Жить с мыслью о том, что пусть ты и косвенно, но причастен к гибели командира, оказалось не так сложно. Изматывающий жар буквально сводил с ума, а понимание того, что Исмар по большому счету виноват сам, слегка согревало душу. Прибавив к этому тот факт, что он не сам себя проклял, Артелион получил чистую совесть. Сейчас он с нетерпением ждал прихода следующего Держащего силу, очень надеясь, что тот проживет подольше. Помимо легкой грусти об убитом командире, юноша пытался понять, каким образом он остался в огне невредимым. Он постарался вспомнить, как чувствовал себя после неожиданной "кормежки" и пришел к выводу, что то его состояние было в десятки раз лучше нынешнего. Такое простое заключение позволило юноше понять, что полученную энергию он невольно потратил на свою защиту от огня. Только как это произошло, оставалось загадкой.

От раздумий его оторвал властный незнакомый голос. В этот момент Артелион лежал на своем месте, задумчиво глядя в потолок. Он был очень уставшим, не только из-за проклятия и переживаний, но и от свалившимся на его голову командованием всего отсека. Оказалось, что Исмар был по-настоящему ключевой фигурой в обороне отсека. Нет, его значимость заключалась отнюдь не в нанесение наибольшего урона гостям с Тармата, а в решение мелких бытовых проблем. Составление и подача списков раненых, ведение учета количества болтов, оставшихся у каждого бойца, состояние парапета, нар, дверей и прочего - все это сводило с ума ничуть не хуже проклятия. Бедный сержант день и ночь проводил в кабинете Исмара, пытаясь разгрести кучу дел. Попутно, он внимательно изучал разработки лейтенанта в области формул. Правда, недолго. Как только он понял, что сейчас ему это никак не поможет, Артелион прибрал опасные заметки и рисунки к себе, сосредоточившись на текущих проблемах. Он прекрасно понимал, что с появлением нового Держащего силу, доступа в кабинет лейтенанта не будет.

- Где сержант? - Спросил незнакомец, появившийся в отсеке. Среднего роста, с длинными темно-русыми волосам, спадавшими на плечи, с гордо вздернутым подбородком и презрительным взглядом голубых глаз, он нетерпеливо оглядывал притихших стражей. С его темно-бордового плаща на пол стекали дождевые капли, постепенно образовывая маленькую лужу. Артелион оторвался от своих мечтаний и неторопливо поднялся с кровати. Никаких знаков отличия на рукавах юноша разглядеть не мог из-за дорогого плаща, полностью скрывающего все тело незнакомца. Исходя из беглой оценки увиденного и услышанного, сержант ответил:

- Я здесь, господин...

- Реф-лейтенант. - Криво усмехнулся тот. - Иди за мной.

Артелион слегка нахмурился, недовольный таким поведением собеседника, и последовал за ним в кабинет Исмара. Держащий силу, едва увидев кабинет погибшего предшественника, скорчил недовольную гримасу.

- Как он здесь жил? - Задал он риторический вопрос, оглядываясь по сторонам. - Бедновато, бедновато.

Заклинатель прошел к вешалке и легким движением скинул плащ, затем повесил его на крючок.

Под верхней одеждой обнаружился обычный черный мундир офицеров. Было видно, что рефу он не очень нравился. Оглядев себя с видом полной обреченности, он скептично поморщился.

- Так. Тебя как зовут? - Спросил реф.

- Артелион фас Тори.

- Ты сержант?

- Да.

- Отлично. - Довольно улыбнулся Держащий силу. - Меня зовут Э́скорн ла Дист. Надеюсь, ты знаешь, что означает мое имя?

- За кого он меня принимает?

Но ответить Артелиону Эскорн не дал. Он возвел очи к потолку и раздраженно сказал:

- О Покровительница, конечно, нет! Я все время забываю, куда попал. Здесь ведь никто меня не знает! Слушай меня, сержант...

- Только высокомерного хлыща не хватало.

- Приставка "ла" говорит о том, что я благородный. Мой род носит гордое имя Дист, что значит Упрямый! - Начал объяснять, словно умалишенному, Эскорн. - Это название моего рода, понимаешь? Я не буду рассказывать простолюдину, чем славен мой род - ему это ни к чему. Главное, чтобы ты уяснил для себя, что я приближенное к королю лицо и заниматься всякими глупостями здесь не намерен.

Артелион равнодушно взирал на нового командира. К чему злиться, когда и так ясно, что ничего сделать этому человеку невозможно. Только нервы тратить.

- Твою силу я буду пить с наслаждением.

- Чтобы ты не думал, будто я тебя не уважаю, хотя, это, конечно, так я скажу, чем буду тут заниматься. Ты готов слушать?

- Да, господин реф-лейтенант.

- Фу, как это грубо. Мне не нравятся все эти условности, как и этот ужасный мундир. Называй меня господин ла Дист. - Лейтенант специально выделил название рода. - Сможешь?

- Смогу, господин ла Дист. - Спокойно кивнул Артелион.

В его голове уже зрел коварный план о том, как можно воспользоваться этим поразительным тщеславием в своих целях.

Эскорн посмотрел на подчиненного с сомнением, но, тем не менее, продолжил:

- Я не буду делать тебе замечание, что ты не знаешь меня - в ваших грязных деревнях даже имя короля не знают.

Выдержав театральную паузу, Эскорн высокопарно провозгласил:

- Я первый дуэлянт при дворе Генеласа Первого, гроза разбойников и дрожь мятежников!

- Ух, ты. Как интересно.

- Слышал о таком?

- Нет, господин ла Дист.

Лейтенант печально вздохнул, мол, что от вас простолюдинов еще ожидать.

- Устал я от тебя. - Раздраженно поморщился он. - Короче. Я сюда приехал совершенствовать свои навыки. До остального мне дела нет. Прибери здесь все, выброси старый хлам. Неужели ты подумал, что я буду спать на этом? - Ла Дист брезгливо указал на кровать Исмара. - Кстати, кто здесь жил?

- Реф-лейтенант, господин ла Дист. - Невозмутимо ответил Артелион.

- Я знаю, тупица! - Зашипел Эскорн. - Как его звали?

- Исмар ла Колд, господин ла Дист.

Лейтенант задумчиво нахмурился, силясь вспомнить, кто же это такой. Через десяток ударов сердца, лицо его просветлело - вспомнил.

- Никчемный был человек. - Поучительно произнес он. - Надеюсь, он мертв?

- Убит два дня назад, господин ла Дист.

- Бездарен и туп. - Удрученно покачал головой Эскорн. - Распорядись насчет новой мебели, список всего необходимого я тебе дам. Ах, Аксея! Ты ведь не умеешь читать!

- Умею, господин ла Дист. - Спокойно ответил Артелион.

- Умеешь?!

- Да.

Несколько мгновений лейтенант внимательно разглядывал подчиненного.

- Неожиданно. Кто тебя обучил?

- Я получил полноценное образование, господин ла Дист.

Во взгляде, обращенном на Артелиона, мелькнуло уважение, но тут же пропало, смытое волной уверенности в никчемности собеседника.

- Сынок старосты? - Не пытаясь скрыть презрения, лениво поинтересовался Эскорн.

- Нет, господин ла Дист, сын купца из Оссена.

- Одна кодла. - Расслабленно махнул рукой лейтенант.

Он слегка насторожился, когда услышал об образовании. Дворянин благополучно прослушал имя сержанта. Перед ним мог оказаться представитель одного из знатных родов. Почему бы и нет? Если сам Эскорн здесь, то почему бы еще кому-нибудь не порезвиться в Каньоне? Нет, конечно, ла Дист не боялся вызова на дуэль от этого сопляка - убивать таких он привык, но последующие за этим скандалы могли сильно осложнить жизнь. Ведь вокруг нет дворян, поэтому засвидетельствовать в пользу Эскорна соблюдение правил поединка некому. А он и так был вынужден покинуть столицу из-за неудачной дуэли. Не зачем еще сильнее гневить короля.

Артелион продолжал стоять, глядя, как лейтенант осматривает помещение. В его голове постепенно зрел план, как лучше использовать рефа в своих целях.

- Нельзя допустить, чтобы он растрачивал свою силу при мне! Если он что-то почувствует, его придется убивать. Кстати, вопрос о Карси остается открытым...

Сержант не обольщался насчет своих новоприобретенных способностей. Мало того, что он может поглощать силу, причем, судя по ощущениям, для утоления жара понадобится "съесть" пару тройку рефов, так еще, вероятнее всего, может ее использовать. Это ни в какие ворота уже не лезет! Жрецы и Хранители источника заинтересуются, откуда у обычного парня такие способности. Среди них начнутся склоки, взаимные подозрения. Их начнут проверять все кому ни лень, чтобы найти того, кто продает силу на сторону без ведома начальства. И, вероятнее всего, кого-нибудь поймают с поличным. В любом случае, Хранителям да и Церковникам выгоднее всего по-тихому удавить мерзавца, чтобы воду не мутил, и спокойно жить дальше. Все те, кто получал силу просто так, во-первых, клялись на алтаре Покровительницы хранить молчание, а во-вторых старались не отсвечивать в народе. В общем, были проверенными людьми.