Тигр глянул на вход в пещеру. Массивные двери, два стражника с ростовыми щитами, несколько окон чуть выше (скорее всего некоторые из них используются для наблюдения). В любом случае окна - самый простой способ попасть внутрь.
Солнце начало клониться к закату, и воздух дрожал от его жара.
Тигр закрепил трос так, чтобы его нижний конец не был виден страже, и начал спуск.
На уровне верхнего окна Тигр остановился и заглянул внутрь. Окно было открыто, комната была пуста. Тигр забрался внутрь и осмотрелся: обычная девичья комната - занавески на единственном окне, разные побрякушки на столике, кровать без единой складки.
Дверь открылась. Прятаться было некуда, поэтому Тигр просто схватился за рукоять меча... и увидел её. Тёмные волосы струились по плечам, белое платье подчёркивало фигуру, которую он хорошо знал. Хотя рождение в этом мире вносит свои поправки во внешность, Тигр сразу узнал её.
- Ну привет, малышка, - Тигр подошёл к ней, зная, что её память давно пробудилась.
- Что ты так долго? - она ткнула его кулачком в грудь.
- Возникли некоторые затруднения, - он привлёк её к себе, - но теперь, полагаю, нам пора выбираться отсюда.
- Давно пора! - она глянула на трос, который Тигр зацепил за край подоконника, - Надеюсь эта штука выдержит двоих.
Тигр лишь ухмыльнулся, хватая свою "принцессу" за талию:
- Скоро узнаем, малышка.
Спуск был довольно быстрым и почти безопасным (если не считать, что Тигр держался за трос одной рукой, а другой прижимал Волчицу). До ворот добрались вдоль стены, не особо прячась. Стражники их не заметили, хотя с их позиций хорошо просматривались все поперечные проходы, доходившие прямо до стены.
Ворота были открыты: в замок привезли какое-то продовольствие (Тигр знал об этом, поэтому и затеял вылазку именно сегодня).
Солнце уже зашло за горизонт, и вокруг сгущались сумерки.
Беглецы подошли к воротам, когда стражники начали зажигать огни. Скоро они должны были смениться, и Тигр не хотел ждать, когда их станет больше. Стражники были уставшие, простояв целый день рядом со стеной, не сильно защищавшей от жары.
Тигр рванул вперёд, вырывая щит из рук ближайшего стражника, тот покачнулся, ещё не понимая, что происходит, потянул щит на себя и упал к ногам Тигра, уже державшего щит. Другой стражник в этот момент зажигал свой факел. Услышав шум, он повернулся, но увидел лишь как кто-то со щитом выбегает через ворота.
Стражники за воротами следили за разгрузкой и успели лишь приготовиться к бою, когда беглецы исчезли за краем обрыва.
Как и полагал маг, поле, блокирующее магию, на поверхности реки не действовало. Защитное поле щита смягчило падение, но помогло не сильно, хотя что значат какие-то незначительные ушибы для оборотня...
Беглецы неслись на щите вниз по реке. Магия не могла спасти щит от воды, но хорошо отталкивала его от камней, которых всегда много в русле горной реки.
Внизу их ждали дикие ящеры, охотившиеся среди деревьев. Тьма сгущалась, но оборотни хорошо видели в темноте, как и ящеры, которые попытались окружить беглецов. Тигр метнул щит в ближайшего ящера, но тот был довольно тяжёлым, и защитное заклинание отбросило щит в сторону, лишь слегка оттолкнув ящера. Тот пошатнулся, ощутив магический удар, и остановился.
Беглецы воспользовались заминкой хищников и проскочили мимо, выбегая на дорогу, где их уже ждал маг со своей охраной...
Плата за силу
Маг хмуро смотрел на Охотников, которые сидели перед ним в своей любимой форме - форме зверя.
- Я, конечно, понимаю, что вам больше нравится форма зверя, но есть одна маленькая проблемка: использование ваших способностей наносит вред вашим человеческим телам, - он сделал какие-то заметки в блокноте, - по моим расчетам вам осталось не более года до того, как ваши человеческие тела рассыплются.
Тигр смотрел на оратора, всем своим видом выражая нетерпение, маг продолжал:
- Поэтому нам придётся выполнить свою часть договора как можно быстрее, - он бросил взгляд на жену, - а вам, видимо, придётся пожить в таком виде.
Тигр лишь зевнул, посылая своё мысленное согласие, Волчица ткнулась носом ему в бок.
С момента побега прошёл почти год, Охотники прекрасно справлялись с защитой семьи мага, развивая свои способности и всё более отдаляясь от человеческой формы. Оно и понятно: форма зверя не ограничивает их возможности. Между тем время шло, и магу предстояло выполнить свою часть договора: привести в мир дитя, рождённое от союза Тени и Ангела, окутанного любовью родителей, а не просто холодным расчетом или случаем, как это делалось раньше.
Да и маги высшего круга начали подозревать (не без помощи похитителей), что тут не всё так просто. Они даже пытались продвинуть идею ареста отступников, но оба верховных мага были против этого.
Долго так продолжаться не могло, и противники начали собирать силы для атаки укреплений нашего мага. Им нужен был лишь повод, и они его получили...
По закону, все дети, рождённые магами, должны были пройти специальный обряд. Официально считалось, что обряд этот способствует проявлению способностей. На деле же ходили слухи, что маги ограничивают способности детей, чтобы никто не смог покуситься на их власть (верховные маги жили с самого основания утопии магов - около 500 лет). Наш маг отказался от проведения обряда над своими детьми, и маги направили свои войска против него...
Падение в бездну
Роды прошли удачно, детей спрятали в пещере, подальше от замка мага под защитой Волчицы и Тигра. Но маги не желали останавливаться - они знали, что первые 9 месяцев после родов мать по капле передаёт силу своему ребёнку, а значит, эту силу можно забрать и использовать.
Воины мага не могли противостоять натиску нападавших, и вскоре его крепость пала. Мать забрали и увезли на капище, где в ближайшее полнолуние должен был пройти ритуал.
Тигр знал, что если маги получат эту силу, они могут наделать много глупостей, а значит ему нужно было присутствовать на ритуале...
Три луны снова выстроились в линию. Самый удачный момент для ритуала настал, и восемь магов Высшего круга стояли вокруг круглого постамента на капище, где они проводили свои обряды. Их окружали двенадцать фигур в тёмно-серых балахонах - Стражи1. Тигр наблюдал за происходящим со стороны, скрыв своё присутствие непроницаемым коконом.
Оба Верховных мага стояли прямо около постамента в центре, на котором обездвиженная и едва дышавшая лежала богиня-мать.
Один из Верховных поднял вверх руку с ножом, произнося заклинание, затем резко рассёк горло женщины. Сила устремилась прочь от тела, получившего повреждения, несовместимые с жизнью. Тигр видел упоение на лице одного из Верховных магов - он впитывал Силу жертвы. Но Верховные получили лишь малую часть Силы, основная её часть перетекала в куклу, которую держал в руках бог-отец, находившийся далеко от капища. Кукла была привязана к матери задолго до того, как её схватили. Магия Охотников оказалась очень сильной, а Верховные слишком полагались на свои знания, что и привело к их провалу.
Тигр оскалился: маги не заметили подставы, а когда заметят, будет поздно...
Оставался последний шаг: этот мир должен быть очищен от самовлюблённых магов, и они очень удачно сконцентрированы на небольшом участке поверхности со столицей в самом центре.
Тигр снял кокон, мешавший ему действовать, и маги тут же ощутили толчок Силы. Стражи рванулись навстречу опасности, но было поздно: средняя луна уже неслась к Земле, распадаясь на обломки размером с небольшой город.
Маги пытались остановить катастрофу, но их хватило лишь на то, чтобы дробить обломки, уменьшая их размеры до нескольких десятков метров, но это их не спасло.
