- И что это ты тут делаешь? - раздался за спиной недовольный голос.

Захаров, сердце которого резко набрало обороты, обернулся.

Это был Александр. Охранник.

"Естественно, - промелькнуло в голове Максима. - Кто ж ещё?"

Он отреагировал быстро, применив тактику, которая не раз выручала его в потенциально конфликтных ситуациях. Натянув самую искреннюю улыбку, он непринуждённым, почти легкомысленным голосом сказал:

- Да просто осматриваю это чудо техники.

- Вот как? - переспросил Александр, приближаясь к нему. Поскольку телепортатор находился в дальнем конце огромного помещения, не услышать появления охранника Максим мог только в одном случае.

Если тот крался, не желая быть обнаруженным.

- Ну, - тем же тоном ответил парень, с каждым шагом Александра нервничая всё сильнее. Кроме них никого на уровне не было.

- А мне показалось, ты вынюхиваешь что-то.

- Брось! Зачем мне это?

- Затем же, зачем ты втёрся в доверие к нашему технику.

Захаров похолодел, в то же время его лицо вспыхнуло. Следующую фразу он произнёс уже нормальным, не притворным голосом:

- Мне просто любопытно, как устроен "Атис". Вот и всё.

- Евгений - хороший мужик, - кивнул Александр. - Только очень уж добрый. Старая школа. - Он обхватил ладонью стойку ближайшего стеллажа и сжал её, как будто собирался выломать и получить импровизированный стальной лом. - Кстати, ты не задумывался, что люди в возрасте всегда становятся сентиментальны и доверчивы?

- Я бы так не обобщал, - ответил Максим, наблюдая за его движениями.

- Ну да, - почти добродушно улыбнулся охранник. - В любой системе есть слабые звенья. Хотя бы одно. Если система большая, то это не так страшно. А вот если звеньев в ней всего семь...

Захаров не понимал, какая муха укусила Александра. До этого момента они мало общались, и всё же охранник казался ему человеком разумным. Претендующим на лидерство, да - но разумным. Сейчас же он вёл себя так, словно застукал Максима в процессе закладки взрывчатки.

Надо было что-то ответить на неприкрытый намёк. Как назло, мысли, словно испуганные тараканы при включении света, разбежались в разные стороны.

- Я ничего тут не испортил, - всё, что смог придумать Захаров.

- Может, и так, - снова кивнул Александр, а потом улыбка исчезла с его лица. - Может, и нет. Я наблюдаю за тобой, парень, и должен сказать, ты очень странно себя ведёшь. Нас, конечно, проверяли перед отправкой сюда, но эти олухи из Министерства набрали далеко не самую адекватную команду. Им, конечно, виднее - там, на поверхности. А здесь решаю я. И мне не по душе, что ты шныряешь там, где не положено.

- Доступ на этот уровень не закрыт, - в голосе Максима уверенности прибавилось. - А на технический я не "прошмыгнул". Я ПОПРОСИЛ Евгения, и он мне ПОЗВОЛИЛ. И он ни на секунду не спускал с меня глаз.

- О нашем "старом добром" технике мы уже поговорили, - Александр, наконец, оставил стойку стеллажа в покое и засунул большие пальцы рук в карманы брюк. В такой позе он изрядно напоминал шерифа - не хватало только звезды на груди с надписью крупными буквами "Я - Закон".

Представленная картина показалась Максиму настолько забавной, что он, несмотря на обстоятельства, едва не рассмеялся.

- К тому же, - продолжал охранник, - именно так и действовал бы шпион. Хитростью.

- Мы здесь всего четыре дня, а уже не знаем, чем заняться от скуки, - сказал Захаров.

Александр помрачнел:

- По-твоему, я дурака валяю? Вот что, парень, слушай и запоминай. Я и впредь буду внимательно следить за тобой, поэтому постарайся не влезать туда, куда простым людишкам, вроде тебя, хода нет. И не надо мне говорить, что ты "не заметил" предупредительные надписи!

- Ладно, - поднял руки Максим. - Я понял. - Помешкал, но прибавил: - Теперь я могу идти?

Охранник молча и медленно отступил, освобождая ему путь. Пройдя мимо, Захаров не удержался и обернулся:

- И всё-таки ты ошибся. Ничего я не затеваю.

- Посмотрим, - ответил Александр.

Поняв, что больше говорить с ним не о чем, Максим поспешил покинуть уровень.

* * *

Едва выйдя с лестничной клетки, Захаров столкнулся с Юлей.

- А я тебя как раз ищу, - сказала она. - Ты куда пропал?

- Осматривался, - коротко ответил он и, обойдя её, двинулся по коридору.

- Эй, подожди! - воскликнула девушка. - Что случилось?

Максим не остановился, жестом пригласив следовать за собой.

Когда они снова оказались в его комнате, парень устало опустился в кресло, только сейчас почувствовав, насколько перенервничал. Пропитанная остывшим потом рубашка прилипла к телу, неприятно холодя кожу. Захарову доводилось участвовать не только в неприятных разговорах - однажды словами дело не ограничилось, но никогда он ещё не чувствовал такого замешательства. Или... страха? Он не хотел в этом признаваться.

Юля села на стул у компьютера и озабоченно смотрела на Максима, ничего не говоря. Он был благодарен ей за эту небольшую передышку.

- Помнишь, я говорил, чтобы ты была осторожна? - наконец, произнёс он.

- Да, - девушка ответила так тихо, что ей пришлось повторить, кашлянув: - Да.

- Тогда я перестраховывался. А теперь уверен.

- Так в чём дело?

Захаров вкратце пересказал ей сцену на первом уровне, и, уже заканчивая, неожиданно задался вопросом:

"Какого чёрта этот тип вообще там делал?"

Над этим стоило подумать. Александр мог, маясь от безделья, совершать обходы "Атиса" и просто случайно наткнуться на Максима рядом с грузовым телепортатором. Но парню казалась правдоподобнее другая версия: охранник целенаправленно выслеживал его. Как давно? Может быть, с самого начала? Нет, это чересчур, попахивает бредом. А вот после разговора с Евгением - вполне. Захаров не винил техника, что тот "раскололся". Не исключено, что он просто обмолвился об этом во время очередной карточной партии, не придав этому значения.

"Или мне не показалось, и камеры в коридоре действительно работают".

- Что ты вычитал о телепортации?

Максим понял, что долго молчал, и Юле пришлось его поторопить. Он взял с компьютерного стола тяжёлую толстую книгу с твёрдой обложкой, на которой рельефным шрифтом золотого цвета было написано: "Большая Российская Энциклопедия".

- Ты вынес её из библиотеки? - удивилась девушка.

- Вообще-то это разрешено. Записываешь в журнал выдачи - и забираешь, - вздохнул парень и открыл книгу в том месте, где оставил закладку. - Здесь действительно есть статья о телепортации. Всё описывается только как теория, хотя издание совсем свежее, прошлого года.

- Понятно, секретно же.

- Да. Так вот, - Максим передал энциклопедию Юле и, сев в соседнее кресло, заговорил: - Если вкратце и по-дилетантски, то предполагается два типа телепортации: квантовая и дырочная. Нам не говорили, какую именно освоили военные, но из того, что я понял, это может быть только дырочная.

- Почему? - девушка смотрела в книгу, но не читала текст.

- Потому что переместить человека методом квантовой телепортации невозможно, - ответил он и смотрел на Юлю, пока она не подняла взгляд.

- И? - спросила она. - В чём проблема?

- А в том, - произнёс Захаров тоном детектива, наконец-то раскрывшего запутанное дело, - что для дырочной телепортации кабель НЕ НУЖЕН.

Девушка нахмурилась и покосилась на энциклопедию, словно там неожиданно появился ответ на повисший в воздухе вопрос.

- Так-то, - заключил он. - И мне теперь ОЧЕНЬ интересно, почему наши светлые головы всё-таки используют кабель.

- Может, технология ещё не отработанная...

- Нет, - ответил он так резко, что Юля вздрогнула. - Сама суть метода не подразумевает подобного. Между судном и "Атисом" не должно быть ничего. Толща воды - не помеха. Я знаю, о чём ты хочешь спросить, потому что и сам задаюсь тем же вопросом: зачем он нужен?