– Да, и принцесса одна из последних. Она Видела Войну. Сначала ей никто не поверил. Потом стало слишком поздно. Испытывая ненависть к бессмысленным убийствам, как людей, так и существ, она искала выход.

– Интересно, – спросил Антонио, поглаживая бороду, – а многие ли в курсе дара принцессы?

– Вовсе нет, – капитан «Альфонса» тяжело вздохнул, – знают только члены королевской семьи, но поскольку дар Мариэллы проявился сравнительно недавно, то не успели ему еще доверять, к сожалению.

– Это не объясняет ее нахождения среди космоса, тем более в таком состоянии – хмуро сказал Валенсио.

– Да, вы правы, – ответил Павел, – но это уже другая история. Что вы знаете о Предсказании и древних артефактах?

– Это выдумки!

– Тут вы абсолютно не правы! «Знак вечности определит покой, закрой завесу за собой» – процитировал Павел слова древнего Оракула.

– Предсказание слышал каждый, но мало кто понимает, о чем оно.

– На самом деле, это лишь часть из Предсказания. Там говорится, что Ангел вернет все зло туда, откуда оно пришло. Надо закрыть дверь, но для этого нужен ключ.

– Все равно, ничего не понятно, – признался Валенсио.

– К сожалению, – ответил Павел, – я сам мало что понимаю в этом. Но Мариэлла говорила о древнем артефакте, хранящемся в ее семье многие столетия, который был похищен семьдесят лет назад. Его до сих пор не нашли. Мариэлла верила, что он может быть тем самым ключом. Она правда слабо представляла, как он выглядит. Сказала, что это нечто вроде сферы, внутри которой заключена энергия. Найти этот артефакт стало ее мечтой.

– Вы поэтому взяли ее с собой? – спросил Валенсио.

– Отчасти. Ей помогли ее родственные связи, – усмехнулся Чернецов, – она принесла мне приказ Императора.

– Ого! Какая целеустремленная девочка!

– Этого не отнять. Но мы не о том. У нее было Видение, в котором она находит Ключ на ступенях древнего храма и останавливает войну. Честное слово, я не знаю, как именно она это может сделать, но если существует хоть один шанс, то необходимо попробовать. Император ее уже однажды не послушал, о чем сильно пожалел.

– Судя по всему, – предположил Валенсио, – ключ принцесса нашла?

– Я не знаю. – В голосе Павла появилось отчаяние, – Мариэлла в последнее время была какая-то задумчивая, потерянная, что ли. Обычно она такой становилась после очередного приступа видений. На мои предложения поговорить отмалчивалась. Потом она сбежала.

– От вас?

– Скорее – Туда! Я нашел прощальное послание, оставленное ею в ИскИне, в котором говорилось, что ей это необходимо. Просила не волноваться, что скоро вернется, даже указала точное время и координаты куда именно. Она оставила карту какой-то звездной системы. Не знаю, где это. Карта очень древняя. Но судя по всему, она находится на территории Альянса. Сильно похоже на Млечный путь. Видимо, она собралась на Землю…

Повисла тишина.

– Но Земля – это миф! – не поверил Антонио.

– Как оказалось, нет – Павел включил вирт-экран, ввел несколько команд, и рубка озарилась картой. Вокруг участников беседы, что так уютно устроились за разговором и чаем, вмиг рассыпались сотни звездных систем с миллиардами солнц и планет. Они кружили над мужчинами, маня и сверкая в полумраке. Какой-то немыслимый хоровод светящихся точек складывался в созвездия, до сих пор невиданных форм.

Капитан «Ирбиса» и доктор восхищенно уставились на древнюю карту. Она завораживала своей красотой и неизвестностью. Чернецов сделал несколько пассов руками и звезды замелькали вдвое быстрее. Создалось ощущение полета сквозь пространство космоса. Наконец, картинка замерла около маленькой, ничем не примечательной планеты.

– Это и есть Земля? – недоверчиво пробасил Маркус.

– Да, – ответил его капитан, – я столько времени провел, изучая карту! Могу сказать точно – это и есть Земля. И она не миф.

Валенсио с жадностью рассматривал изображение неизвестной ему галактики и маленькой планетки. Неужели это и есть колыбель всего человечества? Невероятно! Павел отключил экран. Карта пропала.

– Значит, Земля не погибла? – спросил он.

– Значит, нет – в тон ему ответил Павел. – Весь ужас заключается в том, что она находится на территории Альянса. Как глубоко – не известно. Мариэлла сбежала на нашей базе, недалеко от границы. Просто угнала скайер и пропала со всех радаров. В этот день весь флот должен был стартовать на задание. Но «Альфонс», по приказу адмирала Римори, был отправлен по координатам, оставленным Мариэллой. От ожидания я сходил с ума. Самое ужасное просто ждать. В конце концов, время, оговоренное в записке, все приближалось, а неизвестность становилась невыносимее. Она опаздывала. Мы давно уже должны были лететь к флоту, но я просто не мог ее оставить. Поэтому, когда на радарах появился скайер Альянса, я понял – это мое вознаграждение за ожидание. Она вернулась. Я не сомневаюсь, что не с пустыми руками.

– Скайер Альянса? – Валенсио думал, что уже ничего его так не удивит, как нахождение на борту «Альфонса» принцессы, так нет же. Скайер Альянса. Кто бы мог подумать? – И где он?

– Он у нас в трюме, – спокойно ответил Чернецов, – замаскирован под истребитель. Исследовать его у нас не было времени. Я точно знаю, если Мари нашла что-то, то спрятала это там. Каким образом она угнала скайер у Альянса, я ума не приложу! Но, знаете, я не удивлен, это же Мари!

– Не хотелось бы подливать масло в огонь, – сменил тему доктор, – но мы начали с того, что вы нашли способ пробудить нашу неугомонную принцессу.

– Совершенно верно, доктор, – Антонио с гордостью посмотрел на кибер-рысь, – видите ли, Шелли телепатически общается с хозяином, но я уже это вам говорил. Так вот, она может поставить защиту на ту часть сознания девушки, которая не дает ей очнуться. Это, скорее всего, какая-то ловушка Альянса. Ей нельзя владеть некой информацией. Я плохо понимаю во всем этом. Проще говоря, если принцесса проснется и что-то вспомнить, она умрет. Но если Шелли закроет ту часть воспоминаний, так сказать оградит от них, то мы сможем ее вернуть. А то, как быть дальше, придумаем потом.

– Решено, – Павел посмотрел на доктора, – док, выводим Мариэллу из анабиоза и готовимся к процедуре.

Павел откинулся в кресле. Впервые, с тех пор как пропала Мариэлла, он ощутил покой в душе.

– Доктор, все готово?

– Да не волнуйтесь вы так, капитан! – доктор закончил манипуляции с приборами для отключения капсулы анабиоза – Еще несколько часов принцесса будет выходить из этого состояния. Потом мы дадим Шелли пообщаться с ней. Я чувствую, что все получится.

– Павел, – задал вопрос Антонио, – а сколько нам понадобится времени, чтобы добраться до Анэи?

– Еще два дня.

– Так быстро?

– Ну, это же фрегат имперского флота, они все достаточно быстроходны.

– Предлагаю не тратить впустую время пока мы томимся в ожидании и осмотреть скайер Альянса.

– Я хотел просить вас об этом, – Павел улыбнулся и добавил, – надеюсь, я могу доверять всем членам вашего экипажа?

Валенсио серьезно посмотрел на Чернецова и заверил:

– В точности, как и мне.

– Спасибо, Антонио.

Оставив доктора готовиться к процедуре пробуждения Мариэллы, капитаны, Маркус и Шелли направились в ангар к зловещему скайеру. Он стоял, накрытый маскирующим электрополем, что создавало видимость имперского истребителя. Как только капитан Чернецов коснулся на пульте управления неких символов, поле мигнуло и погасло, явив пришедшим черную обтекаемую махину. Она мрачно возвышалась в глубине помещения. Ее темные бока совсем не отражали свет, наоборот, казалось, его поглощали. Что-то хищное виделось во всем облике машины чужеродной цивилизации. Присмотревшись, Валенсио увидел, что практически вся поверхность скайера была увита письменами или рунами. Это похоже, скорее, на татуировки, как будто нанесенные на кожу огромного чудовищного животного.

– Что они означают? – спросил он, дотрагиваясь рукой до этих непонятных символов.