– Здесь написано: наш путь не имеет конца.

Голос, раздавшийся за спиной Альцины, заставил ее подпрыгнуть на месте и резко обернуться. В нескольких шагах от нее, скрестив руки на груди, стояла пожилая женщина – ее седые волосы были сплетены в тугую косу и закреплены на затылке двумя серебряными спицами, одежда состояла из серого балахона и сапогов, сшитых из сыромятной кожи.

– Это стела Макоши, – добавила она, делая шаг навстречу девушке. – Она позволяет нам помнить о том, что у каждого есть шанс изменить свою сущность, даже если кажется, что это уже невозможно. Я рада видеть тебя здесь. Не думала, что мы когда-нибудь еще свидимся. Наверное, мне нужно попросить у тебя прощения за все, что я сделала с тобой.

– Бабушка?!

***

Ира выросла. Внешне она осталась прежней, но внутри, казалось, повзрослела на века. Время, подчиняясь Числобогу, сотворило с ней настоящее чудо: девочка теперь словно видела все насквозь во всех подробностях. Вещи, растения, создания, с которыми ей приходилось общаться – мир предстал перед ней во всей своей красе, и юная жрица никак не могла решить для себя, нравится ли ей это или нет. Раньше она могла только мечтать о подобном, но чем глубже она погружалась в процесс обучения, тем страшнее ей становилось. Ира не была уверена, что готова брать на себя такую большую ответственность. Впервые она осознала свою силу в тот момент, когда Дед привел к ней свою зазнобу, как он ее называл.

– Знакомьтесь, – хозяин леса кивнул в сторону сгорбленной старухи, у которой на спине росли самые настоящие мухоморы. – Это Лесавка, она поможет тебе со снадобьями.

Пока девочка раздумывала над тем, как обращаться к этой ходячей древности, та неожиданно деловито кивнула и с серьезным видом протянула костлявую руку:

– Приятно познакомиться! Мы были дружным с твоей бабкой, Друдой. Надеюсь, и с тобой у нас сложатся хорошие отношения.

Голос у Лесавки оказался на удивление молодым и чистым, как горный родник. Поразившись такому несоответствию, Ира ответила на рукопожатие, но в тот момент, когда их ладони соприкоснулись, у нее в голове появилась четкая картинка. Ире сложно было описать свое видение – по ощущениям оно было похоже на рентгеновский снимок всего тела, и ученица сразу поняла, что должна делать.

– Стой ровно, не двигайся, – приказала она властным голосом, который удивил не только Деда с Лесавкой, но и ее саму.

Тем не менее, старушка не стала возражать – послушно вытянув руки по швам, она замерла и позволила девочке ощупать ее горб. Если бы недавно кто-то сказал Ире, что она будет вот так запросто прикасаться к чье-то кривой спине, она ни за что бы не поверила в такое. С самого детства девочка была очень брезглива, и сейчас спрашивала себя, почему не испытывает никаких негативных эмоций. Вместо них в ней вдруг проснулся исследователь. Во всяком случае, именно так ей виделась ситуация. Положив правую руку на позвоночник Лесавки, она сделала глубокий вдох и закрыла глаза.

– Чего там, а? – испуганным голосом спросил Дед. – Ты смотри, не балуй мне тут!

Однако Ира только нетерпеливо отмахнулась свободной рукой, в то время как другой в прямом смысле этого слова сканировала пациентку. В первый момент ей сложно было разобраться в том, что привлекло ее внимание, однако очень скоро она все поняла. Издав победное восклицание, девочка открыла глаза и трижды ударила по спине Лесовки.

– Выходи! Выходи! Выходи!

Как только она произнесла это, старушка охнула и присела на корточки. Ее горб пришел в движение, и спустя несколько секунд из него вылезло крохотное существо, бормоча какие-то ругательства и щурясь от яркого солнца.

– Злыдень! – вскричал Дед, сжимая внушительные кулаки. – Так это ты все время был! Да я ж тебя сейчас размажу, мелкий ты подлец!

Заметив, что разгневанный смотритель леса готов привести свою угрозу в действие, Ира быстро подошла к Злыдню и подхватила его на руки, закрывая то разгневанного Деда.

– Подожди! – она прикрыла крохотное создание собой и обратилась к нему. – Ты зачем это сделал?

Дух ответил не сразу – несколько секунд он молча разглядывал свою спасительницу, но потом, вздохнув, заговорил:

– Лесавку змея укусила, да не простая, а заговоренная. Давно это было, еще в те времена, когда нас не любили здесь.

– Врешь, гад! – взревел Дед, размахивая руками. – Скажи сразу, что хотел погубить мою прелестницу!

– Хотел бы – погубил бы, – спокойно возразил Злыдень. – Но ты можешь верить или не верить, дело твое, старый ты дурень.

– Ах, ты!..

– Постой, любимый! Я, кажется, начинаю вспоминать.

Ира с Дедом, на какое-то время забывшие о Лесовке, автоматически обернулись и тут же оба раскрыли рты от удивления. Перед ними стояла молодая девушка поразительной красоты – ее спина выпрямилась, кожа на лице и руках разгладилась, волосы из совершенно белых и спутанных превратились в темно-русые и теперь падали на плечи красивыми локонами.

– Род великий… – пробормотал Дед. – Милая, ты ли это?

– Это я, солнце мое, – лучезарно улыбнулась преобразившаяся Лесовка и, подойдя к Ире, наклонилась к маленькому человечку, все еще сидевшему у нее на руках. – Раньше моя память была затуманена, но теперь я все помню и знаю, что ты сделал, друг мой. Ты принял яд, предназначенный для меня. Я обязана тебе жизнью.

– Делов-то, – смутился Злыдень и покосился на Деда, который стоял рядом с растерянным видом. – Успокой своего муженька, и будем квиты.

– Знаю, что ты не привык слышать слова благодарности, – девушка понимающе кивнула и перевела взгляд на Деда. – Любимый, это теперь наш брат на все времена. Надеюсь, ты не станешь возражать.

– Что ж ты, болван, все это время молчал?! – наконец, пришел в себя хранитель леса. – Мог бы хоть весточку послать! А я-то, дурак старый, чуть не прибил тебя по глупости!

– Невелика была бы потеря, – пробормотал Злыдень, но все же по его тону было слышно, что он растроган реакцией Деда.

– Но как ты узнала? – Лесовка удивленно взглянула на девочку.

– Не знаю, – отозвалась та. – Просто увидела, и все.

– Поразительно! Ты знаешь, что твоя предшественница, Друда, билась надо мной несколько лет, но так и не смогла понять, отчего мое тело разрушается?

– Наверное, мне повезло.

Ира наклонилась и поставила Злыдня на землю, чтобы Дед мог лично выразить ему свою благодарность.

– Везения не существует, – с уверенным видом заявила девушка.

– Что же тогда?

– Судьба. Дар. Благословение Рода.

Не зная, что ответить на это, Ира просто кивнула и постаралась перевести разговор на другую тему. В общем, в тот день она обзавелась еще сразу двумя друзьями. Злыдень обладал огромными познаниями в медицине, на интуитивном уровне определяя, где кроется проблема и как ее можно устранить (* 1). Лесовка же была выдающейся травницей – гораздо больше сведущей, чем даже Друда. Внимательно слушая ее рассказы о том, как нужно использовать то или иное растение, юная жрица открывала для себя все новые и новые силы Природы, которые люди когда-то умели использовать себе во благо, но со временем, конечно, обо всем забыли (* 2). Вспоминая аптечные полки, ломившиеся от самых разных лекарств, девочка мысленно заменяла их ягодами, корешками и соцветиями. В итоге к тому моменту, когда Лесовка заявила, что больше ничему не может научить ее, в воображаемой аптеке Иры не было ни одного искусственного препарата – она сумела каждому из них подыскать равноценную замену.

В то же время Дед учил ее пользоваться знаками, которое подавало ей пространство. Сломанная ветка, вода, набравшаяся за ночь в след, оставленный кабаном, поведение насекомых, птиц, мелкий зверей – все имело свое особенное значение. В конце концов, Ира почувствовала себя настоящим следопытом. Когда она сказала об этом своему учителю, тот удовлетворенно хмыкнул:

– А ты чего ждала? Ты теперь знаешь то, что известно мне, и даже больше. Я могу уже не беспокоиться о твоей сохранности – во всяком случае, все, что от меня зависело, я сделал. Думаю, пора Йогине тебя передавать.