- Валериан Местер, - даже не кивнул головой юноша.

- Мессалина, дочь Мальгерин.

Юноша сразу согнал улыбку с лица, похоже он слышал об этой дерзкой ведьме, что появилась словно из ниоткуда, и в короткое время заставила себя уважать в клане Заклейменных Тенью. Но завсегдатаи заведения ошибались, у перемены настроения молодого рыцаря была другая причина, ему не понравилось имя, которое назвала ему молодая ведьма. Слишком знакомо звучало имя, не чуждо, но странно для этого мира.

- Что, Местер, испугался? Я не кушаю мальчиков, - облизнула губы ведьма.

- Не сомневаюсь в твоем вкусе, ведьма. Сомневаюсь в проницательности, - спокойно ответил рыцарь.

И он добавил жест левой рукой, чуть вытянув ее в сторону стола ведьмы, пальцы сложились в странную фигуру: указательный и мизинец выпрямились в рога, и кончик большого пальца высунулся третьим «рожком-фигушкой» между согнутыми безымянным и средним пальцами:

- Тьма с тобой, ведьма, - холодным тоном кончил он разговор.

Хозяйки ночи, сидевшие рядом с госпожой, закрыли глаза, это был сильный жест, жест равного, предупреждающего: ни шагу дальше, иначе смерть. С этим жестом прощались с подругами, ушедшими тропами Тьмы, по воле Малассы.

Юноша развернулся и двинулся на выход из заведения. Ведьма прищурила глаза, что-то ее остановило от быстрой реакции на резкое окончание беседы. Не опаска, нет, во владениях своего клана она не опасалась никого из наземников, даже самой Фриде была готова выплюнуть насмешку в лицо. Но что-то ее остановило.

Ведьма сделала глоток из бокала и посмотрела в сторону хозяйки. Марана сморщилась от недовольства, но подошла. Встала молча рядом со столом, гордо выпрямив спину, но сделавшись словно ниже ростом, и старые завсегдатаи поняли - ой, быть беде, старая мегера приготовилась к бою.

- Остынь, Марана, - улыбнулась ведьма. - Он мне поможет?

- У него дело с советником Эрмалионом, - проскрипела старуха ровным голосом.

- Девушка всего лишь нуждается в тепле, - тоном обиженного котенка мурлыкнула ведьма.

Старая мегера внимательно посмотрела ей в глаза и согласилась:

- Идущим путями Тьмы не помешает иногда капелька тепла.

- Я тоже так думаю. Я была рада заглянуть к тебе, Марана, - ведьма поднялась из кресла и быстро вышла из пещеры.

Одна из хозяек ночи вынула несколько золотых из кошеля и бросила на стол. Старая мегера с усмешкой ждала, пока посетительницы не покинут ее дом, не к добру все складывалось, не к добру - Марана сгребла золото со стола, и вернулась к камину. Что-то затейливое замаячило во тьме будущего, притягательное, пьянящее кровь, напомнило о молодости. Мегера покачала головой: «Вот ведь шалопай, опять устроит сумасбродства на всю округу».

Юному рыцарю не повезло, а может, повезло - это как сказать, и с какой стороны взглянуть. Он задержался у входа в башню старого эльфа. Советник клана Теневого Клейма жил в башне, вырубленной в старом массивном сталагмите, уходящем к мерцанию мха на потолке пещер подземелья. Неизвестно о чем размышлял рыцарь, что он планировал, но его размышления прервала появившаяся знакомая ведьма.

- Мы не закончили, Местер, - улыбнулась она юноше.

Он ничуть не смутился, но не улыбнулся в ответ:

- Послушай, у меня важное дело к магистру Эрмалиону, - спокойно ответил он ведьме. - Не обижайся, в другой раз.

- И ты не найдешь времени для отдыха от своих важных дел? Рыцарь, где твоя галантность?

- «Видит издалека», - закончил свою мысль юноша и улыбнулся. - Просто развлечься?

- Не просто, - погрозила она ему пальчиком. - С толком, со знанием деликатных случайностей.

- И случек, - фыркнул юноша. - К твоим услугам, леди.

- К твоим услугам, лорд, - довольным голосом договорила ведьма.

- Извини, но сначала дела, - лицо рыцаря приобрело серьезное выражение. - Магистр человек важный, не думаю, что ему понравится донесение о моей неспешности, вдруг увидит небрежение к себе, некрасиво получится.

- Я не задерживаю, - кивнула ведьма. - Девочка тебя проводит.

Она даже не стала кивать головой в сторону хозяек ночи, стоявших в стороне.

- Храни тебя Маласса, ведьма, - кивнул ей юноша.

- Храни тебя Эльрат, рыцарь, - с милой улыбкой попрощалась и ведьма со своим новым знакомым.

Ночь обещала стать забавной. Бархатная, нежная ночь, с коготками, ждущими, когда они окрасятся кровью, с похолодевшими изумрудом, блеснувших злобой глазами, ночь обещала стать томной и ненасытной. Как и заведено у ведьм.

***

Конец первой книги цикла. Все. Больше не будет серых и нудных описаний мира Таллана и почасовых будней донатора. Более того, признаюсь честно, я около 30 лет играл в игры. Очень хотел писать в жанре литРПГ. Попробовал - не мое. Все эти логи, цифры - напрочь убивают атмосферу жанра фэнтези. Фэнтези - это достойно, это часть мировой культуры. Контуры героев обозначены, цели заявлены рпг-составляющая останется «за кадром». Признаюсь честно: легко писать, когда механика сюжета основывается на реальном мануале реальной игры - мне оставалось только фантазировать и описывать значение цифр. Вторая книга цикла будет посвящена приключениям в Игг-Шайле - дроу, подземелья, месть ведьмы - «Ведьма своё возьмёт». Для меня жанр Альтернативная история, с циклом балбесов попаданцев важней, чем фэнтези. В фэнтези я могу реализовать свои знания о природе Мистики и Ритуала, а в АИ все основанно на природе Смеха: сатира, юмор, ирония помогают мне пожилому человеку жить бодро, с улыбкой. Но в АИ я описываю такие гадости, такое нагибаторство, что плохо мне иногда (читать - потешно, а по 16 часов в сутки продумывать пакости некомфортно). Я уверен, я вернусь к героям Таллана. Примерный стиль нового романа Вы узнали, прочитав Эпилог, финал - фрагмент романа «Ведьма своё возьмёт».