- Здравствуйте, Алексей Петрович!
Но его голос утонул в шуме двигателей самолета. Гусев по-военному склонил голову и промолчал. Президент на секунду задержал ладонь генерала и почувствовал, что она влажная. Сбоку закричали репортеры, прося, чтобы президент подошел к ним для интервью. Толпу журналистов сдерживали охранники. Но президент, взглянув в их сторону, отвернулся и быстрой походкой направился к своему лимузину.
Встречающая его свита, засуетившись, разбежалась. Фигурки чиновников исчезли в машинах сопровождения. Гусев остался стоять в одиночестве, грустно наблюдая за этим переполохом. Президент на мгновенье задержался у двери автомобиля, шепнув на ухо помощнику:
- Гусева ко мне! В мой лимузин посадите!
Тот услужливо кинулся назад к генералу. Подскочив к нему, помощник дернул его за руку и что-то крикнул. Гусев неохотно направился в сторону лимузина.
Кортеж выехал на трассу, ведущую в город. Лимузин плавно покачивался. Президент закрыл стекло на перегородке с водителем. Он взглянул на хмурого Гусева и, улыбнувшись, спросил.
- Ну, что, Алексей Петрович? Не рады такому внезапному приезду президента?
Гусев растянул губы в улыбке и, посмотрев в глаза президента, с каким-то вызывающим спокойствием ответил:
- Нет, почему же, хорошему человеку мы всегда рады! Тем более, вы- глава государства! Вопрос просто бестактный.
Президент кивнул и, посмотрев в окно, спросил:
- Ну, а вы меня, значит, хорошим человеком считаете?
Гусев ухмыльнулся:
- Сергей Сергеевич, как может человек быть плохим, если за него почти семьдесят процентов избирателей страны проголосовали?
- Ну, допустим, не семьдесят, это семьдесят из пришедших к урнам проголосовали, а еще половина избирателей просто не пришла.
- Но все равно - большинство...
- Ну, мы считаем: почти большинство.
Гусев кивнул и снял шапку. До этого он так и сидел в головном уборе. Президент с удивлением посмотрел на меховую шапку и спросил:
- А, что Алексей Петрович, вы всегда тут в шапке ходите?
Тон президента был явно не дружественный, но Гусев не смутился и уверенно ответил:
- У нас тут Сибирь, пижонить - себе дороже будет! Здоровье-то одно, а знаете, как там говорится: в здоровом теле - здоровый дух! А вы, кстати, зря без шапочки-то...
Президент улыбнулся. Ему нравилась уверенность, с которой вел себя губернатор. Помолчав, он спросил:
- А что ж вы меня не спросите, Алексей Петрович, зачем я так резко к вам приехал?
- Извините, Сергей Сергеевич, я человек военный, привык все исполнять, когда начальство рядом и тем более, не спрашивать о его поступках! Надо будет - сами скажете...
- Да, это хорошо... - загадочно ответил президент. - А может, я хотел, чтобы вы спросили!
- Думаю, вас что-то срочное в нашу область привело.
- Да, вы правы! Но я приехал к вам сюда, в Белоярск, в первую очередь встретиться с писателем Астаховым.
Гусев вздрогнул и с тревогой посмотрел на президента. Тот в подтверждение своих слов покачал головой:
- Да- да, с Астаховым. Он ведь в Ячменево живет, вот хочу к нему наведаться.
Гусев помолчал и, помяв шапку руками, тихо ответил:
- Сергей Сергеевич, не знаю... Астахов такой человек, он непредсказуем, будет очень хорошо, если он захочет с вами встретиться...
- Что, такой неприступный?
- Да нет, просто, когда у него нет настроения, может и отказаться встречаться.
- И что? Ему и президент - не авторитет?
- Почему же, но вообще-то, ему наплевать, кто есть кто! Он такой человек! Фронтовик, войну простым солдатом прошел, смелости ему не занимать! Не раз в глаза смерти смотрел...
Президент немного расстроился от такого ответа и обиженно сказал:
- И все же, я думаю, что он меня примет.
Гусев вновь кивнул головой и, посмотрев в окно, согласился:
- Да, в принципе, я думаю, встреча состоится. А что, вы только из-за этого приехали?
Президент ухмыльнулся и, посмотрев на генерала как-то нарочито весело, сказал:
- Ну и так, узнать, какая тут у вас обстановка, совещание провести с вашими политиками местными. Собрать-то их сможете мне?
Гусев ничего не ответил и, отвернувшись к окну, смотрел на проплывающий мимо пейзаж. Частокол деревьев и темные кляксы домов мелькали в запотевшем от снега окне. Генерал вздохнул и провел рукой по стеклу.
- А вы-то сами, Алексей Петрович, ничего не хотите мне экстренного рассказать?
Губернатор оторвался от окна и тихо ответил:
- Есть, Сергей Сергеевич, одна тема...
Президент похлопал его по плечу и дружески успокоил:
- Ну, ладно, отложим этот разговор, позже поговорим! Сначала я к Астахову съезжу, а потом уж и дела.
Глава четвертая
Звонко залаяли собаки. Их гавканье разносилось по тихим улицам деревни. В домах, как светлячки, вспыхивали огоньки лампочек. Тревожно светились фары автомобилей, и урчание мощных двигателей разнеслось по округе. Большие неповоротливые тени дорогих иномарок скользнули по проулку. Возле добротного бревенчатого дома заскрипели тормоза. Захлопали дверки и несколько человек вывалили на неукатанный снег. Темноту разрезал луч карманного фонарика.
- Это тот дом?
- Вроде, да...
- Точно? Астахов-то тут живет?
- Да черт его знает! Вроде. Тут все дома похожи! На его избе - наличники крашенные, синие с желтым.
- А ну, посвети туда...
Луч скользнул по стене дома и уперся в темное окно. За ним мелькнула тень. Низкий бас здоровенного кобеля закатился в длинном проклятии приезжим.
- Вот черт!... Наверное, здоровенная псина! Смотрите, осторожней.
- Может, пристрелить его?
- Ты что?! Мать твою! Это же пес Астахова! Я тебя потом самого пристрелю!
- А если покусает?
- Твою толстую жопу ни один клык не возьмет! Свети! Тут, кажется, звонок на калитке!
- Да. Точно.
В это время скрипнула дверь, и в полоске света появился силуэт человека. Низкий коренастый мужчина в фуфайке с крыльца дома спросил.
- Кого еще черт, на ночь глядя, принес?
- Писатель Астахов... Владимир Петрович?! Это вы?
Мужчина помолчал и, вглядываясь в темноту, ответил:
- Ну, я, а вы-то, мать вашу, кто?
- Владимир Петрович! Мы к вам. Мы из администрации президента! Впустите, пожалуйста, нам надо срочно поговорить!
Мужчина продолжал стоять в дверном проеме. Его молчание длилось несколько секунд.
- А какого хрена вы, на ночь глядя-то, приперлись, мать вашу?
- Не ругайтесь, Владимир Петрович! Нам срочно надо! Срочное и приятное сообщение для вас!
Писатель тяжело вздохнул и крикнул на пса:
- Цыть, Полкан! Цыть! - но пес продолжал гавкать.
Его зловещий бас разносился по двору. Мужчина неохотно спустился с крыльца и, привязав пса у конуры, открыл калитку. Перед ним стояли трое неизвестных в черных пальто.
- Ну, что, что надо-то? - спросил хозяин, не пуская гостей во двор.
Те, помявшись, посветили фонариком на удостоверения. Один из них, высокий, тихо сказал.
- Владимир Петрович, вы хоть в дом впустите, не на пороге же разговаривать! Что так гостей-то не любите?
Мужчина ухмыльнулся и, зло сверкнув глазами, ответил:
- А ты, что ж не знаешь, что незваный гость - хуже пулемета в дзоте!
Писатель растворил заскрипевшую калитку, пропуская гостей во двор.
- Проходите в сени. Там и поговорим.
В сенях пахло сушеным луком и полевыми цветами. Белые кружевные занавески уютно закрывали фигурные стекла. Дощатый пол сверкал чистотой недавней уборки. Хозяин покосился на дорогие заснеженные ботинки гостей, с которых стекали грязные капли. Недовольно поморщившись, он кивнул на тряпку.
- Ноги-то вытрите! Бабка моя только пол вымыла,... а вы тут наследите сейчас!
