В память о моем горячо любимом отце, самом преданном и неутомимом поклоннике жанра фэнтези.
Пролог
С давних времен кланы высших существ никогда не были дружелюбны друг к другу. Два самых древних противоборствующих клана: клан Корнивора – хищники– и клан Джинов – демоны– были олицетворением добра и зла на земле. Их битва за господство на планете продолжалась на протяжении первых нескольких тысячелетий существования человечества. Каждый из членов кланов имел право создавать свои человеческие воплощения, по своему образу и подобию и наделять их частью высшей силы.
Первые 50 человеческих воплощений, по 25 от двух противоборствующих сторон, были посланы на землю, чтобы призвать людей под свои знамена и продолжить борьбу кланов уже на земле. Однако со временем человеческие воплощения стали забывать свое предназначение и продолжали вести войны между собой уже ради личного господства над людьми. Обладая огромными силами и властью, они творили чудеса и среди людей стали именоваться богами, как потом и их дети. Так возникли первые династии великих царей.
Осознав, что их человеческие воплощения забыли, кому они служат, высшие призвали обратно свои смертные копии и уничтожили их.
Однако был создан целый класс людей – белых и черных магов, людей, являющихся потомками тех древних царей.
Клан Серпентес. Саймон
Саймон пытался открыть глаза, но все плыло и сливалось в едином мутном тумане. Последнее, что он помнил, – как в ходе битвы его отбросило от его соперника – темного мага Одена, а дальше – пустота. Кто выжил? Где все? Мысли путались. Странно, но боли не было. Он попытался вспомнить количество полученных ран. «Где я, куда меня несут? Вот бы открыть глаза…»
Очнулся он в большой комнате на огромной круглой каменной кровати, которая была застелена шкурами крокодилов и питонов, напротив потрескивал большой камин высотой выше человеческого роста. Справа и слева от кровати к потолку возносились две массивные колонны, украшенные огромными каменными змеиными головами, за ними – два сводчатых окна от пола до потолка высотой раза в три выше камина. «Что это за дом великанов?» – подумал Саймон. Он знал о пристрастии высокопоставленных людей создать себе огромные жилища для устрашения своих подданных и пару раз даже бывал в таких, но размеры этого помещения и убранства в нем не шли с ними ни в какое сравнение и поистине наводили ужас.
Массивная дверь отворилась, и в нее вошла женщина, если это существо можно было так назвать. Она была очень высокой, как минимум раза в два выше Саймона.
Женщина неслышно переместилась в центр комнаты и повернуласьк нему. Выглядела она пугающе: ярко-зеленые глаза без белков, с вертикальными зрачками, заостренные уши, темно-каштановые волосы, убранные в высокую прическу. На ней было длинное темно-зеленое платье с высоким воротом и глубоким вырезом, в котором виднелся амулет в виде змеи. Длинные, почти до середины запястья, рукава оставляли на виду лишь пальцы рук. Из-под платья виднелась нижняя туника с гофрированным воротником и белоснежными манжетами. Кожа ее лица была не просто белой, она даже немного искрилась в полутьме освещения комнаты. Она больше напоминала мраморное изваяние, а не живое существо.
Саймон замер в ужасе: «Наверное, я умер, это не может быть миром живых».
Она подняла голову и, ухмыльнувшись, высокомерно осмотрела его.
– Ты знаешь, где ты? – спросила она.
Саймон сглотнул и прошептал:
– Нет… Кто вы?
– Высшая, клан Серпентес, урожденная ламия. Меня зовут Мельсида, а ты человеческое воплощение Фортиса, главы нашего клана, созданное, – она сделала паузу и вздернула бровь: – случайно. Мы не знали о твоем существовании. Теперь тебя зовут Саймон. Саймон Фортис. Прежнее имя ты не вспомнишь. Теперь ты будешь жить с нами и служить нам. Не отводя от него взгляда, она медленно почти вплотную подошла к кровати.
– Добро пожаловать, – прошептала она и, смерив его еще раз взглядом, повернулась и вышла так же неслышно, как и вошла. Только с шумом захлопнувшаяся дверь свидетельствовала о том, что здесь кто-то был.
Точно умер. Других вариантов не было. Будучи магом, он видел в своей жизни немало мифических существ, но это не было похоже ни на кого из них. В голове был рой вопросов: кто такие ламии? Кто такой Фортис? Что это за клан Серпентес? И наконец, кто такие Высшие?
Нарушив ход его мыслей, дверь еще раз с грохотом отворилась. Впорхнула девушка вполне человеческого роста, но при этом очень похожая на первое существо. Одета она была попроще, а ее глаза не были такими пугающими, они были обычными, просто ярко-зелеными. Она остановилась напротив кровати и мило улыбнулась.
– Привет. Как ты себя чувствуешь? – спросила она.
– Я умер? – спросил Саймон.
– Не-е-ет, – протянула девушка и засмеялась. Ты в нашем клане, балда. Тебе же сказали.
– Знать бы еще, что это и где это, – Саймон испуганно смотрел на нее, ожидая подвоха.
– В нашем клане, – повторила девушка. – Ах, да! Вы ведь, люди, давно не в курсе. Надо тебе будет преподать урок истории. Ладно, вставай, тебе надо поесть. Ты уже два дня здесь, проголодался, наверное? Пошли на ужин, заодно и познакомишься со всеми!
Она была явно расположена к нему, к тому же довольно привлекательна. В ответ он только молча кивнул головой в знак согласия.
– Ну, пошли, – она подошла к кровати и протянула руку. Он самостоятельно встал и с опаской посмотрел на нее.
– Ну, как знаешь, – она опустила руку и, повернувшись, махнула ему, призывая идти за ней.
Они вышли в длинный широкий коридор в готическом стиле с высоченными сводчатыми потолками. Здесь стены тоже украшали каменные змеиные головы, между которыми свисали темно-зеленые полотна, на которых был изображен крест с изогнутыми под острым углом концами. Прямо под ним было изображение змеи, похожее на амулет его недавней гостьи. Они прошли мимо нескольких массивных дверей по правой стороне коридора, и Саймон решил попытаться узнать, где он находится. Шагая за девушкой и понемногу собравшись с духом, он спросил:
– А что это за место?
– Это наше Логово, – непринужденно ответила девушка на ходу.
Они дошли до противоположного конца коридора, и его спутница распахнула двери. Перед Саймоном открылся большой светлый зал с длинным столом посередине, полным различных угощений. За ним сидели девушки и молодые люди, их было около пятнадцати человек. Все они что-то весело и очень оживленно обсуждали на каком-то непонятном языке. Во главе стола сидела темноволосая девушка. Она не принимала участия в разговоре и задумчиво смотрела в сторону.
– Тихо! – скомандовала его спутница. – Я хочу познакомить всех вас с новым членом нашего клана, – и, отступая в сторону, протянула руку к Саймону, приглашая его выйти вперед.
Саймон, сложив руки за спиной, в свойственной ему манере легонько поклонился в знак приветствия.
– Это Саймон. Прошу приветствовать! – встала рядом девушка.
Молодые люди замолчали, а затем по очереди начали вставать. Первой встала темноволосая девушка. Она подошла, протянула ему руку и внимательно осмотрела его.
– Карин. Карин Фортис. Добро пожаловать.
У нее были абсолютно черные глаза, темные волосы и белоснежная кожа. Одежда скорее напоминала наряд средневековой дамы.
– Очень приятно. Саймон.
Она легонько улыбнулась в ответ и вернулась к столу. Дальше пошел поток имен и приветствий. Саймон немного растерялся. Все они были очень привлекательны. «Я, похоже, один тут не красавец, да еще и старше их всех. Им же лет по двадцать, не больше!» – мелькнула в голове мысль. Последней к нему подошла его спутница и, слегка присев, с улыбкой произнесла:
– Уна. Уна Мельсида. Еще раз добро пожаловать. Идем, я покажу тебе твое место, – деловито произнесла она и повела его к концу стола, усадив по правую руку от Карин. Уна села напротив и, схватив его тарелку, начала спрашивать, что он будет есть, поднося ее к разным блюдам. Саймон только кивал головой. Он кожей ощущал пристальный взгляд Карин, но старался не смотреть на нее.
