- В таких случаях тебя могут выдать лишь твои глаза. - В подтверждение этого он медленно их открыл. В них тут же отразился свет улицы. - Ты запомнила, как долго ты вглядывалась в темноту?

- Нет. - Виновато ответила Хайнерни. Она поспешила шагнуть в темноту, чувствуя себя неуютно посреди пустой освещенной улицы.

- Около сорока ударов сердца. - Подсказал Эверстен. - При том, что ты была на свету совсем недолго. При тех же условиях, энай будет вглядываться около пятидесяти ударов сердца, а ксет - около семидесяти. Запоминай. Это может тебе пригодиться.

- Чем ты вымазал лицо? - Поинтересовалась ученица.

Эверстен кивнул себе под ноги. Девушка брезгливо поморщилась.

- Какая гадость. Каким сумасшедшим надо быть, чтобы доброволь...

- Теперь ты. - Не обращая внимания на гримасы ученицы, телохранитель вышел на свет и инстинктивно быстро огляделся по сторонам, подолгу задерживая взгляд на таких же черных провалах между домами, в котором прятались они.

- Что?! - Прошипела Хайнерни, захлопав глазами, и провела рукой по нежной мокрой коже лица. - Он спятил! Я не буду этого делать! - Бурчала она себе под нос.

Но ей ничего не оставалось, кроме как последовать приказу наставника.

- Похоже, на кону в этой непонятной мне пока игре стоит моя жизнь. Грязь на лице - не самая высокая за нее плата. Придется вымазаться.

Она зачерпнула грязь из-под ног, стараясь не думать, сколько разумных ходило по ней ногами, сколько плевков впитала эта земля. Хорошо, что она не вспомнила о множестве крыс, бездомных кошек и собак. Размазывая по лицу уличную грязь, джелийка судорожно зажмурилась и сомкнула губы так, что те побелели от напряжения.

- Неплохо. - Прокомментировал Эверстен через мгновение. - А теперь открой глаза.

Ученица подчинилась.

- Не так. Приоткрой едва-едва. Смотри из-под опущенных ресниц.

Хайнерни сделала все так, как сказал телохранитель. Веки подрагивали от напряжения, но обзор, хоть и плохой, был. Был виден лишь черный силуэт Эверстена, а мелкие детали оставались неразличимы.

- Хорошо. Умойся.

Ученицу не пришлось упрашивать дважды. Она поспешила к углу дома, где по водостоку с крыши стекала вода, и с наслаждением начала смывать грязь с лица. Когда Хайнерни привела себя в порядок, Эверстен повел ее дальше. Шли быстро, плавно ступая на мокрую землю подворотен. Телохранитель передвигался бесшумно, а вот его ученица то и дело со шлепком вставала в лужи, грязь под ее ногами чавкала. Даже умудрилась споткнуться об незамеченный в темноте перевернутый ящик. Пару раз попались собаки, один раз наткнулись на свежий труп джелийца, прирезанного кем-то. Судя по одежде бедняги - он был из числа недавно приехавших авантюристов, оставивших Истинный Лес ради каких-то призрачных целей. Ему не сообщили, что Нейтральные земли весьма опасны. Что здесь под яркой кожурой скрывается гнилой плод, что недруга здесь предпочитают убивать из-за угла, ножом в спину и по возможности чужими руками. Благо этих рук хватает.

- Какой кошмар. - Хайнерни прикрыла рот рукой, боясь лишний раз взглянуть на бледное лицо покойника равнодушное к льющему дождю.

- Привыкай. - Шепнул Эверстен, спокойно перешагивая через тело, как через кучу мусора.

- Бедняга... за что его и кто? Убили и бросили. Ужас!

Такого же хладнокровия джелийка у себя не нашла, быстро перепрыгнула тело, едва не взвизгнув от страха. На выходе на очередную светлую улочку, Эверстен заставил ученицу разведать дальнейший путь.

- Прежде чем выглянуть из-за угла, внимательно осмотри стену. - Шепнул телохранитель. - В ней могу оказаться изъяны, которые помогут безопасно тебе осмотреться.

Хайнерни, стоя в тени, внимательно оглядела стену, к которой хотела прижаться, чтобы выглянуть. Изъянов не было.

- Прислушайся. - Эверстен встал рядом и замер.

Послушная ученица превратилась в слух, но из-за шума дождя почти ничего не смогла различить.

- Никого. - Полувопросительно сказала она.

- Не спеши. - Эверстен отодвинул Хайнерни в сторону и продолжил. - Сюда идет патруль стражи.

- Но...

- Ты пытаешься уловить шаги, а искать нужно другие звуки. Пять шагов назад.

Телохранитель быстро отошел, потянув за собой ученицу.

- Развернись спиной. - Шепнул он, подавая пример.

Хайнерни развернулась спиной к выходу из переулка и напряженно вслушивалась в дождь. Наконец и до нее донесся едва слышный разговор.

- Он не может обладать таким слухом! Не иначе заметил их ранее и просчитал маршрут!

С каждым мгновением он становился все отчетливее. Спустя какое-то время послышался, наконец, звук шагов.

- Действительно патруль. Но почему мы стоим? Он что, забыл, что в сотне шагов позади, лежит труп того бедняги?

- Не шевелись. - Шепнул Эверстен, заметив напряжение ученицы. - Расслабься.

- Легко сказать! Сумасшедший!

Встретиться со стражей в таком наряде ночью да при оружии - это верный способ оказаться в подвале магистрата. Но Хайнерни послушалась Эверстена и замерла, постаравшись успокоиться. Патруль прошел мимо, мазнув взглядом по кромешной темноте переулка, и не заметил стоящих в пяти шагах затаившихся джелов. Хайнерни облегченно вздохнула.

Дождь планомерно делал свое дело. Девушка начала замерзать. Телохранитель поглядел на нее внимательно и, не дожидаясь жалобы, повернул домой.

Эверстен не сумел отвертеться от расспросов ученицы. Едва они вернулись домой, и телохранитель скомандовал отбой, Хайнерни накинулась на него с вопросами:

- Что значила фраза "по-другому ей не выжить"?

- Потрудитесь ответить, господин телохранитель.

Эверстен незаметно вздохнул и пригласил девушку на кухню. Предстоял долгий разговор.

Сели за стол. Хайнерни требовательно смотрела на собеседника, сложив руки на груди и ожидая начала рассказа.

- Господин Ольгон не вечен. - Начал телохранитель, положив руки на стол. - Еще пять, может десять лет, и его Нить оборвется. Нить Жизни.

- Я знаю. - Нетерпеливо заметила джелийка.

- Не перебивайте, лин Хайнерни. - Эверстен вновь стал обходительным слугой, а не жестоким наставником.

- Хорошо.

- Когда Вечный лес призовет господина Ольгона, этот особняк перестанет быть надежным укрытием для вас, лин. Покровительство Хранителя Нейтральных земель перестанет защищать эти стены.

- Но к чему такая спешка? - Удивилась Хайнерни. - Еще есть время! Пять, десять лет! Ты же сам говорил.

- Ну, может быть меньше, но все равно времени полно!

Конечно, эти слова можно было расценивать, как цинизм, но все понимали, что это лишь простая констатация факта.

- Да, но и Аланигель не вечен. - Мягко заметил Эверстен. - Ему шестьдесят три. Поэтому я готовлю вас в ускоренном темпе.

- К чему? К войне?

- Можно сказать и так. - Телохранитель кивнул. - Вам придется покинуть этот дом, как только Вечный лес призовет кого-то из них.

- И куда мне идти? - Хайнерни загрустила. Пусть и не скоро, но привычной жизни придет конец. Она останется одна в этом мире и ей придется выживать, имея за спиной в качестве врага Древесную обитель.

- Это мне не известно. Ясно только одно, ни на Нейтральной земле, ни в Джеле вам покоя не найти.

- Но тогда получается, мне вообще некуда будет податься! - Воскликнула джелийка. - Не в простой же лес! Мне придется всю жизнь прятаться, как сегодня?

- Боюсь, что так. - Спокойно ответил Эверстен.

- Но я не хочу! Я лучше попытаюсь убить всех Ангов или погибну в бою, чем буду прятаться по подворотням!

- Вы можете сменить имя и податься в отряд наемников. - Предложил телохранитель. - Либо вступить в Круг Защиты, но все это не спасет вас от Древесной обители. Как только умрет Ольгон или Аланигель, вы останетесь беззащитны.

- А если умрет Айлорэ и Келеано? - Спросила Хайнерни.

- Будут мстить их сторонники. - Пожал плечами Эверстен.

- Так что же мне делать?! - В отчаянии воскликнула джелийка. По ее щекам побежали слезы, но она упорно сдерживала предательский порыв разреветься в голос.