестовой группе, войти в которую предлагалось Максиму.

На его осторожный вопрос, причём здесь, собственно, Министерство Обороны, и почему из множества сотрудников этого ведомства был выбран именно он, улыбчивый представитель сказал, что узнать ответ Максим сможет только после того, как даст своё согласие на участие и подпишет все необходимые документы.

Перспектива провести отпуск не только вдали от работы, но и вовсе отдохнуть от привычной жизни манила, вдобавок от участников эксперимента не требовалось, по большому счёту, ничего особенного. Всё, что им нужно - просто жить в течение 30 дней в подводном комплексе. Чем они при этом будут заниматься - их личное дело. Решающим же стало заявление о том, что, помимо продления отпуска до двух месяцев, все добровольцы получат премию, равную десяти их окладам. И, конечно же, прозвучал открытый намёк на то, что место Максима в тестовой группе пустовать не будет.

Он сомневался недолго. Но и боялся. Несмотря на уверения в том, что безопасность гарантируется, конструкция многократно проверена и все возможные проблемы учтены. Идеальных систем не бывает, а, учитывая расположение, в случае чего вероятность погибнуть практически стопроцентная.

И всё же Захаров согласился.

Решающим стало не желание побездельничать целый месяц, да ещё и за кругленькую сумму. Он понял, что действительно жаждет необычного. Стать частью чего-то большего, чем сплоченный коллектив, сделать то, что прежде делали немногие. Понимая, что это говорит ещё не выветрившийся до конца юношеский задор, он не собирался отступать. В конце концов, лучшего момента не будет. У него пока нет семьи, высокого поста, достижений, которые бы выделяли его среди других, придавали его личности значимости, а жизни - ценности. Несомненно, существовал риск, однако Максима убеждало то, что проект находится под пристальным взором Министерства Обороны. Оно не стало бы посылать гражданских специалистов, пускай и работающих на военных, не имея уверенности в их безопасности. Излишние проблемы, которых легко избежать, направив рядовых солдат и, в случае чего, списав их на "военные потери".