Закрывшись за моей спиной, двери обратились в кусок стены – настолько неотличимы были. Передо мной лежал изрядно потоптанный ковер в лучших традициях Голливуда. Когда-то он точно был красным.

Конец дорожки упирался в широкую стойку, за которой восседал… скелет. Длинные белые волосы, непонятно каким образом оставшиеся на макушке, свисали редкими прядями до пола. С левой глазницы, куда было вмонтировано несколько увеличительных стекол, спускалась тонкая золотая цепочка, крепившаяся небольшим болтом к ребру.

Подняв на меня взгляд пустых глазниц, библиотекарь потер кончики пальцев друг о друга в извечном жесте.

– Сколько? – кивнул я, оглядываясь по сторонам.

Смотритель пододвинул ближе табличку с прейскурантом. Почасовая оплата и несколько видов абонементов.

– Возьму-ка я себе час, – протянул скелету руку для сделки, но костлявый смотритель снова указал на очередную табличку.

Оплату производить через терминалы в зале. НЕ ШУМЕТЬ!!!

Я громко хмыкнул и миновал библиотекаря. Высокие стеллажи, у которых стояли подобия дисплеев, светящихся золотистым сиянием, тянулись насколько хватало глаз.

Перед глазами возник план библиотеки, я свернул в нужный коридор и почти тут же столкнулся с низкорослой девчонкой. Она недовольно дернула ушками и, подхватив книги, простучала каблучками прочь.

– Здесь нормальные женщины вообще бывают? – вздохнул я, рассматривая пятерку рыжих пушистых хвостов, нагло торчащих из-под полупрозрачной юбки.

Вы получили штраф за нарушение тишины. Оплатите у ближайшего терминала – 1 золотой! В случае неуплаты каждый последующий час вам будет начисляться пеня в размере 10% от суммы штрафа.

Вот дела! Ушлые админы нашли, как лихо вывести из оборота золото? К чему все эти штрафы и библиотеки? Погружение? Ну да, конечно, так я и поверил. Скорее создание искусственного дефицита игровой валюты.

Как не крути, а деньги в игре возникают из воздуха. Нет никакой жилы, что может иссякнуть. Это просто цифры, рисуются автоматически при выполнении определенного алгоритма.

И кто-то очень умный заставил внешний мир считаться с этой фиктивной валютой. А кто-то очень глупый – согласился. Неудивительно, что теперь приходится выкидывать подобные фортели – реальные деньги не могут браться из воздуха, так что в конкурировании между золотом Неверкома и любой земной валютой – победят игровые кругляши.

Желаете оплатить штраф?

Я приложил ладонь к дисплею, и монета снялась со счета. Ну, где здесь управление?..

Оторваться от дисплея заставило только письмо от Бенни.

«Ну, и где ты? Мы же ждем!»

Тяжело вздохнув, бросил «иду». Неужели прошло три часа? С тоской бросил взгляд на качественно прописанные истории, раскрывшиеся на дисплее, и снова вздохнул.

От лаконичного форума не осталось и следа – теперь все и вся полагалось узнавать из записок, историй, документов, свидетельств очевидцев и летописей. И это было нереально круто!

Я с удовольствием проглотил истории о некроманте Заране, вооружившимся целой армией скелетов, собранных по всему королевству Грассо и во главе мертвецов разбившего соседнее Вайнхайм. Конечно, кончил он тоже хорошо – испил яда из рук собственной жены Армеды – жрицы только появившейся в Неверкоме Богини Кали.

Заодно, пока читал, получил бонус к «Поднятию нежити» – пассивный навык «Управление нежитью», повышающий здоровье и урон моих скелетов.

Выйдя из читального зала, снова чуть не врезался в девчонку с пятью хвостами. Одарив меня презрительным взглядом, она сделала шаг в читальню и тут же испарилась. Вот, значит, как это работает.

– Как взять книги с собой? – спросил я библиотекаря, но старик лишь ткнул мне очередной табличкой под нос.

Экземпляры временно на руки не выдаются. Приносим свои извинения.

– Ну, вот так всегда, – хмыкнул я, махнув смотрителю на прощание.

Итак, расходники закуплены, немного информации почерпнул, можно и пойти в бой. А то скажи кому, что до сих пор лишь шестой, засмеют – судя по всему, другие первую двадцатку вообще не замечают.

Азура еще эта… Всего лишь шестнадцатая, а гонору, будто всю игру прошла. Ну, ничего, если нужно будет – еще не раз прищемим ей хвостик.

Я толкнул ворота, выбираясь на улицу. Вечер обрушился на плечи, ударяя паром перегретого камня мостовой. Воздух плавился, как масло под горячим ножом – дрожа и расплываясь.

До восточных ворот всего несколько сотен метров, доберусь быстро, так что можно по пути даже озаботиться покупкой продуктов. С другой стороны – как только стал некромантом, особая нужда в пище отпала.

– Вероятно, становлюсь нежитью, – прошептал я, уже видя перед громадой ворот группу игроков во главе с Бенни.

Убийца замахал мне и поднял товарищей.

– Тебя только за смертью посылать, некромант, – проворчал он, бросая мне приглашение в группу.

– Почему это?

– Вечно жить будешь, – отмахнулся убийца и выстроил нас вокруг себя. – Значит так, бойцы. Идем за пределы города. Рассказывать вам, как там опасно – нужды нет? Вот и отлично, каждый смотрит в оба, чтобы в случае чего быть готовыми отражать атаку, усекли?

– Да кого ты учишь, Бенни? – проворчал, поглаживая гусарские усы, Шеф – стрелок пятого уровня. – Идем, что ли? А то нубы в землю врастут, пока мы тут организационные вопросы решаем.

– Так это ты зам, – улыбнулся я.

– Я, – кивнул он.

Двое оставшихся – воины пятого уровня были близнецами. Брат и сестра – общие черты, общая манера движений и тяга держаться рядом.

– Идем, – улыбнулась девчонка, поправляя перевязь с мечом.

– Тогда за мной, малышня, – хохотнул убийца, вынимая ножи. – И держите оружие наготове.

Мы гурьбой вышли за ворота. Бенни пустился в дружескую перепалку с Шефом, Сара и Эгмонт что-то обсуждали шепотом, а я рассеяно смотрел по сторонам.

Наверное, если бы не опасность умереть в любую секунду, здесь вполне себе можно было бы жить. И леса много, и рыба в реках водиться – построй себе избушку, да и живи отшельником, сажай картошку в лесном огороде. Или купи себе замок-другой, найми армию и ходи на соседей войной раз в неделю. А станет скучно – участвуй в турнире за руку принцессы.

При воспоминании о турнирах не удержался от ухмылки. Вот Заран и выиграл себе жену на турнире. Потом она его сперва в некроманты перевела, затем вообще устранила, как перестал нужен быть. Так что тут палка о двух концах.

С другой стороны нигде так не выплескивается дерьмо из человека, как в свободных от норм и догм местах вроде Неверкома. В любом человеке животное вместе с высоким. Потому, почуяв свободу, можно творить все, что в голову придет, ведь максимальное наказание – отдать несколько рисованных монеток.

Вот и появляются всякие Азуры – когда по рукам не бьют, легкая жизнь становится привычной. А где привычка, там – поток. Я почти уверен, она даже не покидает территории Тароса – попросту незачем. Деньги сами приходят.

Сумма невелика, само собой. Но ведь она вообще ничему не учит, так, говорит пару общих фраз и хватит на том. Может, она и сама дальше-то не знает?

За этими мыслями я упустил момент, когда мы пересекли границу города и оказались в нейтральной зоне. Месте полной свободы и бесконечной войны всех со всеми.

– Готовьтесь к бою, – приказал Бенни. – С этой минуты никакого… Вот черт!

Они просто возникли из воздуха. Десятка скрывших личности убийц с ножами наголо. Отрезав путь к бегству, позади нашей группы размахивала хвостом Азура.

– Ой, как удачно я решила за вами присмотреть. А вы все трое тут, так здорово! – она даже в ладоши захлопала от удовольствия.

– Группа, найдемся на кладбище, с могил не сходить, – приказал Шеф, взводя мушкет.

– Фас, мальчики! – прикрывая веером рот, приказала лисица, отступая в черту города.

Десять убийц в черных бесформенных накидках с капюшонами, оставляющими лишь острые подбородки с короткой щетиной. В руках у каждого по паре длинных кинжалов с кривыми и зазубренными лезвиями, отливающими изумрудным. На зеленой траве они казались ожившими тенями, угрожающе поводящими оружием в воздухе. Если бы Эцио де Фиранце⁵² превратили в назгула⁵³ – получилось бы нечто очень похожее.