После ровной езды до города, Элли чувствовала себя рок–звездой, проходя в отель, крутясь, чтобы полюбоваться самым большим в мире атриумом, желая неделю заниматься всем, что связано с библиотеками и книгами. Она сделала глубокий вдох и улыбнулась перед походом к стойке регистрации. Это было именно то, что ей нужно.

Десять часов спустя Элли почувствовала себя чудесной и умиротворенной после первого дня конференции. День включал в себя утренний прием, две сессии о детских книгах, отдых, обед только для менеджеров библиотечных филиалов, и три послеобеденные встречи с авторами.

Элли вернулась в свой номер для быстрого душа, прежде чем отправиться в ресторан отеля. В документах сказано, что бронь на приветственный ужин была на семь, так что у нее было ровно тридцать восемь минут. У нее даже не было времени подумать о Седрике в течение дня, и это было хорошо. Элли вошла в ресторан ровно в семь, и ее сопроводили к столу.

– Наслаждайтесь своим ужином. – Хозяйка указала рукой на свободное место за столом, где сидел человек, который выглядел точно так, как…

Влад.

«Чёрт!»

Влад усмехнулся.

– Привет, Элли, это тебе. – Он вручил ей букет желтых роз.

– Что это? – Элли спросила, оглядываясь, готова взорваться.

– Цветы.

– Я знаю, что это цветы. Я имею в виду… какого черта ты здесь делаешь?

– Я пришел с миром.

Элли повернулась, чтобы уйти, и Влад схватил ее за руку.

– Пожалуйста, Элли.

– Я ухожу. – Она высвободила руку и повернулась, чтобы уйти.

– Дело в Седрике.

Элли остановилась и обернулась, уперла руки в бока, ожидая, пока Влад скажет больше.

Влад держал большой конверт.

– Он не тот, кем ты его считаешь, и у меня есть доказательства.

Элли наклонила голову и уставилась на конверт.

– О чем ты говоришь?

– Садись, я тебе покажу. Ты должна увидеть правду.

– Почему я должна доверять этому?

– Я говорил тебе на сборе средств. Я изменился. Я новый человек.

Влада интересовали деньги, власть и рост карьеры, и он никак не мог измениться в одночасье. Его жестокое поведение в суши–ресторане доказало это.

И… что было в том конверте? Она покачала головой и опустилась в кресло. Может быть, немного вина было бы хорошо, а потом она узнает, что было в конверте и скажет Владу «отвали». Она протянула бокал, и Влад налил вино.

– Спасибо, что присоединилась ко мне.

– Пожалуйста, дай мне конверт. – Она выпила вина.

– Хочешь что–нибудь съесть? Ты, должно быть, голодна, ведь весь день на ногах.

Официант принес с собой свежий хлеб с чесночным маслом, и Элли отломила кусочек и смазала его маслом. Она съела несколько кусочков.

– Как ты узнал, что я здесь?

Влад открыл рот, чтобы ответить.

– Неважно. Просто дай мне конверт.

Влад вручил ей конверт.

– Мне жаль, что ты должна увидеть это.

Элли развязала веревку вокруг застежки, открыла конверт и вытащила содержимое. Пять фотографий 8x10 были внутри. Фотографии Седрика и женщины. На первых двух фотографиях женщина и Седрик разговаривали. Вторая фотография показала, что Седрик обнимает женщину. На последних двух фотографиях Седрик и женщина целовались. На фотографиях была отметка времени и дня.

Вчерашнего дня.

Элли онемела, будто у нее пропали эмоции.

– Ты мог подделать это.

– Серьезно? Посмотри на них, они подлинные.

Элли еще несколько раз посмотрела на фотографии, прежде чем положить их обратно в конверт.

Влад сделал глоток своего вина.

– Ты связывалась с ним?

– Нет.

– Ну, вот и все. Прости, что ты узнала от меня.

– Нет, не прощу. Ты наслаждаешься этим!

– Пожалуйста, Элли, не надо меня расстраивать. Ничего такого. Я просто хочу быть друзьями.

– Серьёзно? – Элли засмеялась и сделала еще глоток вина.

– Я серьезно. Давайте поднимемся в комнату и поговорим об этом наедине. Ты, наверное, напряжена с долгого дня. Примешь горячую ванну, и я сделаю тебе массаж.

Элли смотрела на него с недоверием.

– Мы оба знаем, что обычно происходит после массажа. Я должна была догадаться. Хочешь быть просто друзьями? Ха!

Официант вернулся.

– Готовы ли вы сделать заказ?

– Нет, Спасибо, – сказала Элли. – Просто принесите счет за вино.

– Очень хорошо. – Официант ушел.

– Не нужно, это будет взиматься с твоего номера, – сказал Влад. – Я имею в виду…

– С чего бы это … – расширив глаза, Элли мгновение разглядывала Влада. – Боже мой. Ты все это устроил? Конференцию?

Влад не ответил.

Элли оглядела ресторан, пока пыталась сложить куски головоломки вместе.

– Я не выиграла пропуск на конференцию и отель, не так ли? Ты заплатил за это. Все это был твой хитроумный план, чтобы попытаться вернуть меня. Признай это.

– Это просто показывает тебе, как сильно я сожалею и как сильно хочу, чтобы ты вернулась.

– Боже, ты ни капли не изменился. Ты все еще думаешь, что деньги могут купить тебе все, что захочешь.

– Я все еще люблю тебя, Элли. Дай мне еще один шанс.

Элли встала и сбросила салфетку с колен.

– Этого не произойдет.

Она вернулась в номер, переоделась в футболку для кровати, схватила мобильный телефон и написала Седрику.

«Очевидно, ты больше не влюблен в меня, и у тебя нет шансов сказать мне этого лично. Прощай».

Потом она выключила телефон и свет.

В воскресенье днем, Элли отправилась домой с конференции. Учитывая катастрофу, которой стала ее личная жизнь, она все еще была рада неделе вне этого мира, на конференции. Она встретила столько людей и узнала все, что могла применить на новой должности.

Она хотела спуститься рано, чтобы занять переднее сиденье на первом рейсе, но не могла найти свой телефон. Она дважды опустошала чемодан и смотрела в каждую щель в номере отеля. Еще один взгляд на будильник вызвал у нее тревогу – она опоздала.

Элли никогда не опаздывала.

Она всегда могла связаться с отелем из дома, чтобы узнать, нашли ли они ее телефон, но что более важно в данный момент, она должна была получить то первое место в автобусе.

Она побежала через раздвижные двери наружу, обрадовалась, увидев два автобуса. Она покатила чемодан в сторону автобуса, но тут ее сбили проходившие мимо две молодые женщины в спешке.

Как грубо.

Она не понимала, что могло быть настолько важным, что они толкнули ее и не сказали ни слова. Если только не…

Чёрт!

Они садились в автобус.

Не проблема. Там много мест, и они, может, будут…

Двойной облом!

Они комфортно уместились на передних сиденьях. Как так? Элли могла бы сесть на второй рейс, конечно, но это означало бы, что придется ждать еще час.

Она вошла в автобус и улыбнулась двум женщинам.

– Доброе утро.

– Здравствуйте, – сказала одна из женщин, другая не отрывалась от мобильного телефона, даже не посмотрела на Элли.

– Вам понравилась конференция? – спросила Элли.

– Очень понравилась, – сказала первая женщина, а вторая женщина продолжала путешествовать по сети в поисках чего–то. Элли не нравились эти женщины, но ей все еще нужно было сесть на переднее сиденье.

– Извините, что беспокою вас, но не возражаете, если я сяду на одно из этих передних сидений? Меня укачивает, если я не сижу на переднем сиденье, а это плохо.

– Ну… – первая женщина посмотрела на другую женщину, пожимая плечами.

– Не хочу. – Женщина наконец–то подала голос, но не объяснила причину. Она смотрела на свой телефон.

– О, – сказала Элли. – Хорошо, ничего не поделать.

Элли вышла из автобуса и направилась ко второму. Она думала о двух женщинах. Если бы ситуация была обратной, она бы отказалась от своего места спереди. Но что она могла сделать, умолять?

Нет. Не стоило.

В мире всегда были эгоисты, и она не могла этого изменить. К счастью, у нее был другой вариант. Ей придется подождать дольше, чтобы вернуться домой, но это было лучше, чем тошнота в пути.