— Сынок, — добрая женщина попробовала было удержать парня, схватив его за руку, но он вырвал свою руку и выбежал из комнаты.

Несколько секунд царило молчание. Было слышно лишь тяжелое дыхание Барти-старшего и приглушенные всхлипы его жены.

— Барти, мальчик связался с нехорошей компанией, — заговорила наконец миссис Крауч. — Еще сегодня утром он говорил мне, что уйдет из дома, если ты…

— Ешь, — оборвал ее мужчина, снова садясь за стол. Его лицо снова приняло каменное выражение.

«У него будто сердце из камня», — подумала миссис Крауч, боязливо косясь на мужа покрасневшими глазами.

— Я сказал — ешь, — повторил тот, строго глядя на нее.

Женщина взялась за вилку, потупив взгляд.

Барти-младший отошел от двери, у которой подслушивал разговор родителей.

«Даже мама предала меня», — думал он. — «А отец… Лучше было мне вообще не родиться.»

***

В зале царил полумрак.

Судя по лицам собравшихся, это были самые первые, самые преданные последователи Темного Лорда.

— Я собрал вас здесь, чтобы вы стали свидетелями, как мой друг Барти Крауч-младший станет одним из нас. Это честь, которую он заслужил.

С этими словами Темный Лорд повернулся к Барти и положил обе руки ему на плечи.

— Клянешься ли ты служить мне, даже если под угрозой окажется твоя собственная жизнь, или жизнь твоих родных?

— Клянусь.

— Клянешься ли ты соблюдать правила общества Пожирателей Смерти и отдать свою жизнь за любого из них, а также во имя соблюдения наших принципов?

— Клянусь.

Темный Лорд оглянулся на присутствующих. Сын министра в рядах Пожирателей. Безусловно, это был триумф.

— Протяни свою правую руку, — сказал наконец Темный Лорд.

— Вот она, — услышал Барти голос Полумны. — Это и есть точка невозврата. Ты знаешь, что делать.

========== Развязка ==========

Легкий ветерок гонял какой-то сухой мусор по крыше, то закручивая его в мини-торнадо, то рассеивая. На крыше, распластав руки в стороны, лежала девочка. Ее светлые кудри шевелились в такт порывов ветра. Широко раскрытые голубые глаза смотрели в небо. На первый взгляд казалось, что она не дышит, но, присмотревшись, можно было увидеть еле заметное трепетание ноздрей.

Вдруг ее рот широко раскрылся, судорожно глотая воздух.

— Ну как ты себя чувствуешь, детка? — спросил Барти.

Он-то уже давно пришел в себя, а вот Полумну их импровизированный сеанс по исправлению личности затянул слишком глубоко.

— Сравнительно неплохо. А ты?

— Некогда болтать, — оборвал ее Барти. — У нас сегодня завал работы. Идем.

***

Волан де Морт обвел горящими глазами присутствующих. Это собрание странным образом напоминало ему прошлые времена: первый успех, первые последователи, первые враги. Когда никто и ничто не могли больше остановить его на пути к вожделенной цели — всевластию и всемогуществу. Сейчас рядом с ним были те, кто признавал его право вершить судьбы других людей. А также те, кто боялся его. Боялся до дрожи. Темный Лорд чувствовал, что этого в них сейчас больше всего — животного страха за свою жизнь, за свои семьи, состояние, положение, благополучие. Даже несмотря на то, что добрая половина присутствующих прибыла сюда из тайных убежищ, где отсиживалась во время яростных гонений на приверженцев Темного Лорда.

Цвет Пожирателей, Малфои — старые, верные слуги — стояли, преданно глядя ему в глаза. Темный Лорд улыбнулся: он был по прежнему на высоте. Эти люди верили в него. Для полноты счастья не хватало только избавиться от одного зловредного мальчугана. Лично для Воландеморта Гарри ничего не значил — подумаешь, сын Джеймса Поттера, глупого самоуверенного человека, который надеялся остановить самого могущественного темного волшебника выученными на школьных уроках заклятиями. Но для всех собравшихся, как и для волшебного мира в целом, Гарри был символом поражения Темного Лорда, поэтому надлежало устроить показательную казнь. И вот этот миг настал. Теперь все было готово.

— Скажите мне, Пожиратели, зачем вы здесь? — спросил он, заглядывая каждому не только в глаза, но и в самое сознание.

— Чтобы служить тебе, Темный Лорд, — пронесся глухой звук среди рядов собравшихся — пронесся и замер в верхушках вековых сосен.

— И чего же я хочу от вас, слуги мои и друзья?

— Убить Гарри Поттера.

Воландеморт поднял лицо, в котором не оставалось уже почти ничего человеческого, к темному беззвездному небу, и огласил лес триумфальным криком:

— Наконец, да! После стольких лет, наконец — да!

Одно только волновало Темного Лорда — ему никак не удавалось заглянуть в души всех этих людей. Какой-то туман вместо привычной четкой ясности. Может, это просто волнение? Смутные мысли — это плохо. Но ведь все идет по плану, так чего же опасаться? Может, он недооценил мальчишку и тот так много значит, что даже его враги смущаются душой? Что ж, тем лучше! Значит, эта казнь действительно будет знаковой и обратит на него, Темного Лорда, глаза даже самых упорных и неверующих в него.

Воландеморт оскалил кровожадный рот и втянул воздух. Он чувствовал, что его враг уже близко. Барти Крауч, отвоеванный у его неугомонного папаши ценой такой неправдоподобной лести и уверений в вечной любви, что даже смешно становилось. Барти приведет Поттера.

Наконец ряды Пожирателей расступились и в их круг вошла невысокая светловолосая девушка.

— Дитя мое, — Темный Лорд учтиво склонился перед ней.

— Мой господин, вы не узнали меня? — спросил Барти.

— Как мне не узнать выбранного мною верного слугу? Но ведь прекрасная леди также присутствует среди нас, пусть мы и не будем иметь удовольствия выслушать ее. Разве что позже, — усмехнулся Воландеморт.

Среди Пожирателей пронесся насмешливый рокот.

— Молчать! — преравал их Темный Лорд, и лица снова помрачнели. — Но где же мальчик?

— Он здесь.

В руке девочки была волшебная палочка. Теперь она сделала ею жест, и в круг Пожирателей вошел, пошатываясь, Гарри Поттер. Его глаза были красны и безумны. Несомненно, он находился под действием заклятия.

Сердца наименее суровых из Пожирателей сжались — было жутко смотреть. Однако слепая вера удерживала их на месте. Никто бы сейчас не признался, что его душа затрепетала.

Не сделал бы этого и Малфой. Как и не признался бы в том, что еще сегодня получил странное послание от Темного Лорда. Малфой никому бы не признался, что в мозгу у него то и дело всплывали строки из этого письма: «недостаточно», «малодушно», «постыдная трусость», «прегрешения перед обществом Пожирателей», «позорное наказание за проступки». Заканчивалось это послание сообщением, что на прочитавшего его наложено заклятие, лишающее волшебной силы. Малфой знал, что Темный Лорд не станет во всеуслышание обличать его, но собственное будущее и будущее его наследника, Драко, казалось ему теперь неясным.

Он смутно надеялся, что другие Пожиратели не догадаются, какому унижению Темный Лорд его подверг, его и Нарциссу. Эта немилость была для него горше всего на свете, но в глубине души он понимал, что разочаровал своего Владыку. Обличающие слова из послания казались ему справедливыми. Малфой гордо вскинул властный подбородок и оглядел окружающих. Странно, но на их лицах он увидел отражение собственных тревог.

— Подведи ко мне мальчика, Барти, — хрипло произнес Темный Лорд.

Барти сделал жест палочкой и Поттер безвольно, на ватных ногах, приблизился к Воландеморту. Лицо мальчика было бесстрастно, и только дышащие зрачки излучали непримиримую ненависть.

— Я очень долго этого ждал, — проворковал злодей века.

Вдруг случилось совершенно непредвиденная вещь — Гарри выхватил из-за пазухи волшебную палочку и прижал ее к носу Темного Лорда.

— Что это значит, котеночек мой? — слащаво осведомился Воландеморт. — Разве в твоих школьных учебниках, по которым ты учишься колдовать, полукровка, не написано, что убивать нехорошо?