Лия увидела еще кое-что важное. Шаманы. Шаманы изгнилов, по размерам меньше воинов, облаченные в хламиды с капюшоном, с костяными украшениями и жезлами с черепами зверей. Сливаясь в десятки, выбираясь из шатров, они собираются вместе. Только пара из них следует в сторону готовящихся войск. Остальные идут в сторону от лагеря, к лесу. Прямо на нее!

  Лия, почти скуля от страха, как потерянный щенок, ползет назад. От шаманов чувствуется мощь, сила, вокруг них витает что-то не зримое, пугающее. Вперед их ведет самый рослый на вид шаман. Единственный, у кого из-под капюшона виднеется седая борода. Тусклые красные огоньки глаз злобно сверлят из тьмы капюшона. Остальные относятся к нему с почтением и страхом.

  "Неужели, верховный шаман?" - с паникой думает Лия, - "Найдет, заметит, он точно меня заметит!"

  На счастье Лии, шаманы ее не заметили. Остановились на кромке меж степью и лесом. Гортанные, короткие приказы, к лесу пошли воины с топорами. За несколько минут они вырубили часть леса, оставив несколько деревьев сиротливо стоять.

  Лия в эти моменты молилась про себя, ползла назад, прикрываясь сорванными ветвями, стесывая в кровь кожу на животе, начисто игнорируя впивающиеся сухие веточки. Замерев в грязной ямке, вместе с пожухлой листвой и грязью, она не рискует двинуться с места. Ей снова невероятно повезло, ее не заметили. Но и уползти она теперь не может, только наблюдать.

  А посмотреть есть на что. Шаманы стоят ровными рядами вокруг одиноких древесных исполинов. Воздели руки к небу, затягивают речетатив. Грубые, певучие звуки тянутся в хоре шаманов.

  Лия съеживается в маленький комочек страха, не в силах отвести взгляд. В воздухе висит напряжение. Через минуту ритуалы шаманов приносят плоды злого колдовства. От деревьев издаются громкие скрипы, будто исполины стонут от боли. Нижние ветви, толстые и объемные, съеживаются, переплетаются как тонкие ветви. Из коры вырываются почерневшие побеги, острые, они вытягиваются искаженными пиками. К шаманам начинают подводить живых.

  Кого там только не было! Люди, изгнилы, животные. Здоровые изгнилы, человеческие женщины, даже дети, в цепях волокут всех.

  Верховный шаман достает зазубренный нож, грубо выдергивает из толпы рабов первую жертву. Лия не хочет смотреть, но глаза просто не хотят закрываться.

  Под крики боли и отчаяния из рабов на живую вырезают сердца. А потом накалывают на черные ветви. Жестоко, беспощадно, шаманы заливают кровью землю. Ото всюду начинает собираться туман, он густеет, приобретает цвет крови, стелиться по земле. Концентрируется вокруг небрежно брошенных мертвых, тянет от них щупальца к деревьям. Лию слегка касается клочок кровавого тумана.

  Девушка ощущает лишь на миг, на короткое мгновенье, боль и страх одного из жертв шаманов. Словно ее саму резали, потрошили, бросили на холодную землю. Лия с ужасом осознает, они еще живые! Жертвы шаманов, без сердец в груди, они все еще немыслимым образом продолжают испытывать муки. Питают темный ритуал.

  Полыхнуло вдали. Лия смогла перевести взгляд. Вдалеке, на фоне гор, полыхает огромная свеча. Крепость Глад в огне, на фоне пламени видны фигурки лестниц на стенах, темными точками на стены взбираются враги.

  Лия встряхнула головой.

  "Я должна предупредить магов в крепости. Мало эфира осталось, хватит лишь на короткое сообщение. А потом бежать отсюда, к порталу! Он наверняка охраняется, но там хотя бы есть шанс затаиться"

  Девушка закопалась в листву, не обращая внимания на гнилой запах и намокшую одежду. В руках вспыхивает тусклый огонек "Вестника"

  - Мастер Азидал, это Лия, меня отправил к вам в крепость архимаг Глеонид. Я перенеслась сразу с вещами, эфира осталось мало, постараюсь успеть сказать все. На опушке леса множество изгнилов, они похожи на шаманов и творят пугающие, страшные вещи! Тут все залито кровью, они вырывают сердца своих же воинов, насаживают на ветви деревьев плоть, обмазывают кровью листья. Лес стонет, как от боли, тут очень страшно. Сил скрываться больше нет, я буду около портальной площадки, надеюсь, вы найдете меня, когда все закончится.

  Лия устала бояться. Ее учили преодолеваться страх, боль, она училась целительству и много навидалась. Но дальнейших событий она просто не выдержала.

  Красный туман медленно впитывается в шесть деревьев. Вокруг них выложены жертвы, образуя круг стенающих от боли и отчаяния тел. Вперед выходит шестерка шаманов, по одному на дерево. Верховный шаман лично распинает каждого на стволах деревьев. Лия видит лица двоих, они врезались в память навечно. Их тела и лица усыхают на глазах, деревья поглощают их, впитывают по миллиметру. Шаманы кричат в голос, срываясь на визг.

  Ветви деревьев трещат, преобразуются в сучковатые руки, выламываются из стонущей земли корни, на коре медленно проступают лица из почерневшей коры. Сквозь трещины проступает гниющая кровь. Смрад смерти виснет в загустевшем воздухе. Ужас Империи, существа, благодаря которым изгнилы успешно воевали против самого Даргала в древние века. Тела шаманов полностью поглощены. По-настоящему темный ритуал, истинно злой и противный всему живому, закончен.

  Лия дрожит как от лихорадки, от первобытного ужаса вместо сердца в груди бьется ледяной комочек страха. Руки просто отнимаются, отказываясь подчиняться, в широко раскрытых глазах виден лишь расширенный зрачок. Мурашки, кажется, бегают даже по костям. Она задыхается, просто вот так задыхается от страха, никакие навыки целителя не помогают, разум пасует, есть только непобедимый, необъятный страх. Причина его впереди, и от нее не отвести взгляд.

  Исполины, объятые гнилью, кровью и страхом, вырываются из плена земли, делают шаг. Древесные лица раскрывают черные рты, потусторонний рев разрывает тишину. Громко хохочет Верховный шаман. Ужасная легенда, страшилка детей, забытый ужас воспрял из пепла истории и готов убивать. Гнорлы родились.

  Конец первой и последней интерлюдии.

Крепость Глад, Большой зал. Огромное помещение с высоким потолком, пыльными гобеленами на стенах с вышитыми битвами и мифическими зверями. В зале было всего одно окно, зато какое! В половину стены, высокое, дающие уйму света. За окном такой же громадный полуовальный балкон с высокими перилами из белого мрамора. Путь туда открывают стеклянные двери. Большой зал поражал каждого, кто впервые видел это великолепие, достойное дворца Императора. Сейчас в зале поставили большой стол, расстелили карту, подали напитки. Собрались высшие чины крепости.

Торуг, Милош, Доквар, Фрес и я собрались вокруг стола, за нами командиры отрядов, стоят, тихо переговариваются. Внимательно слушают, готовые в любой момент ответить или уточнить какой-либо вопрос.

- Начнем, - сказал я, - Сначала общая информация. Фрес, просвети всех, кто наш противник и что можно от них ожидать.

Фрес облокотился на стол руками, обводит взглядом присутствующих. Приобретя всеобщее внимание, говорит:

- Я лично занимался пленными. Вот что удалось узнать за такое короткое время. Нам противостоит огромная организация. Называют себя Культ Изгну.

Командиры тихо перешептываются, Фрес повышает голос.

- Свое начало Культ берет прямо из сердца Империи, в столице. В Культе состоят люди любого достатка и положения. Их цель - возродить Изгну, реформировать Империю, вернуть все потерянные земли и подвести всех и каждого под лоно их бога. Разумеется, все храмы Даргалу должны быть разрушены, последователи убиты. Даргамар они мечтают обратить в пепел всей душой. Разумеется, Крепость Глад так же является символом власти и мощи магов и подлежит уничтожению. Самое страшное... Члены Культа уверены, что Изгну отвечает на молитвы.