Они орали эту песню и шли вперед. гремя оружием об щиты.

Твари навалились на них разом. Они были сильны, они выхватывали людей из строя, набрасывались на щиты .пытаясь прорваться внутрь, падали под ударами, хватались за ноги, вгрызались в них. Но они умирали. Хирдманы падали один за другим, но и твари. окружившие их оказались смерты. Из жил их так же текла кровь.

Хирд сражался и двигался. подбираясь все ближе и ближе к змеиной богине. Ярл видел ее, огромное тело, сформированное из множества переплетающихся и движущихся тел. Он готовился ринуться вперед, вонзить в ее тело свой клинок. Пусть не рог изобилия они найдут здесь, но кто из людей там на севере мог поклясться на крови именами предков. что в бою сразил бога?

Она атаковала первой. когда между хирдом и воротами осталось всего несколько саженей. Огромные, длинные руки рванулись вперед и трое воинов отлетело в сторону с дикими воплями страха и боли. еще одного она схватила и разорвала надвое, кинув остатки тел в наступающих воинов. В этот момент ярл ринулся вперед, занес клинок для удара, но тут его глаза встретились с глазами одной из тех, кто был телом повелительницы змей.

- Руна! - прошептал он.

Его жена, оставшаяся далеко на севере. Как, как эта тварь могла знать еЕ, как она могла сдержать ее в своем чреве, как Руна смогла стать частью этой ужасной твари. Он замешкался и сильно поалатился за это. Удар был страшен. тело пронзила острая боль. ноги оторвались от земли и славный ярл отправился в полет, на мгновение теряя рассудок.

Все смешалось. Изломанное тело Асмунда рядом, кровь заливающая глаза, его кровь? Лицо Руны, ее глаза смотрящие сквозь него и смеющаяся улыбка - воспоминания? Рука ищет меч, холодно, чертовски холодно и больно. Болит все, спина, ноги. голова просто раскалывается.

Но, это хорошо, значит, значаит - живой.

Резким рывком Торлаф вскочил, пошатнулся, чуть не упал вновь и заорал

- Тор!

Осознанию происходящего вокруг мешало сильное головокружение и боль. Хирд продолжал сражаться. Королева змей атаковала, воины беспорядочно пытались отбиваться. Мелкие твари наседали но их осталось мало. А рядом с ним стоял никто иной, как Скальд, всего в паре метров, в пол оборота к Торлафу стоял он, но это уже не был тот человек, что-то в нем изменилось. Лицо походило на волчью морду, глаза, что он видел - две бездонных пропасти из которых на этот мир смотрит вся тьма Нифльхейма. Абсолютно нагой, напряженный как пружина, а в руках клинок того седого вождя.

- Убирайся! - Раздалось от Ворот. - Я пожру их всех! Это моя добыча!

Ярл стоял, не понимая, явь это все или бред. Что мог он, простой человек из плоти и крови сделать слугам чужого бога? Самому богу? Он был славным воином, полным отваги и мужества. Люди говорили, что он не знает страха, и это было почти правдой. Он действительно превозмогал страх, всегда, превозмогал боль, усталость, слабость. Он сражался и побеждал. Но здесь, как он мог, простой смертный сразиться с чужим богом. Той тварью, что стояла у ворот? Той тврью, которой ничего не стоило показать ему Руну, вот так легко и просто. Ему повезло. что он не умер от ее удара.

А теперь рядом с ним стояло еще одно порождение бездны, то во что превратился Скальд. Лишь его бог мог помочь ему в этой битве. и поэтому он вновь, находясь в полубезумном состоянии сплетения чувств страха и ярости вновь прокричал, поднимая глаза к ночному небу.

- Тор!

Но внимания на него не обратил ни Скальд ни королева змей.

- Убирайся. - Зашипела тварь у ворот. Зашипела так громко, словно гигантская волна невиданного по силе шторма ударил о скалы фьорда, и несколько десятков змеиных пастей вторили ей, как отголоски.

Но тот, кто несколько мгновений назад был Скальдом, а теперь походил на плод безумного кошмара, неописуемый, немыслимый и непостижимый, подобный тьме, которую видит ребенок, боящийся темноты, той темноты в которой живут ужасные существа, той, которая смотрит на тебя тысячей невидимых глаз, скалится мириадами клыков и повернись, готова поглотить тебя, разворовать, сожрать, перемолоть и сделать ничем. И эта тьма двинулась вперед.

Для хирдманов и их предводителей время остановилось. Они наблюдали эту картину не в силах отвести взгляд. Щиты опускались, а руки с невиданной сильно стискивали рукояти мечей. Большинство их, отважных воинов северных земель, застывших на этом проклятом поле близ взятого приступом, еще утром, поселка, просто не могло отвести взгляд от творящегося перед ними. Это было столь невероятно и ужасно и в то же время столь завораживающе. У них не было сил пошевелиться, не было сил бежать. Страх, панический животный страх поразил их тела. Они видело то, что не могли видеть. То, что не смел себе представить ни один из живущих на земле даже в самых страшных своих кошмарных снах и бреду. И осознание этого добавляло в их сердца еще больше ужаса. И только славный ярл продолжал взывать, выкрикивая имя бога громовержца:

- Тор! - Кричал ярл, но никто из его людей уже не слышал его и не обращал внимание. Их глаза были устремлены вперед. Туда, где встретились две невиданные и познаваемые для них силы.

Мелкие твари, сражавшиеся с хирдманами, прижимались к земле, не смея убежать от идущего к их повелительнице противника, они пятились, отступали, пытались не смотреть на него. Словно испуганные псы они издавали скулящие звуки, попискивали, хрипели и рычали, плакали и стенали. А их противник спокойно шел вперед и казалось с каждым шагом увеличивался его рост. Его силуэт становился все менее четким и все больше становился похож на непроглядное темное облако, собиравшееся вокруг него. Столь черное, что самая темная ночь без звезд, показалась бы серой на ее фоне. Это была истинная, изначальная тьма. Тьма, которая могла поглотить все, что угодно.

- Стой, кто бы ты ни был, ты не властен здесь! - Прошипела змеиная царевна. - Это моя земля и моя добыча!

Над полем прокатился вопль змееподобной повелительницы и все ее твари ринулись в атаку, подгоняемые ее приказом. Человекоподобные существа с огромными глотками, женщины с головами змей и змеи и женскими конечностями торчащими из их тел. Все эти слуги королевы по ее приказу отправились на битву с чужаком.

Тьма хлестнула по ним своими руками - щупальцами, спеленала их и нападавшие один за другим исчезали внутри этих развернувшихся крыльев, в этом непроницаемом и не познаваемом облаке пустоты, в этом ничто. Исчезали с воем и стонами, больше напоминающим плач. А фигура, уже очень отдаленно напоминающая человеческую, окутанная сполохами, щупальцами и крыльями тьмы, все шла и шла, неспешно продвигаясь вперед. Тогда королева сама ринулась в атаку. Ее конечности оплели черную фигуру подняли над землей с диким смехом, которым смеется безумный палач над своей бессильной жертвой. Она пытаясь разорвать и поглотить тьму. Но через секунду смех под полем сменился паническим криком ужаса от которого седели волосы на головах у самых храбрых воинов северных земель, а у троих из хирдманов разом остановились сердца и тела их бездыханно рухнули на землю.

Глотка ярла ужа охрипла, он почти что оглох, но продолжал повторять одно и тоже:

- Тор!

На этот раз имя бога грома было произнесено почти что шепотом и казалось почти не слышно. но Торлаф продолжал взывать, подняв лицо к небу.

Тьма пожирала королеву змей изнутри, она расползалась по ее конечностям, она стремилась к ее сердцу и та не могла вырваться. У нее не было на это сил. Она великая богиня этого народа, хранившая его от невзгод. Она великая владыка этих земель, вскормленная кровью этих людей и их менее ценными дарами - медом, хлебом, молоком. Она могучая и бессмертная сейчас погибала и осознание близкой смерти сводило ее с ума.

- Что ты такое. - Прошипела она перед тем, как тьма полностью поглотила ее, но то что пожрало ее ничего не ответило, а лишь завершило трапезу, ни оставив от королевы змей и ее слуг ничего.

Через мгновение, длившееся время, сравнимое с вечностью, к нестройно стоящим седовласым, частично ослабшим, частично обезумевшим хирдманам, повернулся известным им Скальд.