«Поклянись, что не улетишь и не будешь плеваться огнем», — услышал дракон ответ в своей голове, заставивший его пораженно вытаращить глаза.

«Ты умеешь мысленно разговаривать?» — спросил он.

«Только с тобой, с другими у меня это не получалось, — змей довольно зашипел. — Хотелось бы мне знать почему?»

«Я не знаю», — растерялся Влэд.

«Перекидывайся, поболтаем».

Дракон, подумав, что от змея ему все равно не отделаться, принял человеческий облик.

— Как тебя зовут? — задал вопрос наг, обернувшийся мужчиной с пестрыми волосами.

— Влэд. А тебя?

— Корс.

— А что это за мир? — спросил парень.

— Отерун. Здесь живут наги. А мир, в котором жил ты, как называется?

— Бастиан, — ответил Влэд.

— Как ты здесь оказался?

— Приключений захотелось, — парень опустил плечи.

— А настоящая причина?

— Отец хотел уничтожить мою книгу, я ее спрятал и сбежал из дома.

— Ого! И что это за книга? — заинтересовался Корс. — Ведьминские наговоры? Рецепты черного колдуна?

— Сборник сказок.

— Сборник сказок? — опешил мужчина. — Ты из-за каких-то сказок сбежал из дома?

— Да.

— А не слишком ли ты погорячился?

— Нет, отец бы не простил мне ослушания, а быть избитым у меня нет желания, — произнес Влэд.

— Ты думаешь, что отец стал бы тебя бить из-за такого пустяка? — усмехнулся Корс.

— Я не думаю, я знаю.

— Бред какой-то, — пробормотал мужчина.

— Похоже, ты мне не веришь, — Влэд печально улыбнулся.

— Честно говоря, твои слова вызывают у меня сомнение, — сказал Корс. — Как можно бить свое дитя из-за ерунды?

— Значит, ты решил, что сможешь скрыться от меня? — внезапно раздался от края леса злобный голос.

Влэд испуганно вздрогнул и неосознанно прижался к нагу, ища у него защиты.

— Вижу, ты уже себе и любовника нашел, шлюха! — Дэме вытянул из-за пояса плеть.

— К-как ты меня отыскал? — заикаясь, проговорил Влэд.

— По твоему следу в пространстве.

Несколько шагов и Дэме оказался напротив сына. Протянув руку, он собрался схватить Влэда за плечо, но Корс бесцеремонно оттолкнул его.

— Отвали, это мой мальчик, — прорычал наг. — Никогда не смей прикасаться к тому, что принадлежит мне!

— Он мой сын, а значит, принадлежит мне! — Дэме надвинулся на наглеца.

— Ошибаешься, папаша, — насмешливо проговорил Корс. — Он теперь мой!

— Можешь еще пару мгновений тешить себя этой мыслью, а потом я тебя порву и заберу его, пора ему ответить за своеволие, — дракон со свистом рассек плетью воздух. Влэд, страшно побледнев, отступил и закусил губу.

— Не будь таким самоуверенным. Я не просто наг, а Страж рода! — предупредил Корс.

— Да мне плевать, кто ты! Я с легкостью прикончу тебя! — Дэме презрительно оглядел соперника.

— Похоже, ты понятия не имеешь, о чем я говорю.

— Кто бы ты ни был, я все равно сильнее тебя, потому что я дракон! — кичливо произнес Дэме и торжествующе взглянул на наглеца.

Влэд, вспомнив змея и сопоставив его размеры с величиной отца, печально опустил голову. Корсу битву не выиграть.

— Ты идиот, — Корс усмехнулся. — Уйди по-хорошему. Мне бы не хотелось калечить родителя моего мальчика.

Дэме расхохотался.

— Глупый наг, у тебя мозгов еще меньше, чем у моего сына! Ты когда-нибудь видел драконов?

— Приходилось пару раз, — хмыкнул Корс. — Нашлись недоумки, возжелавшие поживиться за мой счет. Хочешь узнать, в каком виде они покинули поле боя?

— Полагаю целыми и невредимыми. И с твоим золотом!

— Не угадал! Они были окровавленными и со сломанными крыльями. Им просто повезло, что у меня тогда было хорошее настроение и я их не добил. Ладно. Вижу, ты из тех, до кого слова не доходят! — Корс плавно перетек в боевую форму Стража.

Увидев громадного змея, покрытого иссиня-черной бронированной чешуей, с мордой увенчанной кинжально-острыми шипами, Влэд ошеломленно вытаращил глаза, поняв, что у Корса две змеиные ипостаси: вот эта, устрашающая, и та, в которой тот напал на него, а вернее просто с ним играл!

Наг угрожающе зашипел и щелкнул пастью, из верхней челюсти, которой торчали два ужасающих клыка. Распрямив на голове зазубренный гребень, Корс стукнул по земле наконечником хвоста, напоминающем ядро.

— Дерьмо, — испуганно прошептал Дэме, уставившись на гигантскую тварь.

— Он тебя убьет, — Влэд довольно улыбнулся. Корс сказал, что он принадлежит ему? Да с удовольствием!

Дэме осторожно отступил, и, спасая свою шкуру, стремительно обернувшись драконом, с места ушел в пространство. У него совершенно не было желания умирать.

Изогнув гибкое тело, Корс склонился над Влэдом и ласково зашипел.

— Ты похож на сказочное чудовище, — восхищенно произнес парень.

Наг, облизав ему лицо раздвоенным языком, перекинулся и расхохотался.

— Боги, до чего же ты забавный, чумазик! — с улыбкой произнес он.

— Сам такой! — Влэд собрался было обидеться, но потом вспомнил, что хотел задать мужчине вопрос: — А что такое «Страж рода»?

— Это тот, кто охраняет от опасности тех нагов, которые принадлежат его роду. Мой род Гремарк, и я его оберегаю от врагов.

— Значит, у каждого рода есть свой собственный Страж?

— Нет, на самом деле нашему роду просто повезло, что у него есть я.

— Хвастун, — хмыкнул Влэд.

— Это не хвастовство. Стражи — жизненная необходимость. Это основа благополучия и процветания, — сказал Корс. — Во многих родах уже несколько поколений они не рождаются, и это приводит к вымиранию рода.

— Боги, но почему это ведет к вымиранию? — парню стало жаль нагов.

— Многие супруги, как ни стараются, остаются бездетными. Видимо, срабатывает какой-то защитный механизм, не дающий размножаться в неблагоприятных условиях.

— А что у нагов нет воинов, которые бы их защищали?

— Есть. Но Страж — это не просто воин. Он гарантия того, что никто и никогда не посмеет тронуть даже самого крохотного члена рода. Страж — это абсолютная защита от всех и всего.

— А они не могут взять Стража у других?

— Нет. Новый Страж рождается только тогда, когда существующий начинает терять силы.

— Это так печально, — вздохнул Влэд.

— Да, — Корс кивнул. — Но хватит о грустном! Пора нам ехать домой, пение твоего желудка говорит о том, что его нужно наполнить чем-то более существенным, чем ягоды.

— А откуда ты знаешь, что я ел ягоды? — удивился парень.

— Так вся твоя мордочка вымазана их соком, чумазик.

Влэд ладонью прикрыл лицо, рассмешив мужчину.

— Пойдем, — смеясь, Корс взял парня за руку и повел в лес, к тому месту, где он привязал своего коня.

— Ты живешь в этом замке? — Влэд ошеломленно приоткрыл рот, уставившись на серую громадину, к подножью которой мужчина подъехал на коне.

— Да, это мой дом, — подтвердил Корс.

— Я вижу Стражем быть очень даже неплохо.

— Я в нем родился, — улыбнулся мужчина. — Но ты прав: Стражем быть хорошо, — спешившись, он снял с седла парня и, обняв его за талию, повел вверх по ступеням, ведущим к парадному входу в замок. Один из слуг увел коня, а другой при виде хозяина вскочил с подоконника, на котором сидел, бросился к дверям и, распахнув их, с радостной улыбкой отвесил неглубокий поклон.

— Как дела, Часи? — улыбнулся в ответ Корс.

— Разве может быть что-то плохо, когда у нас есть ты? — О да, сегодня к нему посваталось еще двое богатых мужчин из других родов, горящих желанием стать Гремарками.

— Действительно, — хмыкнул Корс.

— Хвастун, — пробормотал Влэд.

— Чумазик, — со смешком отозвался мужчина.

— Я тебе голову откушу.

— У тебя опять ничего не выйдет, — рассмеялся Корс.

— А почему ты напал на меня не в боевой форме? — поинтересовался Влэд.

— Не хотел, чтобы твое крохотное сердечко лопнуло от страха.

— Так я тебя и испугался! Какого-то крошечного змея! Я, между прочим, дракон!

— Да я видел: очень красивый дракон с аквамариновой шкуркой, — Корс повернулся к слуге. — Часи, скажи, чтобы нам накрыли на стол. Мы проголодались.