Девушка заявилась прямо в дом известного композитора. Когда он ее увидел, то от удивления, видимо, не успел захлопнуть дверь перед носом юной нахалки. Она прошла мимо него прямо к инструменту, безошибочно определив, где стоит рояль.

Понятно, что речь ее я цитирую не дословно, просто передаю смысл.

— Мне не важно, — сказала она, — каких женщин вы любите, а какие вызывают у вас отвращение. Сейчас я говорю с вами не как с мужчиной, а как с профессионалом. Вы дадите мне два часа, чтобы я подготовила кусок вашей новой песни вот здесь, на этом инструменте. И если через два часа то, что я подготовлю, вам не понравится, я публично через прессу признаю свою победу на фестивале случайной и сама откажусь от всяких претензий на участие в съемках клипа.

Что тогда подумал Александр, никто не может знать, он и впоследствии об этом не рассказывал никому. Но он молча принес и положил перед Марго партитуру своей новой песни. Демонстративно посмотрел на часы и удалился в другую комнату или вообще покинул дом, я этого точно не помню.

Ровно через два часа он появился у инструмента и прослушал в исполнении Марго первый куплет песни «Под шум дождя».

— Завтра ровно в десять ноль-ноль я жду вас в студии, — сказал он.

Конфликт был исчерпан. Началась работа над студийной записью. Вскоре песня появилась в радиоэфире и сразу стала очень популярной. Начались и съемки видеоклипа. Сначала все шло нормально, но в финале есть сцена, в которой героиня (а ее роль исполняла Марго) должна выбежать из подъезда своего дома к герою, который нежно прячет любимую от дождя, прикрыв ее своим плащом. Вот эта сцена никак не ладилась. Александру не нравилось все: и как актер идет, и как выбегает из подъезда Марго, и освещение, и даже сам дом несколько раз меняли. Закончилось тем, что однажды Александр заявил, что подумал и хочет предложить две вещи: во-первых, героя должен сыграть он сам, во-вторых, он предлагает Марго после окончания съемок стать его женой. Оба эти предложения, как мы знаем, были приняты.

Это была счастливая во всех отношениях пара. Они стали вместе выступать. Марго окончила консерваторию, но не стала оперной певицей, как планировала раньше. Судя по возрасту Джейн, детей у них не было довольно долго. И что-то случилось в их семье за последние десять лет. Нет, я не думаю, что дело было в неверности Александра. Его романы, скорее всего, представляли собой рекламный трюк, ведь интерес к джазу как к виду музыкального искусства значительно снизился. Нужно было создавать интригу вокруг популярной пары, чтобы удержать их популярность, не меняя стиля и жанра.

Их гибель год назад стала трагическим финалом этой романтической истории. А теперь вот нелепая и совершенно непонятная смерть их дочери. Нет, я была далека от того, чтобы связывать два события между собой. Но меня очень интересовал вопрос, почему журналисты так много писали о любвеобильном характере Александра Портера, а вот о том, что у этих известных людей была дочь, я узнала только сейчас, не говоря уже о том, что у Джейн Портер далеко не все в жизни было безоблачно. И второй вопрос тоже очень интересен, исходя из последних событий: почему Джейн не упомянута в завещании Криза, при том что там упомянуты все остальные родственники? Родители Джейн тоже были не бедными людьми. Что случилось с их имуществом? Почему Джейн, судя по всему, вела довольно скромный образ жизни?

— Вы знаете, где живет ваша тетя Элси? — спросила я Моник.

— Да, конечно, но она все равно сейчас в Мэрвике, — ответила та.

Впрочем, я сама предполагала, что Элизабет Грей сейчас можно найти именно там.

— Как вы думаете, она сможет со мной поговорить, если я приеду туда, например, завтра? — задала я девушке еще один вопрос.

— Конечно. Все уже позади, тетя Элси просто осталась у нас на некоторое время. Мама ее пригласила. Вы ведь понимаете?

— Да, я понимаю. Вы тоже вернетесь в Мэрвик или останетесь здесь? — осторожно спросила я.

Если честно, сама бы я в эту квартиру больше не вошла.

— Я бы хотела продолжить работу. — Она посмотрела на Гретта. — Но квартиру я решила сменить, а пока остановилась в отеле «Корона».

— Мы можем продолжить через пару дней, — ответил Гретт на взгляд Моник. — Сейчас я еще работаю с отснятым материалом.

— Спасибо, думаю, через два дня действительно будет… В общем, спасибо.

— Если что, вы можете мне позвонить. И вот, возьмите мою визитку. Извините, что раньше не догадался.

— Дэвид, ты со мной? — спросила я, понимая, что все мои действия сейчас должны происходить вне этого кабинета. Информации явно не хватало.

— Едем в Мэрвик? — с готовностью спросил меня мой друг.

— В Мэрвик поедем завтра, а сегодня я бы хотела встретиться с одной своей знакомой. Года два назад она стала героиней очередного скандала, связанного с Александром Портером. Она журналистка, подозреваю, что ей известна кое-какая информация. Идем, поговорим в машине.

— А что за журналистка? — спросил меня Дэвид, как только мы разместились в его автомобиле. — Возможно, я с ней знаком.

— Я говорю об Элеоноре Стренд, — улыбнулась я, понимая, что как минимум Дэвид Элеонору знает, но сомневаясь в обратном знакомстве. — Ты, я думаю, не раз видел и ее саму, и ее репортажи по телевизору.

— А ты с ней знакома лично? — удивился Дэвид.

— Мы учились в одной школе и даже в одном классе, — ответила я.

— Ты мне никогда не говорила.

— Не было повода.

На самом деле, если учесть, что Дэвиду я рассказываю обо всех своих расследованиях, я должна была бы ему поведать о происшествии на одной вечеринке, где присутствовали Элеонора и еще несколько моих одноклассниц, причем каждая из моих бывших школьных подруг была чем-либо знаменита.

— Ты знаешь, Мэриэл, что главное в приготовлении французского салата? — Рита выглядела такой важной, что я с трудом сдержала улыбку.

— Надеюсь, что ты мне сейчас откроешь это, — ответила я, стараясь быть настолько серьезной, насколько требовали того обстоятельства.

— Помоги мне, промой рис, например. Не жалей воды — он должен быть промыт до белоснежного состояния…

— Я стараюсь, но ты обещала меня просветить насчет главного компонента этого деликатеса.

— Ах! При чем тут компонент? Главное — правильно посолить! Если тебе действительно интересно, основные элементы: хорошо промытый рис, отваренный до полной готовности, и мелкорубленые вареные яйца, лук и майонез. Я добавляю еще мясо креветок, яблоко и зелень.

Не люблю домашних застолий. Во-первых, результат многочасовых усилий замученной хозяйки исчезает за столь короткое время, что она не успевает даже перестроиться с чувства крайней усталости на чувство удовлетворения от того, что наконец можно присесть и отдохнуть. А во-вторых — посуда! (Если, конечно, не используется одноразовая.) Грязные тарелки, которые расставлены по огромному столу, и мысль о том, что неудобно уйти, не попытавшись помочь убрать со стола, по меньшей мере раздражают. Я клоню к тому, что, безусловно, не пошла бы на день рождения Риты, если бы она пригласила меня, как это обычно делают нормальные люди. Но Рита никогда не поступает как все.

Мы учились в одной школе, но близкими подругами не были. После школы виделись лишь однажды. В первый месяц моей адвокатской деятельности Рита Корман появилась у меня в кабинете с неожиданным предложением бросить к чертям собачьим работу и ехать с ней к ее родственникам, чтобы защитить интересы лучшей подруги в каком-то сложном процессе раздела имущества. Мне удалось тогда сравнительно легко отвертеться только потому, что в момент нашего разговора появился Дэвид и переключил внимание моей бывшей одноклассницы на себя. Рита всегда была очень хорошенькой, кроме того, деньги родителей и ее безупречный вкус позволили довести привлекательную внешность почти до совершенства. Единственное, что я хочу сейчас сказать, — что мой друг онемел на некоторое время, увидев в моем кабинете красивую женщину, хотя он и утверждает, что я несколько преувеличиваю. Так или иначе, но Рита тут же увлеклась другой забавой, забыв о первоначальной цели своего визита, что и спасло мою адвокатскую карьеру в самом ее начале.