– С большой охотой, вождь Верн! – отозвался я в ответ, не зная, что полагается говорить в таких случаях.

Он показал нам на заранее приготовленные места, устланные выделанными шкурами дикого зверья поверх толстого слоя опавшей листвы. Уселся на прежнее место и подал знак двум детинам, следящим за тем, чтобы турхар не сгорел от жара пламени. Они резво, не обращая внимания на невыносимый жар, нарезали верхние слои дымящегося мяса. Уложили на широкие деревяные блюда, больше похожие на крышку круглого стола, и спешно поднесли первую порцию вождю. Верн степенно осмотрел приготовленное, важно кивнул, одобряя преподнесённую снедь. Детинушки, довольно улыбаясь, поставили блюдо на пень, заменявший собою стол. Из-за спин собравшихся вокруг костра мужчин появились женщины, раздавая столовую утварь, сделанную из того же дерева. На импровизированный стол поставили огромные бадьи, от которых подозрительно пахло чем-то перебродившим, и, полагающиеся при каждой пьянке, чарки.

Я оглядел своих бойцов. Погрозил им на всякий случай пальцем, напоминая о наставлении не наедаться местной пищи. Тим демонстративно сделал вид, что не заметил моего жеста, отвернулся к костру и увлечённо пытался разглядеть тайные знаки в пляшущем пламени костра. Тем не менее, в знак уважения к вождю и стараниям его соплеменников, нам всё же пришлось отведать зажаренного мяса, оказавшимся, к моему большому удивлению, очень даже неплохим на вкус. Можно сказать, вкусным. Присыпанное сверху мелко порезанными травами и источавшим аромат, от которого рот непроизвольно наполнялся слюной. Поднесённое угощение больше напоминало телятину, только намного сочнее и мягче. Тим же, добравшись до жаренного, принялся, с усердием голодавшего двое суток человека, поглощать кусок за куском, забывая порой работать челюстями. За что был удостоен одобрительными взглядами местной охотничьей братии.

– Уважаемый вождь! – обратился я к нему, когда он разделался с огромным куском, утолившим его первый голод. Его рука потянулась к следующей порции. – У меня к тебе вопрос. – Он остановился, замерев на мгновение и, видимо подумал, что разговаривать с собеседником с набитым ртом будет, как минимум, неуважительно, а уж с сыном неба так и вовсе оскорбительным. Убрал руку от запечённого куска мяса и воззрился на меня немигающим взглядом. – Мы видели у вас металлическое оружие и доспехи. Откуда вы их берёте? Кузни в поселении я не заметил, поэтому мне стало интересно.

– Ты правильно заметил, вождь Максим. – Ответил мне вождь после некоторого молчания. – У тебя вострый глаз. Кузни у нас нет. – Он развёл здоровенными руками. – Мы всего лишь племя, живущее в лесу. Дальний высел основного рода. По велению князя нашего Ярого Сокола, отправленны на освоение земель дальних, расположенных у большой воды, дабы закрепить границы родовой земли. Так мы расселяемся по бескрайним угодьям матушки нашей Ирии.

Я слегка опешил, переглянулся с Виком и, пока вождь не вдарился в дальнейшее описание бескрайних земель, уточнил:

– У вас есть князь? Но… – Известие о том, что у живущих в рухнувшем дереве людей есть князь, да ещё со столь странным именем, перепутало все мысли в моей голове. – Но откуда у вас такое оружие?

– Князь у нас есть, – Верн согласно кивнул, – и правит он родом своим из каменного града Аса, который меж собою мы называем Асгардом. Оружие же своё мы получили по наследству от отцов наших. А те в свою очередь получили их от своих отцов. А те отцы от их отцов, и от их отцов, и так было от момента основания Новограда, ставшего позже Асом. Род наш крепится и растёт. Воинов и охотников в нём от каждого колена становится всё больше. Сколь бы ни были обширны первые запасы мечей булатных, но и они иссякли в один момент. И стало после того стали честной не хватать на всех желающих. Хвала роду нашему, нашлись мужи славные, что научились ковать железо из руд горних. Но и они не смогли повторить тех клинков вострых, что были допреж того. Знающие люди поговаривают, – Верн склонился в мою сторону и чуть понизил свой громогласный бас, – будто мечи те могли резать камни столь же легко, как и воду. И принадлежали они князьям светлым, правившим ряд да лад по землям диким, нехоженым. – Он ненадолго замолчал, вглядываясь в пляшущие языки пламени. – А недостающее оружие мы вымениваем у кузнецов вольных градов на то добытое на охоте. С турхара, к примеру, рога можно обменять у волховов на зелья чудодейственные. Но лучше всего в обмен идут части драка. По слухам, обладают они волшебными силами.

– У вас есть города? – удивился я. – И где же они расположены? Мы пролетали над великим лесом и не видели ни одного! Каков ваш князь и есть ли у него дружина?

Верн усмехнулся, оглаживая рукой широченную бороду.

– У тебя много вопросов, человече, а я не успеваю на них отвечать. Но начну по порядку. На Ирии множество городов. И великих и малых. Стоят они под сенью вечного леса и сокрыты от взглядов чужых. Род наш, как я и говорил, могучий и сильный, пустил множество побегов по землюшке бескрайней. Если идти два дня на восход солнца, то можно добраться до Ярграда Окраинного, что стоит на реке бурной Ярдне, несущей воды свои аж с самих стылых гор. От него ещё три дня пути на восход до града Баала и через два дневных перехода от него в том же направлении будет белокаменный град Асгард, на великой реке Асайе. Дружина же у князя нашего великая, дабы твёрдою рукою ряд править меж хотений встречных, одинаковых. Хоть и един род наш, но ссоры меж нами бывают. Когда младшие князья не могут договор по ряду меж собою учинить, берутся за оружие, чтобы с помощью Богов узнать, за кем правда. Если и после этого нет меж ними согласия, то посылают за князем великим, что должен по велению предков наших ряд меж ними сотворить. Ряд должен быть всегда. Иначе сгинет род в пучине вражды и зла тёмного.

Что тут говорить? Удивлению моему не было предела. У этих, на первый взгляд, дремучих великанов есть самые настоящие города. Законы и централизованное управление. Культ поклонения богам возведён до параметра общей религии. В моей голове возникло сразу множество вопросов. По виду Вика было понятно, что у него тоже, но в разговор он благоразумно не лез.

– А есть ли воины у тебя, Верн, чтобы отправиться с нами биться с нечистью в дальних краях?

Он посмотрел на меня испытывающе, прищурив один глаз.

– Выходцами нави? – прогудел он.

– Это у них своеобразное название иного мира, скажем, того же Ада, в нашем понимании, – шепнул мне на ухо Вик.

– Да. Именно с ними. – Ответил я. – Войско их неисчислимо и пытается захватить наш мир, насылая на нас кровожадную орду, со всем её бедами. И мне бы не помешали такие славные воины, как ты сам. – Я окинул взглядом сидевших вокруг кострища охотников. – Можешь ли ты дать мне сотню столь славных мужей, готовых пойти с нами в бой смертный?

– У нас закон таков. – Верн тяжело вздохнул. – Прежде, чем идти на великую сечу, каждый воин должен оставить после себя сына, чтобы род его не угас и продолжил шириться. Из своих людей я смогу набрать лишь добрых два десятка. Вместе с вами и я пойду. Преемник у меня есть и годков ему уже немало. Пусть правит от имени моего и великого князя нашего Ярого Сокола, а я пойду мечом и умением своим добывать славу роду нашему. Мы можем набрать мужей славных, так нужных тебе, в Ярграде или других столь же славных городах. Уж там отбою не будет от желающих добыть себе славу в битве. Когда нужно выступать в поход против нечисти? – не стал он ходить вокруг да около.

– Для начала нужно собрать отряд, а после этого мы отправимся на битву. Скажи мне, Верн, ты говоришь о воинах. Но, разве, ты сам не воин?

– Нет, я не воин, – он покачал курчавой головой, – я всего лишь вождь охотников дальнего высела. Мы живём на Ирии с незапамятных времён, но ещё много на ней мест неизведанных и диких. Выселы отправляют во все стороны света, чтобы места хватило всем. Род наш множится. Для всех нужно место, где жить и охотиться, растить хлеб свой.

– А так же хороши воины князя, как твои охотники? Ведь воины князя по его велению устанавливают ряд среди людей. И больше привычны идти на битву с людьми, чем с разными тварями. Там, куда зову тебя за собой, людей не будет. Только порождения зла. Мне хотелось бы посмотреть на ваши города и дружину, но мы не можем надолго задерживаться. Наберём сто человек из охотников с дальних выселов и двинемся в путь.