Названия трех рун из языка Даргала виснут в ожидании. Я уже начинаю сомневаться в своей памяти. Овал из эфира проявляется на стене, кратко вспыхивает золотом. Выдыхаю от облегчения. Скрип древнего механизма, проявляются щели, ранее незримые. Каменная дверь повинуется толчку и отворяется вглубь стены. Темный проход встречает пылью, полумрак ждет посетителей. Тайный ход открыт.

- Идем. У нас есть меньше часа на все. Постараемся.

Перед выходом наружу накидываю "Плащ воздуха" на себя. Снаружи тихо, никого. Только легкий ветер и море искаженного эфира.

- Снаружи мерзость вообще запредельная, - шипит тихо Фрес, - Блевать охота.

- Тихо. Работаем. Я направо.

Мы выдвинулись. Через десяток метров останавливаюсь, опускаюсь на колено, ладонь к земле. Эфир медленно пропитывает толщу земли, добирается до укрытой там плиты. Чувствую, как жадно, голодно впитывают эфир руны. Как в бездонную бочку.

- Первая есть.

Мне осталось еще пять. Как раз есть время подумать. Воздвигнуть сам барьер смогу. А дальше? Что делать?

Амон в своих записях упоминал, что ему потребовалось три дня, чтобы вытеснить изнутри всю мерзость, оставив внутри барьера лишь свою магию. Он писал, что это было сложно, очень энергоемко. Сейчас ситуация много хуже. Сама крепость не так проста, но внутрь проникло огромное количество искаженного эфира. Как мне ее вытеснить?

Я хожу от плиты к плите, не задумываясь делаю работу и думаю. Перед внутренним взором летают страницы записей Амона, древние фолианты Даргамара, даже заметки на полях моих конспектов времен ученичества не уходят от моей памяти. Что делать? Как решить проблему?

Мне нужна моя энергия, сила моего и только моего эфира. Как выжать из себя такую мощь, что под стать архимагу? Полумерами здесь не обойтись. Я должен не разбавить море искаженного эфира своим куцым ручейком силы. Я должен захлестнуть море океаном. Только так я спасу всех людей в крепости и уплотню "Эфирный барьер" настолько, что и гнорлам придется постараться, чтобы не сдохнуть внутри.

Я нашел лишь два пути, два способа. Один общеизвестный каждому магу пятого ранга и выше. "Посмертная литания" безранговое заклинание.

Из названия понятно, после него не живут. Это добровольное растворение в эфире. Маг сам, лично, отдает своему магическому ядру все, что есть. Бросает в свой дар, как в огонь, дрова из своей жизненной и духовной энергии. А там уже сколько протянет, минуту или даже десять, маг обретает огромную мощь. А потом все, действительно все. Никакого посмертия, даже Даргал не спасет, все обращается в эфир. Ужасная участь, добровольное уничтожение собственной души и сути в обмен на краткое могущество.

Я бы мог. Пожалуй, мне хватит духу на такое. Но что дальше? Будет "Эфирный барьер" и в внутри мой эфир. Просто область с сильнейшим фоном чистого эфира, без направляющей его воли. Внутри всем станет хреново, а через пару часов без меня "Эфирный барьер" падет, может даже рванет как следует.

Не пойдет. Остался лишь один способ, второй.

- Ну как? - отвлекает шепот Фреса.

О! Не заметил, как дошел туда, откуда пришел.

- У меня все готово, - шепчу в ответ, - Плиты целые, все в порядке.

- У меня тоже. Повезло.

- Да. Идем.

Проникаем в крепость тем же ходом. С облегчением развеиваю "Плащ воздуха" Не дружу я со стихиями, вспотел как ломовая лошадь. Нас не было около часа. Прислушиваюсь, пока все спокойно, никаких потасовок. Шагаем мимо казарм, не удержавшись, заглядываю в окно.

Кровати сметены к одной из стен, вообще вся мебель свалена одну большую кучу. В свободном пространстве сидят десятки воинов в полном облачении. Прямо на полу, на коленях, глаза закрыты. Медитируют. Жаровни под потолком освещают усталые лица. Смотрю на ближайшего воина, узнаю мельком виденного на стене молодого бойца. Потеряшка, которого чуть ли не пинком отправил в бой. Выжил, молодец.

Паренек жмурится изо всех сил, по вискам бегут ручейки пота. Лицо каменно-спокойно. Но на щеках я вижу медленно растущие синие и фиолетовые пятна, как у гниющего трупа. В пятнах проглядывают черные капилляры, они шевелятся на невесомом ветру. Ужасное зрелище. На лицах остальных вижу тоже самое. Отравление искаженным эфиром. Многие не удерживают слезы боли, но молчат. Не слышно ни звука.

Каждого воина в крепости первым делом учат не сражаться, а противостоять искаженному эфиру. Противостоять прежде всего себе самому. Вижу, что все усвоили урок.

- Фью, - тихо присвистнул Фрес, - суровые ребятки. В мое время...

- Тсс, не мешай им.

- Да. Ты прав. Поспешим.

Мы быстро продвигаемся вверх, следуем самыми краткими путями. Никого на встречу, донжон словно вымер. Только треск огня из жаровен под потолком, свист сквозняков по коридорам и шаги, только наши шаги. А еще тени, что как живые скользят по стенам, прячутся в углах. Венцом всему жадные потоки мерзости, подобные щупальцам, что яростно вгрызаются в ауру, пытаясь проникнуть в тела. Но они безжалостно горят в свете нашей чистой магии.

Никогда я еще не видел Глад в таком состоянии.

- Жутковато, млять, - голос Фреса едва не заставляет подпрыгнуть, - Никогда не думал, что ляпну такое... Но лучше бы я сейчас в пещерах Расколотых Гор от нежити шарахался, честно слово.

- Смотри на это с другой стороны, - постарался бодро сказать я, - Изгну потратил все силы, чтобы его мерзость преодолела горы. Других гадостей можно не ждать.

- Это да. Радует, что ублюдок сам не вылез.

- Не думаю, что он настолько восстановился. Да и не вылезет он.

- Боится? - весело хмыкает Фрес.

- Боится, - уверенно киваю и улыбаюсь, - Даргал ему быстро жадные клешни завернет, если он вылезет лично. Наш покровитель наверняка сейчас занят в других мирах, до своей колыбели ему мало дела. Но стоит Изгну привлечь внимание...

- Тогда какого хрена он вообще посмел вылезти из своих лесов! - зло выплюнул Фрес.

- Думаю, это было заявление. Такую мощь наверняка почувствовал весь мир, все одаренные, оставшиеся боги. Он словно заявил: "Я вернулся! Вот он я. Бойтесь!"

- Неосторожная скотина. Я бы сидел и не рыпался до полного восстановления.

- Кто знает, что у богов на уме.

- Сомневаюсь, что он так будет стараться ради одной крепости и пары магов в ней.

До верхушки осталось пара пролетов лестницы. Ни Фрес, ни я с обновленным телом даже не запыхались.

- Ха, да Глад ему как кость в горле. В Темном лесу наши патрули сожрали бы большую часть его войска. Такое уже было один раз, когда три племени изгнилов объединились. Целая тысяча сгинула в лесу. Разделять сейчас войска для осады и продвижения Молог не станет. Он не идиот. Пользуется опытом изгнилов. Наверняка расспросил шаманов про прежние случаи.