– Что, я оскорбил твои чувства? – усмехнулся Чернобог. – Привыкай, дорогуша. Считай это тренировкой – если доживешь до Нави, там тебе пригодится этот опыт.
В какой-то момент Альцине показалось, что ей удалось расслышать человеческие нотки в голосе властителя тьмы, но она не успела ничего сказать – в следующую секунду пространство задрожало, и перед ней возникла приземистая фигура Чура. Хранитель очага выглядел удивленным и озабоченным одновременно – сделав порывистый шаг к невесте, он заметил ее спутницу и замер на месте.
– Что это значит, милая? Зачем ты привела сюда ведьму? Мы ведь говорили с тобой об этом много раз.
– Прости меня, любимый, – Кикимора взглянула на жениха такими влюбленными глазами, что Альцина от удивления икнула. – Но кое-что произошло, и я не могла поступить иначе.
– Что случилось?
Чернобог оглянулся на девушку, словно спрашивая у нее совета, однако та сделала вид, что не поняла этого, и демон, вздохнув, приступил к рассказу.
– Альцина призвала меня, чтобы рассказать о странном оживлении в стане нечисти. Она считает, что там готовится что-то крупное. И так уж получилось, что пока мы разговаривали, нас увидели.
– На тебя напали, солнце мое? – встрепенулся Чур. – Ты не пострадала?
– Нет, все обошлось, слава Роду, – последние слова дались Чернобогу с трудом, но Чур не заметил этого. – Но теперь Альцине нельзя возвращаться к своим – ее просто растерзают. Разве я могла оставить ее в такой опасности? Подумай, солнце мое, может быть, удастся что-то сделать?
– Ну, не знаю, – с сомнением протянул хранитель очага. – Ты сама знаешь, времена сейчас сложные. Все-таки к войне готовимся… Мне нужно посоветоваться с Доброгостом.
– С Доброгостом?! – воскликнул Чернобог, не ожидавший такого поворота, но тут же опомнился и откашлялся, чтобы как-то объяснить свою странную реакцию. – Прости, милый, это от волнения. Конечно, спроси у него – возможно, он сделает для нас исключение.
– Еще одно? Сомневаюсь. Но ты права – нужно хотя бы попытаться. Ждите меня здесь, я скоро.
Как только Чур исчез, Чернобог всплеснул руками и забегал по кругу, что само по себе было странным и забавным зрелищем. Однако Альцина даже не подумала улыбнуться – девушка прекрасно понимала, что только крайне важные обстоятельства могли заставить темного демона вести себя подобным образом. Наконец, властитель Преисподней немного успокоился и, остановившись напротив ведьмы, взглянул ей прямо в глаза.
– Ты понимаешь, что это может означать? Нет?!
Видимо, реакция девушки, которая только отрицательно покачала головой на его вопрос, взбесила Чернобога, потому что его лицо вдруг исказила такая ярость, что ведьма непроизвольно попятилась.
– Доброгост – посланник Рода! – с трудом сдерживаясь, объяснил демон. – Его устами глаголит сам великий прародитель! Если…
Он вдруг замолчал и, отвернувшись от Альцины, принялся бормотать себе что-то под нос.
– Вот, значит, как… – Чернобог рассуждал вслух, нимало не беспокоясь о том, что ведьма могла его услышать. – Значит, дедуля устал набирать смс-ки и прислал голосовое сообщение. Выходит, это не Сварог явил милость Кикиморе, а Доброгост постарался. Хорошо, хорошо… Еще одним глупцом больше. Войну, значит, задумали. А нам это зачем? Совершенно незачем. Нам и так неплохо. Отправлю к ним Морока, пусть старик потешится напоследок. А заодно избавлюсь от особенно наглых и надоедливых. Умно? Умно. Альцина!
Ведьма, напряженно следящая глазами за метаниями хозяина, сделала шаг вперед и по-солдатски вытянула руки вдоль тела.
– Да, мой господин!
– Сейчас сюда явится Чур – возможно, тебе будет позволено остаться в чертогах Сварога. Доброгост еще тот слюнтяй, так что я не удивлюсь, если именно так и случится. Никаких действий принимать не нужно. Ни одного лишнего движения, поняла? Мол, знать ничего не знаю, ведать не ведаю. Повторяешь только то, что я уже сказал. Думаю, мы пробудем там недолго – мне только нужно кое-что выяснить. После этого будет тебе и Навь, и место по правую руку от меня, и все, что захочешь. Но только если ты будешь паинькой. Договорено?
– Я все сделаю, – кивнула девушка и, сделав над собой усилие, добавила. – Но и у меня есть одно условие.
– Что такое? – тонкие брови на маленьком личике удивленно поползли вверх.
– Кикимора отправится с нами. Ты пощадишь ее.
Альцина была почти уверена в том, что за этими словами последует быстрая и неминуемая смерть, и уже приготовилась принять неизбежное, но Чернобог вдруг рассмеялся.
– Я знал! Знал, что ты любишь эту мелкую мерзавку. Тем ценнее твоя жертва. Я впечатлен, честно говоря.
– Я не понимаю…
– Ну, как же. Пожертвовать светом, который есть в каждом из вас, ради своего господина – это дорогого стоит. Поэтому я исполню твою просьбу, так уж и быть. Когда все закончится, Кикимора отправится с нами. Ну, или останется здесь – я не ревнив по своей натуре.
Услышав это, Альцина вздохнула с облегчением. Спасая свою подругу, она надеялась, что та сможет ее простить. Да, жизнь в Нави – не то, о чем мечтала Кикимора, но это все же лучше, чем умереть.
– Приготовься!
Чернобог почувствовал знакомые вибрации и подал ведьме предупреждающий знак. В следующую секунду перед ними появился Чур, причем по его виду сложно было определить, что за новость он принес.
– Что, милый, ничего не вышло? – Чернобог в отчаянии сложил руки на груди, очень удачно имитируя жестикуляцию Кикиморы.
– Не совсем, – у бога границ был озадаченный и смущенный вид. – Доброгост согласен принять раскаявшуюся ведьму, но…
– Но что? – воскликнула девушка, испуганно хлопая длинными ресницами.
– Ты рождена человеком, – объяснил Чур. – И тебе не место в пантеоне богов.
– Куда же мне теперь идти? Я не могу вернуться!
Альцина воскликнула это с таким отчаянием, что у хранителя очага отпали последние сомнения в искренности ведьмы. Он поднял руку, чтобы как-то успокоить ее, и улыбнулся Кикиморе.
– Твоя подруга найдет пристанище в Яви, это лучшее, что я могу для нее сделать, – после этого Чур повернулся к Альцине и объяснил свое решение. – Явь поможет тебе очиститься от скверны, там ты сможешь обрести гармонию. Кроме того, там уже есть много ваших – тех, кто отказался от тьмы и повернулся к свету.
– А как же…
Девушка покосилась на Чернобога, но того, казалось, такой вариант полностью устраивал – улыбнувшись с совершенно счастливым видом, он кинулся к Чуру.
– Я знала, что ты добрый и великодушный, любимый! – воскликнул он, заключая его в объятья. – Только что ты сделал меня самой счастливой на Земле!
– Ну, ну… – похоже, Чур не ожидал такой бурной реакции, потому что он смутился и даже немного покраснел. – Я ничего такого не сделал, только передал твою просьбу Доброгосту. Его нужно благодарить, а не меня.
– Уж я отблагодарю, – многозначительно пообещал темный демон, и Альцина внутренне содрогнулась, представив, какой тайный смысл он мог вложить в свои слова.
Впрочем, долго ей размышлять на эту тему не пришлось, потому что уже в следующее мгновение Чур мягко освободился от объятий невесты и протянул ведьме деревянный браслет, испещренный магическими символами.
– Что это? – девушка не сразу решилась принять дар.
– Пропуск, – объяснил хранитель границ. – Надень его, и ты тут же очутишься в Яви. Снимешь – вернешься сюда. Но на твоем месте я бы не стал делать это слишком часто.
– Почему?
– Люди плохо переносят путешествия между мирами. Ваши тела не предназначены для таких перегрузок и быстро изнашиваются. Ну же, не бойся.
Альцина, наконец, взяла браслет, но все еще не решалась надеть его. Тогда Чернобог приблизился к ней вплотную и громко, чтобы Чур мог его слышать, пообещал:
– Все будет хорошо. Я скоро навещу тебя, только дай мне немного времени.
Двигаясь словно во сне, девушка позволила хозяину надеть магический предмет ей на руку и тут же почувствовала, что летит куда-то. Взмахнув от неожиданности руками, она зажмурилась, ожидая, что вот-вот ударится всем телом о твердую поверхность. Но ничего такого не произошло – медленно открыв глаза, Альцина обнаружила, что стоит посреди огромной каменной площади, в самом центре которой возвышалась мраморная стела. Оглядевшись и не заметив никого рядом, она приблизилась к монументу и увидела надпись, выполненную на древнем наречии. Мысленно выругавшись, ведьма принялась переводить письмена, вспоминая полузабытые значения символов.
