Но она забыла, что когда-то она сама была обычной женщиной, не способной даже воспроизвести простое заклинание. Ни власть, ни Сила, ни звание богини не сделали её чем-то другим. Она по-прежнему была лишь женщиной, которую манит могущество...
В тот самый момент, когда последние силы покинули тело жертвы, в зарослях папоротника раздался шум. Кто-то бежал сквозь жёсткие листья, не обращая внимания на их хлёсткие удары. Богиня ощущала страх беглеца и азарт ящеров, гнавших свою добычу. Она резко обернулась на шум.
Из зарослей выскочила девушка в каких-то лохмотьях. Её золотистые волосы были растрёпаны. Она неуклюже растянулась на земле прямо перед богиней. Ящеры выскочили почти сразу, и богиня резко выбросила поток Силы прямо на них. Они попятились, недовольные прерванной охотой, но Сила всё нарастала, постепенно пробуждая страх в ящерах, пока они не побежали прочь.
Девушка подняла заплаканные глаза на богиню, бормоча молитву. В жёлтых глазах девушки богиня увидела силу будущей воительницы. Она рывком подняла девушку на ноги и подозвала начальницу своей охраны, чтобы дать указания. В охрану входили только девушки, не владеющие магией - их мысли читать было проще всего, но им все указания требовалось говорить вслух, что было для богини сущим кошмаром1.
________________________________________________________________________________
1) Слова способны передать лишь малую часть информации, тогда как образы (при помощи которых общались боги и передавались знания среди магов) были гораздо точнее и эффективнее при передаче приказов.
(прим. автора)
________________________________________________________________________________
***
Уже к следующему полнолунию Тигра изучила стили, используемые стражницами богини. Её способность к восприятию боевых стилей поражала даже бывалых воительниц, и они с радостью давали ей свои уроки. Богиня постоянно проверяла свою новую подопечную, читая мысли, но прочитать там что-то кроме бесконечной благодарности своим спасителям, не могла. Она видела лишь воительницу, живущую битвой.
Заклинания поиска ничего не давали, поэтому богиня сосредоточила своё внимание на терроре ближайших поселений, где предположительно могли находиться Охотники. Тигра показывала чудеса ловкости и верх верности "хозяйке". Она всегда выполняла свои обещания, чем могли похвастаться не все воительницы, непосредственно охранявшие богиню, а уж у обычных воительниц такого не было и в помине.
К третьему полнолунию с начала обучения, Тигра уже получила статус доверенной стражницы, которой позволено было входить к богине почти в любое время. Богиню подкупало умение Тигры держаться наравне с любым существом. В ней не было ни корысти, ни зависти, лишь спокойная уверенность воина. Лишь таким воительницам богиня доверяла свою жизнь.
Тигра стояла рядом с богиней, когда в дверь храма ввалилась одна из поисковых групп. Обычное явление: поисковики обнаружили кого-то подозрительного и привели прямо к богине. Обычное... вот только человек, которого привели поисковики был из тех, кто мог навести богиню на след Волка. Тигра неслышно зарычала, тут же творя простое заклинание зеркала, чтобы богиня не смогла прочитать мысли раба. Он хотел говорить... Он пытался сразу же рассказать всё, что знал, но мысли его вдруг остановились, и он мог лишь бессмысленно пялиться на богиню.
- Говори, смертный! - прозвенел голос богини. Но раб лишь бессвязно что-то бормотал.
- Позволь мне выпытать у него всё, - прошелестел голос Тигры. От неё повеяло холодом смерти. Богиня лишь махнула рукой, чтобы раба отвели в пыточную1.
Тигра сразу схватила пленника за цепь на шее (основной признак раба) и повела в подвал храма.
Контраст между приёмной храма и подвалом был настолько разителен, что пленник сразу же заскулил, моля о пощаде...
Первым делом Тигра достала из памяти раба всё, что могло пригодиться. И тут же в ярости бросила его на каменную плиту, служившую "ложем для пыток". У Волка был договор со старейшиной соседнего поселения - они поставляли ему некоторые крупы, он учил их использовать мелких ящеров в охоте. Пойманный раб был земледельцем в этом поселении. Он настолько боялся богини, что сам вышел к поисковикам, чтобы сообщить всё, что знал.
Знал он, к счастью, немного. Но он мог выдать тех, кто контактировал с Волком... Вопросов в виновности раба не было. Он боялся боли и смерти - их он и получит...
Через несколько часов, когда раб забился в предсмертных судорогах, Тигра села на соседнее "ложе", проецируя в свои мысли нужные образы, заменяя образы помощников Волка на сообщников пойманного раба. Вечный полумрак пыточной сгустился - солнце уже клонилось к закату. Значит, пора рассказать богине то, что ей нужно знать...
Все "заговорщики" были пойманы и допрошены с пристрастием. Но ничего полезного богиня не узнала - об этом Тигра позаботилась. Но богиня начала подозревать, что всё не так чисто. Времени катастрофически не хватало. Богиня, хоть и отупевшая от своей безграничной важности, скоро догадается, какую игру ведут Охотники, и тогда всё может выйти из-под контроля. Значит, пора нанести свой отвлекающий удар.
Тигра отправила Волку мысленное послание, сигнал о начале "охоты на ведьм". Не все рабы были безвольными, не все женщины считали себя лучше мужчин, и Волк легко сыграл на этих настроениях, готовясь к охоте. Нужные люди были готовы, и им не важно было, что мечи воительниц крепче и острее, чем ножи и стрелы охотников. Их не волновало, что броня воительниц защищает лучше, чем простая рубаха земледельца. Им нужна была свобода от безумной богини, им нужна была её кровь. Это плата за кровь их родственников, сотнями погибавших на алтаре по малейшей прихоти богини. Их страх перед превосходящей силой богини превратился (не без помощи Волка) в волну гнева, сметающую всё на своём пути.
Молодые боги, ученики Охотников, тоже были здесь. Они шли рядом с Волком, глядя испуганными глазами на волну людей, которым не оставили выбора, людей, которые верили, что сами решают свою судьбу именно сейчас. Людей, потомки которых многие века будут сжигать магов, лишь потому что боятся...
________________________________________________________________________________
1) Обычно богиня просто читала мысли жертвы, но если это не получалось, в дело вступали мастера пыток. Тигра с самого начала показала особое умение в деле пыток, и ей это доставляло особое наслаждение.
(прим. автора)
________________________________________________________________________________
Излечит все амбиции священный костёр инквизиции...
Шум снаружи вывел богиню из задумчивости. Она ясно ощущала множество озлобленных существ, мысли которых были сконцентрированы на ней. Она тут же выкрикнула команду своим стражницам. Те бросились на улицу, намереваясь остановить толпу, и лишь пятеро остались рядом с богиней... Пятеро, а ощущала она только четверых... Не было времени думать, богиня должна была взять ситуацию под контроль. Она гордой походкой направилась к выходу. Пятеро стражниц окружили её, готовые отразить возможную атаку.
На улице уже шёл бой: стражниц было слишком мало, и они сдавали позиции. Толпа неотвратимо приближалась к храму. Богиня резко вскинула руки, готовая обрушить на смертных всю мощь Силы, но вдруг ощутила холод и безграничную усталость, будто вся её Сила мгновенно исчезла. В последний миг она успела обернуться, бросив взгляд на Тигру, в глазах которой отражалась Пустота. Затем дух богини распался, а тело её осело на камни.
