- С чего вдруг такая честь?
- Вам будет интересно.
Дэниел кивнул. "Мне уже интересно," - подумал он, поднимаясь по лестнице. Что происходит, Ксарг побери? Таким людям лучше не отказывать, это он уже понял, но, демоны бездны, она снова ничего не объясняет!
Через пять минут он был уже готов - маг все-таки, а не абы кто. Тако ждала в карете, и, только Дэниел забрался внутрь и уселся напротив, кони двинулись.
- Итак, леди. Вы не хотите мне что-нибудь рассказать?
- Скоро вы сами все увидите. Я, к сожалению, так себе рассказчик. Скажу, пожалуй, что герцог Оурский был включен в список кандидатов в императоры.
Дэниел промолчал. Интересно, как некоторые процессы начинают жить своей жизнью.
- Круг иерархов временно вошел в состав Совета.
Совсем отчаялись или выжили из ума? Раньше они хотя бы могли поторговаться за одобрение императора, а теперь... Эх.
Тако с каким-то любопытством разглядывала Дэниела, но, похоже, решила ограничиться этими двумя новостями. Карета резко повернула, и копыта коней зазвенели по каменной дороге. Дэниел встрепенулся:
- Где мы? - от таверны до приличных дорог было несколько дней пути.
- Не узнаете огни Столицы, магистр?
В окне и вправду проплывали мимо огни города, обнесенного крепостной стеной. Перемещение? Вот так, с конями, возницей и иерархом в придачу? И он ничего не заметил? Дэниел откинулся на сиденье и закрыл глаза: какой смысл что-то спрашивать, что-то делать, если можно вот так...
Мощеная дорога закончилась, а еще через некоторое время кони сбавили шаг и повернули в сторону. Лес, обступивший дорогу почти сразу - это Дэниел почувствовал, не зря же он маг природы - вдруг расступился, сменяясь регулярным парком. Карета зашуршала по гравийной дорожке и, наконец, остановилась у крыльца небольшого особняка.
- Поместье леди Каире, - Тако кивнула, - мы приехали.
Возница распахнул дверь кареты, подавая руку, чтобы Дэниелу было удобнее выйти. Крон! В неровном свете уличных факелов на него смотрела Тесса. Впрочем, это как раз объяснимо. Поборов минутную слабость, Дэниел все же шагнул наружу.
Почувствовав на локте тонкую руку Тако, он направился к парадным ступеням, собрав всю свою выдержку, чтобы не оглянуться назад.
- Как вас представлять, леди?
- Не важно, - Тако пожала плечами, - назовите своей подружкой.
- Хорошего же мнения будут люди о старом маге.
- Хотите - скажите, что я ваша троюродная племянница. Суть, впрочем, останется та же.
- Хорошо, - они достигли дверей, и молодой слуга с улыбкой распахнул их.
- Великий иерарх, магистр природы Дэниел, со спутницей!
По расстеленному для почетных гостей ковру они шли в абсолютной тишине. Гости позабыли все разговоры и провожали магистра удивленными взглядами. Магов среди них, кстати, не было.
Гостей встречала сама леди Каире - красивая, с медно-рыжими волосами. Вот, значит, кого Гефер привел в Столицу... Тоже нейтрал. А позади нее черной тенью - демоны бездны, это же не человек!
- Все хорошо, магистр, - Тако чуть сжала его локоть, - так надо.
Телепат она чтоли...
- Почти. Но это не важно.
- Приветствую вас, мэтр, в моем скромном поместье.
А она чем-то неуловимо похожа на Тако.
- Не могу утверждать, что рад этой неожиданной встрече.
- Прошу прощения, мэтр. Верно, нам следовало познакомиться раньше, но дела... Примите мои уверения, нам будет, что обсудить этим вечером, и ваше присутствие здесь крайне важно.
Коротко поклонившись друг другу, они разошлись, а слуга уже объявил следующих гостей:
- Леди Анна Ворон, со спутником.
В зале вновь повисла гробовая тишина, и даже Дэниел обернулся, чтобы посмотреть на статную пару: рядом с Анной шел сам Алекс-Монах.
Когда-то давно, когда Анна - тогда еще правая рука Гефера - впервые появилась на пороге таверны, а затем начала заглядывать время от времени по разным поручениям, Дэниел решил не препятствовать ее дружбе с Алексом. В конце концов, магичка средних способностей была ему не самой плохой парой. А потом Алекс ушел, а Анна продолжала заходить, хоть и реже. Старый маг внутренне усмехнулся - Кто на кого работал и кто за кем следил?..
Пара поравнялась с Каире. А Анна почему-то тоже нейтрал, странно. Девушки, казавшиеся всему миру заклятыми соперницами, неожиданно тепло улыбнулись друг другу и обнялись.
- Ну привет, птичка.
- Привет, подруга.
Затем настала очередь Монаха и Эстероя, они поцеловали руку дамам, обменялись рукопожатиями и разошлись.
- Дамы и господа! - Каире сделала шаг вперед, - уважаемые гости в сборе, пусть вечер начнется.
Заиграла музыка.
- Забыла спросить, мэтр, вы танцуете?
Вместо ответа Дэниел протянул руку, и они закружились по залу.
- Неплохо для столь великовозрастного мага.
- Леди, что вы еще от меня хотите?
Тако рассмеялась, пожимая плечами. Посреди зала они почти столкнулись с Монахом и Анной: склонившись к самому уху Дэниела, Монах вдруг прошептал: "спасибо, " - чтобы тут же умчаться в танце прочь. Вот что это было? Миг, мгновение, а Дэниел теперь глядит вслед молодой паре, а перед глазами крошечная избушка в лесу, и Монах, и Тесса, и кровь повсюду... Красивые... И живые.
Новая встреча посреди зала. Каире с Эстероем все-таки вынуждают остановиться. Под взглядом этого... нечеловека Дэниел невольно спотыкается, выпуская из рук Тако, чем Эстерой нагло пользуется, подхватывая девушку и увлекая прочь.
- Иногда Хью странно действует на людей, - Каире протягивает иерарху руку. Танец продолжается.
- Может быть, вы мне сегодня объясните, что тут происходит?
Чуть отстранившись, девушка сверлит его взглядом золотисто-зеленых глаз. Необычный цвет.
- Снимите ментальный щит, мэтр. Вечер только начался, и я не хочу тратить силы на глупости.
Так откровенно. Крон, два ментала в одном зале! А Тако, выходит, вообще пробилась через щит... И Дэниел ничего не почувствовал - даже не вспомнил про него. Мимо вновь проплыли Монах и Анна. Нехотя, Дэниел отключил защитное заклинание.
И в тот же миг почувствовал, как перед ним распахивается чужое сознание. Яркое, как пламя...
"Я не так часто практикуюсь, как Тако, чтобы ломать щиты. Дышите, магистр. И я почти не читаю мысли, только отголоски эмоций."
- Я так понимаю, никто не знает?
"Ну только Хью, и Алекс, и Анна, конечно."
- Тогда почему вы раскрываете это мне?
"А нам уже нечего терять. Мы сделали все, что нужно, и уже договорились с Хранителем. К тому же, вам никто не поверит."
- Я ничего не понимаю.
"Не важно. Сегодня важно то, что здесь собрались люди, которые выберут Оурского императором."
- Вы уверены.
"Конечно. Ваше присутствие - знак поддержки."
Музыка стихла, чтобы заиграть с новой силой.
"Желаете продолжить?"
И Дэниел, покачав головой, все же предлагает леди второй танец.
- Вас не смущает, что Оурский - тиран?
- Отнюдь. С ним мы тоже договорились, уже почти обо всем. Я, кстати, думаю, он будет хорошим правителем.
- Если выживет.
- Мы позаботимся.
- Так каков ваш план, леди?
Каире пожала плечами:
"Ваш голос в Совете будет решающим. Детали обсудим сегодня же, после бала."
- Спасибо за танец, мэтр.
Они как раз сместились к краю зала, и Дэниелу ничего не оставалось, кроме как учтиво поклониться:
- Большая честь для меня, леди.
Каире изобразила изящный реверанс и направилась прочь, развлекать гостей. Дэниел поискал глазами Тако - девушка улыбалась какому-то лорду - и посчитал, что будет правильно, если он присоединится к ним.
Тако заметила иерарха почти сразу и, дождавшись, когда он подойдет, спросила:
- Мэтр, вы знакомы с лордом Эвином, главой торговой гильдии?
Вот это да, она времени зря не теряет, выбирает правильных людей. Впрочем, надо полагать, тут все собравшиеся - правильные люди. И, надо полагать, его только что представили самому влиятельному человеку в Совете, если не считать отцов Ордена.
