Солнце едва взошло и осветило улицы Э́ллина - крупного города Нейтральных земель, когда дверь белокаменного особняка отворилась. На пороге появилась очаровательная хрупкая джелийка, в светло-зеленом платье. На ее плечи была накинута черная плотная шаль, расшитая темно-красными цветами и перетянутая на тонкой талии аккуратным пояском с позолоченной пряжкой. Несмотря на август, погода в Нейтральных землях теплом не баловала. Еще неделя другая и шаль можно смело менять на плащ.

Аккуратные туфельки простучали по ступеням, и Хайне́рни тар-Деада мелким торопливым шагом двинулась по ровной дорожке через ухоженный сад к калитке. Джелийка спешила, и пока добиралась до ажурной оградки, несколько раз оглянулась назад. Ей не хотелось привлекать внимания верного слуги и по совместительству телохранителя, Э́верстена, который опять начнет нудную лекцию о том, что девушке не стоит выходить за порог без его охраны.

Хайне́рни негодующе фыркнула, вспомнив, как он пытался ограничить ее передвижения по городу в целях безопасности.

- Буду я еще слушать всяких сумасшедших слуг. - Буркнула она себе под нос. Бесшумно прикрыв калитку за собой, Хайнерни заспешила по мощеной улочке прочь от дома, настороженно вглядываясь в лица редких прохожих.

Обеспокоенность Э́верстена была небезосновательной. В жизни семьи тар-Деада наступила черная полоса. Все началось полтора года назад с гибели отца Хайнерни - Ри́двена тар-Деада. Он служил на заставе, на границе с Гром-степью - землями эна́ев, кочевым народом. При ночном обходе постов, несостоявшийся сотник Ридвен поскользнулся и, упав на землю, свернул себе шею. Нетипичная смерть для пограничника. Древесная обитель, тайная стража Дже́лы и Нейтральных земель, наскоро провела расследование и заключила, что в пограничной зоне довольно часто случаются подобные неприятности, так что виновных следует искать среди энаев. Пусть Джела сейчас и не находится в состоянии войны с диковатой Гром-степью, но это еще ничего не значит. Случайные смерти иногда случаются.

Казалось, всех это объяснение удовлетворило. Сослуживцы покойного стали смотреть в сторону Гром-степи с еще большей ненавистью, командование погибшего повздыхало о гибели ответственного подчиненного и забыло. Однако, родственников погибшего такое заключение о смерти главы семейства не устроило. Они знали, что незадолго до трагического события между ним и магистром Древесной обители Нейтральных земель пролилась кровь. Произошло это одним тихим вечером. После присвоения звания сотника, Ридвену был дан отпуск. Он решил навестить семью, перебравшуюся жить в Нейтральные земли. Новоиспеченный сотник с соратниками возвращался из трактира после веселого празднования по случаю присвоенного звания. Компания двигалась по главной улице, горланя походные песни. Прохожие терпеливо улыбались, видя перед собой бравых рубак, и отходили в стороны. Для многих военных это была своеобразная традиция, ездить в отпуска в Нейтральные земли. Только здесь можно было по-настоящему расслабиться и пошуметь. Спокойствие и умиротворенная атмосфера лесов Джелы к подобному не располагали.

Так случилось, что шумная компания Ридвена на своем пути повстречала кортеж сына магистра Древесной обители. Тот приказал своей охране разогнать гуляк, при помощи дубинок и мечей. Солдаты начали сопротивляться, а один из них, самый наглый и пьяный, оскорбил аристократа и вызвал на дуэль. Будь на месте Ридвена лесник, или другими словами простолюдин, охрана зарубила бы его на месте, но звание сотника приравнивалось к младшей ветви аристократии Джелы. Рубить аристократов даже младшей ветви запрещалось. Это могло вызвать волнения среди всех джелийцев, получивших земли и титулы по заслугам, а не по рождению. Между старшей (аристократы по рождению) и младшей ветвью и так возникало много противоречий, в основном в силу низкого происхождения вторых. Сын главы Древесной обители с радостью принял вызов пьяного выскочки. Ему будет, чем похвастаться перед друзьями на очередной светской гулянке.

Исход поединка оказался неожиданным для всех. Пьяный Ридвен, заслуживший офицерское звание в многочисленных стычках с энаями на границе, зарубил противника, едва успев скрестить с ним мечи. Его сослуживцы отметили победу ликованием, бурной радостью и похлопыванием по плечам. Если они и сомневались в друге и командире, то виду не показали.

Охранники все-таки были не простыми наемниками, а гвардией Древесной обители. На их глазах было совершено убийство, пусть и по священным правилам поединка, и они должны были зафиксировать все детали. Победителю в таких случаях назначалось время, когда он должен был явиться в Магистрат для дачи объяснений. Любые поединки между знатью в джелийском обществе регистрировались, а после рассматривались специальной комиссией, где опрашивались секунданты и свидетели на предмет соблюдения правил. Если победа была честной, победителя отпускали. Если нет, он представал перед судом. Но в случае с Ридвеном, охрана не могла отпустить победителя до комиссии, ведь был убит сын второго по силе влияния человека в Нейтральных землях. Ридвена и его товарищей арестовали.

В ходе дальнейших разбирательств под скрип зубов графа Келеа́но А́нга из дома Воспетого Трилистника - главы Древесной обители Нейтральных земель - Ридвена оправдали, разжаловали в рядовые, и от беды подальше сослали обратно на границу. Ему повезло, что Правосудие Леса вершил давний противник Анга, верховный судья Энсониэль Олу из дома Алеющего Горизонта. Месть Келеано Анга настигла Ридвена спустя месяц. Упал и свернул шею при обходе. Бывает.

Так Хайнерни тар-Деада потеряла своего отца, а Эрини́т тар-Деада своего мужа.

Мать Хайнерни не протянула долго. Гибель мужа оборвала в ней Нить Души. Она замкнулась в себе, погрузилась в пучину серого уныния и отрешилась от всего происходящего. Течение жизни проносилось мимо нее, унося с собой все краски окружающего мира. Воспитание двадцатилетней Хайнерни, легло на плечи деду - Ольго́ну тар-Деада, ушедшему на покой более десяти лет назад прославленному лекарю герцога Аланиге́ля эль Тиоро.

Ольгон тоже переживал гибель зятя. Он радовался семейному счастью дочери, как своему. Ридвен был создан для Эринит. Как светились их глаза, как сияли их улыбки, когда они клялись друг другу в вечной любви под кронами Летней Рощи. Все рухнуло в одно мгновение. Ридвен погиб. Эринит все равно, что умерла, разорвав Нить Души. Сердце ее продолжало биться, но оно лишь поддерживало существование, а не жизнь. Теперь только жизнь внучки была у старого лекаря в руках. Только Ольгон стоял между Хайнерни и серой безнадежностью. Все свои силы он бросил, чтобы уберечь внучку от судьбы матери, чтобы спасти ее тягу к жизни

Ольгон не раз пересекался с Келеано Ангом будучи лекарем герцога Аланигеля эль Тиоро. Он знал, какой он человек. Он знал, что гибель Ридвена не была случайной. Потерявший старшего сына, Келеано Анг не ограничится одними лишь смертями Ридвена и Эринит, а постарается вырезать всю семью тар-Деада. За себя Ольгон не беспокоился - старик, как известный целитель, находился под Покровительством герцога. Оскорбить или обидеть его, значило плюнуть в лицо правителю джелийской фактории Нейтральных земель. Даже глава Древесной обители на это не пойдет. А вот навредить Хайнерни он мог легко. На нее Покровительство не распространялось.