– Разве для этого необходимо лететь всей оравой? – спросила удивлённо она.

– Там может быть полно опасных животных. Не забывай, что природа может быть не только белой и пушистой. – Она согласно кивнула. – Слушай, мне только что пришла в голову одна мысль! Мы знаем, что с момента появления человека на Земле, началась борьба за первенство. Люди уничтожали крупных животных, и параллельно придумали войны друг с другом. А что, если мироздание не терпит пустоты и прислало на поддержание равновесия в системе ещё более кровожадных существ, чем человек? Что, если баланс сил должен быть во всех системах одинаков. А мы его нарушили своим стремление встать во главе всего сущего, за что и поплатились. Возомнили себя всемогущими творцами и ошиблись!

– По твоим словам выходит, что вся наша борьба не имеет никакого смысла? Чем больше тварей мы уничтожим, тем больше их появится в последующем.

– Не знаю, не знаю. Но когда-нибудь я доберусь до всех ответов.

– Разве мироздание имеет какую-то личину? – спросил она.

– А вот это тоже интересный вопрос. На мой взгляд, мироздание – это система, под контролем неких сущностей, которые содержат её в определённой гармонии, если можно так выразиться. Дисбаланс в одной системе приводит к адекватным мерам, порою, радикальным. И у нас с вами должна быть во всём этом определённая роль. Только вот мне на ум приходит одно. Нам предстоит выровнять нарушение, чтобы предотвратить полный крах. Но как это сделать я не имею никакого представления. Впереди у нас целая вечность, чтобы найти ответ. – Я тяжело вздохнул. – Если только командор не найдёт какого-нибудь способа отправить нас к себе.

– Если не найдёт, то я с превеликим удовольствием перережу ему глотку, – зло заявила Кира.

– Остынь! Я тебя прошу, иначе мы отсюда никогда не выберемся. Недавно я был у него. И он обнадёжил меня, сказав, что продвижения уже есть. А пока остаётся только ждать. Так кто со мной? Представьте, что мы взяли небольшой тайм аут во время межгалактической бойни.

– Теперь мы по любому вместе. – Включился Тим в обсуждение. – Я, к примеру, развлекаюсь. Ведь именно ты достал для нас билеты в первом ряду. Вместо того, чтобы наблюдать за происходящим с галёрки. – Он положил руку на моё плечо.

– Тогда, выходит, не в первом ряду, а прямо на сцене. – Пошутил я.

После недолгого диспута на тему, куда следует отправиться в первую очередь, решили слетать на Венеру, потому что она была ближе, а потом заглянуть на загадочный Фаэтон. Перспектива познакомиться с новыми видами животных кружила голову и заставляла воображение работать по максимуму. Половина команды наотрез отказалась оставлять фрегат. Ну и правильно. Нечего всей толпой шастать по чужой планете. А то получится как в фильме. Задавили одну несчастную бабочку, а изменения, последовавшие за этим, грозили уничтожить всю цивилизацию. Мы, конечно, вольны делать всё, что нам вздумается. Но, когда находишься в прошлом, лучше сидеть на заднице ровно и никуда не совать свой любопытный нос. В конечном итоге, мы не собирались сходить на землю, а лишь прошвырнуться по воздуху в чисто познавательных целях.

– Пошли с нами, Серый. – Предложил я ему, когда фрегат оказался на орбите Венеры. – Развеешься, посмотришь на новый мир.

– Не хочу, Макс. – Он помотал головой, вжимаясь в пилотское ложе. – Я лучше рядом побуду, вдруг вам понадобится помощь с воздуха.

– Не накаркай! – я сплюнул через левое плечо. – Твоя гипотетическая помощь раздолбит этот мир в мелкое крошево. Тогда точно не обойдётся без изменений. Посмотри, какой он необычный! Такой же прекрасный, как и наш. – Я поглядел на обзорники, где в чернильной пустоте, медленно вращаясь, плыла голубая планета. Близнец покинутого мира. – Только в нём живности на несколько порядков больше.

– Всё равно не пойду. – Сказал он упрямо.

Вот, что ты с ним будешь делать? Упёрся рогом и ни шагу с корабля не желает сделать.

– Дело твоё. – Не стал я настаивать. – Как бы не пришлось пожалеть об этом.

– Не пожалею, уж поверь мне. – Заверил он меня.

Я подал знак Тиму, чтобы он начал собирать добровольцев в десантном отсеке. Он понимающе кивнул и исчез вместе с Ярой с глаз долой. Через минуту я стоял перед шеренгой вытянувшихся в струнку людей под пристальным наблюдением Яры. Люди преданно пожирали начальство, то есть меня, глазами, боясь упустить хоть одно слово.

– Так, бойцы. – Сказал я громко, изобразив суровость. – Это не боевой вылет, но расслабляться не стоит, крутим головой на триста шестьдесят градусов, подмечаем мелочи. Здесь должно хватать хищников, которые могут быть не менее опасны, чем наши старые знакомые. Сидим в ботах. Никто никуда не шастает, слушайте мои указания и выполняйте неукоснительно. Считайте, что это разведка.

– По местам! – рявкнула Яра, добавив каждому бойцу мысленного пинка, от которого те рассыпались горохом по надлежащим местам.

Венера. Благодаря наклону своей оси относительно траектории вращения планеты вокруг солнца, смены времён года практически не было. Солнечный свет щедро одаривал своим теплом её поверхность, нагревая за день, а на ночной стороне выпадали обильные дождевые осадки, охлаждая планету. Влажность воздуха держалась около семидесяти процентов, поддерживая жизнь влаголюбивых растений. Это была большая планетарная теплица, где дневная температура держалась около сорока градусов по цельсию, а ночью падала лишь до тридцати. Густо поросшие зеленью лесов горы и плоскогорья. Обширные моря с кристально чистой водой, где сквозь толщу воды можно было увидеть пёстрый мир обитателей, отсвечивающих всеми цветами радуги, и огромных, размером с вагон, рыбин на глубине, вылавливающих мелкую живность. Корабль величественно плыл над водной толщей, позволяя нам в подробностях разглядывать подводный мир. Неожиданно к поверхности метнулась огромная чёрная тень. Мы увидели здоровенную пасть, усеянную тысячью изогнутых зубов, легко проглотившую одну из рыбин-вагонов. Этот мир показывал нам, что на любого крупного хищника есть другой более крупный и очень голодный хищник. В месте вывалившейся из тела требухи появилась стайка юрких, словно взведённые пружины, рыб поменьше и быстренько растащила по желудкам остатки громадины. С минуту вода в этом месте бурлила, словно собираясь закипеть, но всё резко оборвалось, как только последний кусочек был проглочен. Мы подлетали к континенту. Широкая, выжженная солнцем, береговая линия была усеяна множеством скелетов. От крохотных рыбьих до десятиметровых остовов подводных гигантов с конечностями вместо плавников. Триста метров песчаного кладбища обрывались густым стройным лесом, вставшим на защиту суши. Высокие, не менее трёхсот метров в высоту, деревья поражали своими размерами. За стволами некоторых из них можно было с лёгкостью спрятать грузовик или вырубить внутри дерева дом с множеством просторных комнат. В некоторых местах над верхушками высоких деревьев высились и вовсе ошеломительные экземпляры высотой до полукилометра с толщиной ствола до пятидесяти метров в диаметре. Несмотря на густую тень в лесу не было прохладно. Об этом сообщали датчики разведывательного дрона, собирающего первоначальную информацию о химическом составе, температуре, влажности и давлении воздуха в лесу. Та же сногсшибательная влажность, жара и непроходимые чащобы.

– Вот бы сюда наших заготовщиков леса! – произнёс восхищённо Тим. – Они бы обрадовались, как малые дети, и быстренько превратили это место в долину пней.

– Что правда, то правда. – Согласно кивнул я. – Слава великому мирозданию, что у них нет возможности протянуть сюда свои загребущие ручонки. Да и не до заготовки им сейчас. Сам знаешь, что должно твориться на Земле.

Несмотря на густые кроны, часть солнечного света всё-таки проникала внутрь, и его проблески были повсюду, наполняя нижний мир загадочным полумраком с яркими пятнами зелёных красок всевозможных оттенков. Лесной мир кипел жизнью. При всём нашем желании вкупе со стараниями пилотов, наш крейсер не смог бы протиснуться между часто стоящими стволами, поэтому мы решили оставить его под присмотром нашего первого пилота на побережье – единственной частью суши, не занятой никакой растительностью. Выходить на открытый воздух было бы чересчур уж смело и неосмотрительно, поэтому на дальнейшую экскурсию мы отправились на десантных ботах. По песку стремительно пронеслась громадная тень. Прозвучал настойчивый зуммер тревоги, означавший приближающуюся опасность. А на обзорных экранах мы увидели существо, которому она принадлежала. Это была громадина размером с пассажирский боинг. Только вместо одной пары крыльев у него их было две. Огромные, не менее пятидесяти метров в размахе, кожистые крылья. Причём одна пара была вдвое короче первой. Стремительное тело, покрытое крупной чешуёй, грациозно парило в небесах, будто не обладало массой. Но самое удивительное было то, что у него было две головы. Обтекаемые черепа на длинных шеях начинались клювообразной пастью, набитой до отказа зубами. Перепончатые крылья заканчивались здоровенными, не менее двух метров в длину, когтищами, а ноги толщиной своей напоминали слоновьи, но намного изящнее, как у земных орлов. Толстый длинный кожастый хвост заканчивался не менее устрашающим на вид костяным наростом, похожим на гарпун. Так вот кому принадлежали огромные следы на песке, замеченные мной в обзорник десантного бота! Напасть на крейсер чудовище не решилось, разные весовые и объёмные категории, а вот сбить бот вполне может себе позволить. Поэтому мы, не раздумывая долго, нырнули в гущу леса, где эта громадина не смогла бы до нас добраться. Существо исторгло из себя пронзительный, режущий ушные перепонки, разочарованный крик, далеко разнёсшийся по округе, и скрылось за облаками в поисках менее подвижной жертвы.