P.S. Если это письмо не найдет адресата, прошу переслать его обратно".

Когда Агафья Лукинична закончила чтение, воцарилось длительное молчание. Первой его нарушила Леля:

- И что ты, мама, решила? Неужели ты простишь ее? Вспомни, сколько нам всем пришлось вытерпеть и вынести, сколько слез ты пролила, сколько лет мы ждали хоть какой-то весточки. Она боялась родителей мужа, а о тебе и нас она подумала, каково нам? Год назад они ушли из жизни, и она только теперь, через год вдруг спохватилась и вспомнила о нас. Я могу простить все, но то, как она поступила с тобой, не могу. Я помню, какой ты вернулась из Москвы, помню твои слезы по ночам, когда ты думала, что мы все спим. У меня сердце рвалось на части. Мое мнение: не отвечать на это письмо. Она не хотела долгие годы знать нас. А теперь ее знать не хотим мы.

- Леля, ты очень сурова, - робко произнесла Агафья Лукинична.

- Сурова? - в один голос воскликнули Валя и Галя. - Нет, мама, предательство прощать нельзя! А она нас предала, отказалась от нас. Никто ее не заставлял это сделать, она сама так решила. А ты, Виталька, что молчишь?

- Я не молчу, я думаю, что решать должна мама сама. Хотя я тоже считаю, что Зина нас предала. Мама, ты, конечно, можешь ее простить, но общаться с ней лично я не хочу и не буду. Думаю, что девочки меня поддержат.

Агафья Лукинична сидела с потерянным видом, держа в руках злополучное письмо. В душе у нее бушевали противоречивые чувства: радость, что ее старшая дочь Зиночка жива, раскаялась в своем поступке и дала о себе весть, сожаление, что дети так категорически высказались против общения с ней, и растерянность. Разумом она понимала, что и Леля, и Валя с Галей, и Виталик правы в своем нежелании видеть старшую сестру. Слишком велика была причиненная той боль, очень много трудного выпало на долю всех. Сама она после той поездки так и не оправилась до конца и постоянно болела. Вся нагрузка легла на плечи Лели, которая нередко заменяла младшим детям мать, когда та лежала в больнице. Было в их жизни все: и страшная нужда, и полуголодное существование, и дни, когда не было возможности даже купить хлеб. Но никто из детей не сбился с правильного пути, все вышли в люди, и во многом это заслуга Лели. Она видела, что все ждут с нетерпением ее ответа, и поэтому сказала:

- Как вы решите сами, так и будет. Основное слово должно быть за Лелей, потому что именно она долгие годы тянула всю семью. Извините, дети, я пойду, прилягу, я устала.

Она вышла и наступила тишина, которую никто не решался нарушить. Радостное настроение, которое царило до получения письма, как-то незаметно погасло, каждый погрузился в свои невеселые мысли. Леля встала и сказала:

- Пойду к маме, посмотрю, как она себя чувствует.

После ее ухода Виталик задумчиво произнес:

- Мама, по-моему, расстроилась, что мы не простили Зину. Я вот думаю, что каждый человек совершает в жизни ошибки...

- Ты называешь то, что сделала Зина, ошибкой? - возмутилась Валя. - Да ее поступку нет названия! Мама приехала к ней за сотни километров, а она как ее встретила? Ты помнишь, какой приехала мама из Москвы? А сколько пришлось вытерпеть Леле! Она, отличница вынуждена была уйти из школы и начать рано работать, чтобы мы могли все стать людьми. Нет, только мама и Леля должны решить, прощать Зину или нет.

- А я думаю, что если Зина искренне раскаялась, нужно дать ей шанс на примирение с семьей, - тихо сказала Галинка. - Вспомните, как мы радовались каждому ее приезду домой. Мне почему-то стало ее жалко.

- А мне жалко маму и Лелю, а эту отступницу не жалко совсем, - жестко подвела черту под разговором Валя.

Снова воцарилось длительное молчание. Вошла Леля, и все вопросительно на нее посмотрели.

- Мама уснула, я не стала ее тревожить. О чем вы говорили?

- Девочки решали, прощать Зину или нет, - ответил Виталик.

- И что решили?

- Что только вы с мамой имеете право принимать такое решение. Ты сама, как считаешь, заслуживает Зина прощения или нет?

- Мое мнение однозначно - нет, нет и нет! И давайте больше не будем возвращаться к этому вопросу.

Зине на письмо так и не ответили. Агафья Лукинична после этого случая много и долго болела, но, превозмогая нездоровье, трудилась до последних дней. Незадолго до смерти она попросила Лелю выслушать ее:

- Дочка, не перебивай меня. Я чувствую, что жить мне осталось немного. Обещай мне, что после моей смерти найдешь Зиночку и скажешь ей, что я простила ее от души. Пусть она живет спокойно. Знаешь, я очень хотела бы увидеть ее еще хотя бы раз. Ты теперь сама мать и понимаешь, что не может мать не простить своего ребенка, что бы он не сделал. Конечно, если ты против приезда Зиночки, я настаивать не буду.

И она тихо заплакала, опустив низко голову.

- Мама, я напишу Зинаиде и попрошу приехать. Но только меня от встречи с ней уволь.

Зина приехала сразу, как получила Лелино письмо. Агафья Лукинична уже не вставала с постели. Исстрадавшееся ее сердце работало с перебоями, она тяжело дышала и была очень слаба. Увидев старшую дочь, она сделала попытку приподняться, но без сил опустилась на подушку. Зина бросилась к ней, встала на колени и осыпала поцелуями руки матери, обливая их слезами раскаяния:

- Мама, мамочка моя! Прости меня! Я так хотела тебя видеть все эти годы. Не было ни одного дня, чтобы я не думала о тебе и малышах. Я так виновата перед вами, так виновата! Что мне сделать для тебя? Я увезу тебя в Москву, покажу лучшим врачам, мы поставим тебя на ноги!

- Зиночка, как я рада тебя видеть! Я давно тебя простила. А врачи мне уже не помогут. Я держалась, чтобы дождаться тебя, а теперь я тебя увидела, и счастлива. Теперь мне не страшно и умереть.

- Мама, не говори так! Ты должна жить! Мы столько с тобой не виделись. Я так боялась, что ты меня не простишь.

- Доченька, в притче о блудном сыне говорится, что отец простил его и радовался встрече, потому что считал его потерянным и мертвым, а он нашелся. Так и я рада твоему приезду. Ты тоже была для меня потеряна, а теперь я тебя вижу, обнимаю тебя. За последние годы это самый радостный день в моей жизни...

Голос Агафьи Лукиничны с каждым словом слабел и, наконец, совсем прервался. Глаза ее закатились, и дыхание угасло. Зиночка рыдала, обнимая холодеющее тело матери. На лице Агафьи Лукиничны застыла легкая улыбка умиротворения и покоя.

Похороны ее прошли скромно и буднично, присутствовали, в основном, дети, внуки и немногочисленные соседи. Все они горячо оплакивали эту скромную женщину, которая одна сумела вырастить достойных детей. Больше всех вызывала беспокойство Леля. Она не плакала, не кричала, словно застыв в своем отчаянии. К ней подошла плачущая Зина и обняла, но Леля сбросила ее руку, с ненавистью взглянула на нее и прокричала:

- Если бы не ты, мама еще жила бы! Ты отняла у нее своим поступком половину здоровья, а теперь здесь льешь лицемерные слезы. Ненавижу тебя, ненавижу!

К ней подошли Валюша с Галиной и попытались успокоить:

- Леля, не нужно! Мама простила Зину, и мы должны ее простить.

- Вы можете, если хотите, простить ее, а я никогда ее не прощу! Из-за нее у мамы всю жизнь болело сердце, она отняла раньше времени у меня мою юность, из-за нее мы бедствовали и голодали. А она и не вспоминала про нас, жила своей жизнью и радовалась ей. Ни разу за все годы она не поинтересовалась, как мы и что с нами, не прислала ни единой весточки. Я, может быть, больше вас всех любила ее и гордилась ею, но предательство ее я не могу простить!

Леля была в исступлении, и Виталик поспешил к ней, видя, что ситуация становится неуправляемой. Зина рыдала, Валя и Галя стояли в растерянности и не знали, что делать, как успокоить Лелю. Виталик обнял ее, а она припала к его плечу и горячечно запричитала:

- Виталик, братик мой, как мы будем жить без мамы? Всю свою жизнь она посвятила нам, все годы жила очень трудно, во всем себе отказывала, все для нас, все ради нас! Только последние несколько лет она прожила в относительном достатке, но и тут ее сердце точила горечь по этой отступнице. Как можно простить подлость и предательство?