- А где ты работаешь, - спросила, всё ещё глядя в сторону.

- В крупной компании. Не "Газпром", конечно, но фирма солидная. И платят достойно. Я системный администратор.

- Сисадмин? - уточнила девушка.

- О, нет-нет! Только не сисадмин!

- Почему?

- Да, была история, - ответил Игорь с видимой неохотой. - В компании у нас бухгалтерша одна работала. Неплохая тётка, но возрастная. Про неё говорили, что она до сих пор баланс на счётах сводит. В шутку, конечно, но чем занимаются сисадмины, она, походу, так и не усвоила. И само слово не могла запомнить. В общем однажды, она одного из наших назвала отсосином. Сначала над нами только бухгалтерия прикалывалась, потом, когда разнеслось, вообще все отделы. С тех пор мы предпочитаем называться полным именем.

Эля тоже прыснула в кулачок, чему Игорь только порадовался. С ответом девушка не спешила, а он не решался её торопить.

Встав у окна и прислонившись лбом к тёмному стеклу, Эля вглядывалась в разноцветие ночной улицы.

В городе никогда не бывает настоящей ночи. Слишком много неспящих. Слишком много света. От фонарей, от витрин, от рекламы. Ночное небо над городом не чёрное, как положено, а цвета остывающих углей. И звёзд на нём не увидать. Мёртвый городской свет затмевает живые звёзды даже обычной ночью. Что уж говорить про ночь Новогоднюю.

Стоявшая напротив многоэтажка сияла, мигала и переливалась огнями украшенных гирляндами окон. По улицам ходили пьяные люди и ездили пьяные водители.

Праздник.

- У меня дома, - сказала Эля, - оконные рамы деревянные, покосившиеся. Их приходится каждую осень утеплять поролоном, но мороз всё равно находит щели и рисует на окнах ледяные узоры. Я в детстве плавила пальцем ледок и тоже рисовала, хотя не так красиво, как мороз. А в стеклопакетах щелей нет. Холодный воздух не просачивается. Комфортно.

Эля ногтем начертила смайлик на запотевшем от её дыхания стекле.

- Я в универе учусь, - неожиданно призналась она. - Экономика и бизнес. По окончании стану торговать на рынке китайским барахлом. Нормальную работу - хоть с ног до головы красными дипломами увешайся - без протекции не найти.

- Знаю, - отозвался Игорь. - Терпеть не могу информатику, хотя по образованию программист. Хреновый, если честно, да мои способности никому не интересны. То, что я делаю, сейчас любой старшеклассник сможет. А на работу меня друг детства устроил. Через своего отца, он - начальник нашего отдела.

- А меня подруги устроили в бордель.

- Я сразу подумал, что ты студентка.

- Догадливый?

- Просто, сегодня это не редкость. Хочешь, - предложил Игорь, - я твою историю угадаю?

Эля молча пожала плечами.

- Я попробую. Родилась ты - уж извини! - в каком-нибудь Большом Попадалово. Приехала, поступила. Жить не на что. Не только на шмотки, а и на нормальную еду не хватает. Папа с мамой, политкорректно выражаясь, не слишком обеспечены, помогать не могут. Устроилась в "Макдональдс". А сокурсницы - уж ни Вика ли с Оксаной? - сказали, что с твоей внешностью протирать столы, и лепить гамбургеры - преступление. Посоветовали где и как заработать денег. Ты не сразу, но согласилась. Всё верно?

- В основном, - не стала отрицать девушка. - Даже про Вику и Оксану угадал. Наблюдательный. Только они на другом курсе, мы в общаге вместе живём. И папа у меня давно умер от пьянки. Мама осталась и младшая сестра. С "Макдональдсом" тоже немного промахнулся. Я в "Сабвэйе" за стойкой стояла. Сейчас нормально зарабатываю. Сначала стыдно было. И гадко. До тошноты. Потом ничего, притерпелась как-то. Подруги помогли.

И ещё... Знаешь, Игорь, а у меня, ведь, парень есть.

Надолго воцарилось молчание. Эля не выдержала первой:

- Спросить ничего не хочешь?

- Даже не знаю, - ответил Игорь. - Вот, разве что: ты его любишь?

- Нет, конечно, - она смазала нарисованный на стекле смайлик. - Наличие парня повышает статус девушки до уровня полноценной.

- А он знает...

- То-то и оно, - перебила Эля. - Всё он знает! И совсем по этому поводу не напрягается. Даже наоборот. Я востребованная, а значит - успешная. Его девушка - проститутка, а он не парится! Сам говорил, что не ревнует меня к моим клиентам. Это же работа, а работа не считается. Особенно если она доходная. Скажи, Игорь, - в её голосе послышались истеричные нотки, - это нормально?! Господи, что же с нами со всеми происходит?! Что не так с нашим долбанным миром?!

Игорь, подойдя, обнял её.

- Эля, - прошептал он на ушко. - Я не желаю, чтобы ты была проституткой. Мне совсем это не нравится. Разреши о тебе заботиться. Никогда раньше не пробовал, но слышал, что это приятно - заботиться о ком-то.

Девушка поймала его взгляд.

- Скажи честно, почему ты меня не хочешь?

- Что за глупости? - Игорь нахмурился, скрывая улыбку. - Очень хочу! Но, после свадьбы.

- Ты - извращенец, - простонала Эля, пряча лицо у него на груди.

Внезапный грохот фейерверка заставил молодых людей вздрогнуть. Тимур, испугавшись спросонья, сиганул под стол, но пять секунд спустя, вышел, задрав хвост, и с независимым видом неспеша проследовал в санузел.

- Понтуется, - доверительно сообщил Игорь. - А сам сейчас под ванной спрячется.

- Как все мужики, - с невинным видом заметила девушка.

Фейерверки трещали теперь почти непрерывно.

- А пойдём куда-нибудь! - предложила Эля.

- В бар?

- Тфу на тебя! Никакой романтики! Просто погуляем. Где тут у вас народ собирается?

- Да чёрт его знает, - озадачился Игорь. - Здесь рядом есть то ли сквер, то ли площадь. Видел, там ёлку поставили. У неё, надо думать, и народные гуляния проходят. Но, куда это ты собралась с голыми ногами? Замёрзнешь же!

- Начал заботиться? - Эля стрельнула глазками. - Не знаю, как тебе, а мне приятно. Но, не волнуйся, - она освободилась от его объятий и достала из сумки упаковку с колготками. - Приходится быть предусмотрительной. Колготки, презервативы, запасные трусики, прокладки и зубная щётка. Всё своё ношу с собой.

Она встретила его взгляд. Замерла на секунду, и бросив на постель нераскрытую упаковку, в миг оказалась рядом с Игорем. Провела пальцем по небритой щеке.

- Прости! Я больше не буду говорить об этом. Только не смотри так.

Игорь чмокнул её в щёку.

- Переодевайся уже.

- Отвернуться не хочешь? - игривым голосом поинтересовалась Эля.

- Боишься, что соблазнюсь?

- Боюсь?! - девушка задрала юбку до талии. - Надеюсь!

* * *

Остатки джина смешали с тоником в двухлитровой бутылке. Получилась почти целая, так что, таскать тяжёлую Элину сумку, в которую засунули выпивку, пришлось Игорю. Он, впрочем, ничуть не был против. Особенно, глядя на то, как весело резвится, слегка хмельная, и необременённая ношей, девушка.

Население окрестных кварталов и впрямь в значительном количестве собралось на площади. Не остались в стороне от народного гуляния и муниципальные власти, приложив усилия к организации праздничных мероприятий. Скромные усилия, поскольку, большую часть выделенных на эти нужды бюджетных денег чиновники с избранниками, надо думать, традиционно скрали. Как следствие, упомянутые мероприятия не отличались ни размахом, ни выдумкой.

Помимо искусственной ели, на площади поставили пару горок, залили небольшой каток да пригласили на роли Деда Мороза со Снегурочкой двух бездарных артистов. Подешевле. Дед, ко всему прочему, пребывал заметно подшофе, бальзаковский возраст Снегурки был заметен и под слоем грима, а в сравнении с шутками массовиков-затейников, даже кривозеркальные юмористы выглядели остроумными.

В иное время Игорь оказался бы до крайности раздражён окружающим убожеством, но не теперь. Не в эту ночь. Всё-таки праздник - это эмоциональное состояние самого человека, а не навязанное извне, и обязательное для исполнения веселье. А может быть, всё дело в неуёмной энергии Эли. Девчонка зажигала, радуясь незамысловатым развлечениям, как каторжанин вольному ветру.