— Доброе утро, принцесса! — лично Лорд мягко прошелестел по ковру сапогами и раздернул шторы. Я только накрыла голову подушкой. Куда торопиться-то? — Я сказал, вставай, Ая, у нас всего-ничего времени осталось!

— До чего? — невнятно пробурчала я из-под подушки. — Рань такая…

— До приема, — рывком сев, я ошарашенно уставилась на одетого по-парадному мужчину, — скоро начнут прибывать гости.

— Но… — я отчаянно ухватилась за край стаскиваемого с меня одеяла. — Я не готова!

— Сейчас мы тебя оденем, — он ухватил меня за бока и поставил на пол, — причешем, — подтолкнул в сторону ванной, — и будешь готова!

— Я морально не готова! — я упиралась, как могла, но в ванную он меня все же запихнул и захлопнул дверь. Судя по шороху, даже спиной к ней привалился. — Не готова-а!

— Если ты помешаешь мне нормально принять гостей, я тебя больше никогда в библиотеку не пущу, — тихо, но внятно пригрозил дракон.

Хм… Кажется, я уже резко стала готова.

Стоило только мне вернуться в спальню, меня ухватили под руки две служанки и увлекли за внезапно появившуюся ширму.

— Ян, ты уверен, что не перепутал платье с обрезками? — с подозрением уточнила я, пока на меня напяливали тугой корсет нежно-бирюзового цвета с золотым шитьем.

— Это самое закрытое, какое только может быть по этикету, — откликнулся брюнет.

— Не нравится мне ваш этикет! — проворчала я.

Такие же бирюзовые, но полупрозрачные длинные лоскуты последовательно прикрепили к низу корсета. Некоторые из них доставали до щиколоток, но большинство прикрывали лишь колени и часть голени.

— А мне — очень даже нравится, — ухмыльнулся ящер, окинув меня, выведенную из-за ширмы, взглядом.

— Пошляк и извращенец! — гордо вскинула подбородок я.

— Так-то оно так, — рассеянно пробормотал дракон, взмахом руки выпроводив слуг. Вздохнул, потер гладко выбритый подбородок, — присаживайся.

Я осторожно приблизилась к пуфу перед огромным зеркалом, чувствуя, как колышется лоскутный подол. Такое ощущение, что на мне, кроме корсета, и нет ничего!

Ян сам взялся расчесывать мне волосы, ласково проводя по ним гребнем.

— Знаешь, почему твое платье такого цвета, Ая? — вдруг спросил он.

— Ну, это же цвета драконов, — неуверенно предположила я.

— Именно, — кивнул брюнет, начиная плести мне косу, — небо и золото. Все, чем мы дорожим.

Как-то странно он это произнес, с непонятным подтекстом.

— К чему это? — дрогнувшим голосом поинтересовалась я.

— Носи эти цвета с гордостью, ты теперь одна из нас, — усмехнулся ящер.

Кончики его пальцев, подхватывая очередную прядь, скользнули по моей открытой лопатке. Руки сразу покрылись мурашками.

— Ты почему такой холодный? — я повела плечами.

— Третьи сутки на ногах, — пожал плечами он, словно это обычное дело.

— С ума, что ли, сошел? — возмутилась я, хмурясь.

— После приема отосплюсь, — пренебрежительно махнул рукой он, закрепив золотым кольцом конец чудесной ажурной косы, — погоди, не вставай, — он склонился над большой шкатулкой из темного дерева.

В ней на черном бархате покоилась золотая диадема с крупными яркими камнями. Цветом они напоминали бирюзу, но отличались от нее абсолютной прозрачностью.

— А что это за кристаллы? — восхищенно прошептала я.

— Бирюзовые алмазы, — водрузив украшение мне на голову, Ян оценивающе прищурился, — я за них дочери Повелителя отдал бриллиант, изумруд и рубин, каждый размером с твой кулак.

— Ничего себе!

— Это чисто символическая плата, мы с ней с детства дружим, — снова отмахнулся дракон, — у меня таких еще два десятка, а у нее бирюзовых алмазов еще на восемь таких диадем.

Обалдеть, ну и расценочки…

— Еще глаза бы мне зеленые, — мечтательно вздохнула я, глядя на себя в зеркало.

Вот теперь я могу поверить в свое королевское происхождение. Думаю, моя мама была бы рада тому, как складывается моя жизнь…

— Твои глаза цвета неба сюда идут гораздо больше, — улыбнулся Ян, заправляя мне за ухо непослушный локон.

М-да, звучит так, будто он невесту подбирал к этому платью, а не наоборот.

— А ты почему весь в черном? — я встала, опираясь на подставленную ладонь.

— По этикету я должен быть одет в цвет своей чешуи, — закатил глаза дракон.

Покраснев, я вспомнила, что он мне это уже говорил. Вот же ж, никогда не даст вспомнить самой, все говорит, но делает такое выражение лица, будто я тупее всех тупых!

Охнув, я пошатнулась — на моих ногах появились бирюзово-золотые туфли. А каблук-то, каблук какой высокий!

— Я же никогда не ходила на каблуках! — простонала я.

Я точно упаду и все испорчу!

— Я всегда буду тебя поддерживать, моя принцесса, — серьезно известил ящер, пристраивая мою ладонь на сгибе своего локтя, — все будет хорошо, только старайся не забывать о том, что сегодня весь мир вращается исключительно вокруг тебя, и весь он у твоих ног.

Глубоко вздохнув, я расправила плечи. В конце концов, мне нужно просто плыть по течению. Ян поможет.

Братья, томившиеся в гостиной в своих мундирах, вскочили и зааплодировали, Лив даже присвистнул, когда мы вошли.

— Ты никогда не была такой… — Вил всплеснул руками, не в силах выразить свои эмоции. — Такой!

— Вот теперь видно, что ты принцесса, — восхищенно выдохнул Римар, целуя мою руку.

— Ох, точно, — дракон взял обе мои руки в свои ладони и некоторое время пристально смотрел на пальцы.

Он их что, тоньше сделать хочет?

Вместо этого мои ногти стали длинными и подточенными в форме коготков, да еще и покрылись бирюзовым лаком, а на ногтях безымянных пальцев распустилось по золотой лилии.

— Может, ты меня всю в бирюзовый выкрасишь? — нахмурилась я.

— Нет, это был последний штрих, моя принцесса, — улыбнулся он, касаясь губами тыльной стороны моей ладони, — князья, вы первые.

Возбужденно гомоня, парни оставили нас. И тут же Яна словно подменили.

— О, боги, о, боги, — заметался он по гостиной, заламывая руки, — только бы все прошло по плану, о, боги…

— Да ладно тебе, — сделав пару осторожных шагов, я опустилась на диван и с облегчением вздохнула.

— Ладно, ладно, — остановившись, он потер лицо, — гости все прибыли, сейчас заиграет музыка, и мы спустимся, — тут же донесся приглушенный звук оркестра, — о, боги…

— Не слишком ли ты волнуешься? — я ухватилась за его локоть, и мы начали неторопливый спуск по винтовой лестнице.

— Знаешь, я еще никогда не представлял свою невесту даже отцу, не говоря уж о Повелителях, — хмыкнул дракон, уже нацепив маску равнодушия ко всему, — если они сочтут, что ты не научилась за шесть декад себя вести в рамках нашего этикета, помолвку отменят, а этого я не… — он запнулся, но тут же продолжил: — Не хочу.

— Ты какой-то странный в последнее время, — заметила я, а внутри все дрожало — мы приближались к выходу в холл.

Пройдем через холл, который должен пустовать, и войдем в приемный зал. А там… Там вождь орков, Император эльфов, Повелитель драконов, Король людей, их семьи и множество высшей знати этих народов. И я — девчонка-сорванец, внезапно оказавшаяся принцессой. Мне здесь не место.

Я остановилась, вцепившись ногтями в предплечье дракона. Прямо посреди холла, да, лучше места не нашлось.

— Я туда не пойду! — шепотом хныкнула я. — Я боюсь!

— Глупости не говори, — успокивающе зашептал Лорд, — сегодня ты важнее их всех.

Вздохнув, он вдруг сгреб меня в объятия. Уткнувшись носом ему в шею, я нервно сжала в пальцах его рубашку. Несмотря на то, что он порядком остыл от недосыпа и давно от меня не брал тепло, его тело теплое. И это тепло успокаивало.

— Все будет хорошо? — тихонько взмолилась я.

— Конечно, я обо всем позабочусь, моя принцесса, — так же тихо ответил он, осторожно, кончиками пальцев погладив меня по голове.

— Ладно, — судорожно вдохнув, я отстранилась, выпрямилась, — идем, мой Лорд.

Ласково улыбнувшись, дракон огладил рубашку и предложил мне локоть.