- Прямо с утра начнём тренировки - тебе ещё много предстоит вспомнить, - маг будто не заметил подавленной вспышки гостя...

Для первой тренировки маг выбрал площадку перед главными воротами своего замка. Поверхность площадки покрывали камни разной формы с отполированной плоской поверхностью. После короткого приветствия, маг начал свои объяснения:

- Тренировки с разными инструментами (маг тщательно избегал понятия "оружие") помогают развить ловкость и гибкость, - здесь он поднял палец вверх, - и самое главное - дают знание особенностей данного инструмента.

Сказано-сделано. Друзья тренировались с лёгким одноручным мечом, полуторным, двуручным, односторонним и двусторонним, постигая основы владения и различия стилей - и всё это за один день. На следующий день маг достал кнут, цепь, двух и трёхзвенные цепы. Гибкие инструменты давались друзьям тяжело. На третий день маг дал ученикам щиты: лёгкий круглый, средний овальный и ростовой щит, полностью закрывавший тело. Каждый день заканчивался спаррингом.

Четвёртый день занимала теория магии - друзья должны были владеть и телом, и знаниями о своих противниках, и навыками исцеления. Здесь же маг учил друзей противодействовать воздействию на разум, а его жена показывала особенности прямого воздействия Силы на нити мира. Эти уроки давались Тигру проще всего - что-то в нём само препятствовало воздействию, хотя полной защиты всё-таки не давало.

Пятый день посвящался преодолению препятствий при помощи специальных инструментов и без них - маг гонял друзей по горам, окружавшим замок.

Так продолжалось, пока друзья не овладели основными навыками. Затем маг усложнил задачу: тренировки первых трёх дней проходили на бревне на высоте около двух метров, тренировки по теории и практике магии теперь наносили реальный вред, если друзья не успевали подготовиться, а преодоление препятствий превратилось в движение по пересечённой местности по случайному маршруту...

Однажды маг собрал учеников в зале, но не для урока: друзья многому научились, у них уже был свой набор инструментов, свой стиль, оставался последний шаг...

- Вы многому научились, - маг был, как всегда, немногословен, - сегодня вам предстоит настоящая проверка ваших качеств, - он взглянул на Тигра, - а ты, наконец, вспомнишь содержание нашего договора. Сегодня вы отправитесь в пещеру, которую местные называют "Пасть дракона". Мы будем ждать вас с другой стороны. И помните: когда вы войдёте, проход закроется, пути назад нет. Пещера блокирует магию, так что это будет идеальная проверка результатов наших тренировок.

________________________________________________________________________________

1) Одежда магов отличалась простотой:

- чёрная мантия у новичков символизирует семя, брошенное в землю, зелёные полосы на рукавах - стремление дать ростки;

- зелёная мантия учеников символизирует росток, красные полосы на рукавах - стремление расцвести;

- красная мантия магов символизирует цветок, белые полосы на рукавах - стремление принести плоды;

- белая мантия магов высшего круга символизирует чистоту плодов, отдаваемых магом миру, золотые полосы на рукавах - стремление к увеличению богатства, даруемого магическим знанием;

- золотая мантия верховного мага символизирует богатство его знаний.

(прим. автора)

________________________________________________________________________________

Испытание огнём

Массивный камень закрыл проход. Друзья остались вдвоём в пещере, уходившей под уклоном вниз. Каждый взял лишь свои инструменты и флягу воды. Маг настоял, чтобы друзья облачились в лёгкие кожаные доспехи, толку от них здесь было немного, но именно в них друзья должны были отправиться вызволять "принцессу".

Глаза оборотней быстро привыкли к темноте, и они легко различали проход, по которому им предстояло идти. Здесь было тихо, тепло и сухо: проход обычно держали открытым, а снизу воздух нагревался рекой магмы.

Друзья двинулись вперёд. Жар постепенно усиливался. Несколько проходов уходили в стороны, но Тигр знал, что ни один из них не был выходом. Был лишь один путь: вниз.

Вскоре стены начали освещаться красным сиянием: друзья приближались к огненной реке. Жар всё усиливался. Лис шёл за другом в полуобморочном состоянии, по телу его стекали капли пота. Тигр не ощущал жара, он просто шёл вперёд, упрямо и быстро, будто ничего не замечая, пока перед ним не предстала подземная река во всей красе.

Расплавленные породы текли куда-то вперёд, а сама тропа шла вдоль неё.

Друзья направились вдоль реки. Лису становилось всё хуже, но он не сбавлял шаг. Тигр ничего не замечал, пока река не превратилось в озеро, преградившее им путь. Пройти можно было только по узкой тропинке, едва выступавшей над поверхностью магмы.

Тигр шагнул вперёд, легко ступая по камням, составлявшим тропинку. Лис пошёл было следом, но не удержался и свалился в озеро. Тигр рванулся, в последнее мгновение поймав друга за руку, но тело Лиса уже поглотила раскалённая жидкость.

- Прости, друг, - прошептал Лис, рывком доставая свой меч, - я буду духом этого меча, и мы вместе спасём твою "принцессу".

Тигр увидел, как струйка пара ударилась о поверхность меча друга - это был его дух, ставший отныне частью меча. Тигр взял меч, ощутив силу друга, запечатанную в нём.

Слёзы на мгновение навернулись на глаза и тут же испарились, затем пришла ярость, укрепившая связь с другом, ставшим его оружием...

Теперь он остался наедине с собой, не понимающий, что связывает его с этими магами и особенно той девочкой. Маг упоминал договор, но что это...

Был лишь один способ узнать: пройти этот путь. И Тигр пошёл, даже не потрудившись повесить меч на пояс. Меч будто тянул его вперёд, и он шёл, повинуясь этой силе, пока река не оборвалась, уходя в сторону. Тьма вдруг окутала Тигра, она стала осязаемой, плотной.

Тигр лишь прибавил шаг, он ощущал тропу и двигался по ней. И вдруг он увидел... И эту девочку, и магов, и Драконов. Теперь он точно помнил, о каком договоре шла речь, и точно знал, почему именно ему было поручено это дело.

Как бы там ни было, сейчас ему нужно было вытащить свою "принцессу", и никто не мог ему помочь, и никто не мог ему помешать. Тьма отступила, открывая возможность зрению оборотня приспособиться к отсутствию освещения в огромной круглой пещере. Тигр слышал шум ветра у выхода, оставалось сделать лишь несколько шагов в нужном направлении...

Спасение

Тигр подготовился основательно: меч, закреплённый за спиной, лёгкий доспех, альпинистская "кошка", трос для спуска по скалам, "хвост дракона" (специально выкованная цепь с металлическими шипами по всей длине, кроме рукояти, крепилась на поясе), перчатки с когтями.

План был простой: проникнуть в замок по скале, считавшейся неприступной, используя чутьё найти "принцессу" и выйти через дверь. Используя ростовой щит стражника добраться по реке до места, где их будут ждать воины мага (предполагалось, что магия, защищающая щит, заработает, когда они выйдут из зоны действия поля, блокирующего магию, иначе они просто разобьются о камни).

Подъём оказался нетрудным, но долгим. Когти прекрасно показали себя на довольно хрупкой поверхности скалы. Вершина оказалась покрыта невысокими кустарниками, и Тигр присел отдохнуть, скрываясь в зелени. Его интересовал вид замка сверху, он запоминал каждый переход, каждое здание, каждого стражника.

На стенах были лучники (их считать не имеет смысла), внизу вдоль дороги от ворот до входа в пещеру стояли стражники с круглыми лёгкими щитами и мечами (всего 10 человек на 500 метров дороги). У ворот несколько человек с ростовыми щитами (двое с одной стороны, скорее всего и с другой столько же). Улочки вокруг главной дороги никак не охранялись, да и от кого тут охранять? Эти стены не так просто взять снаружи.