Выступление отца-основателя подходило к концу, и он перешел к представлению кандидата от Ордена. Эстерой только покачал головой: библиотекарь. Они не нашли никого лучше библиотекаря, какой кошмар, куда катится этот мир. Впрочем, все закономерно: Орден сейчас полностью состоит из магов, и найти нейтрала в короткие сроки оказалось нелегкой задачей. Им просто повезло, что у них был хотя бы библиотекарь.

В секторе независимых началось оживление. Едва различимый шепот начал гулять по залу, захватывая соседние ложи гильдий. Люди качали головами и все чаще украдкой оглядывались на своих лидеров. Когда волна беспокойства достигла, наконец, лорда Эстероя, он чуть приподнял правую бровь, и сидящий поблизости человек протянул ему дрожащей рукой сложенную записку. Кажется, весь зал затаил дыхание, ожидая, когда Эстерой в неизменно белых перчатках развернет помятый листок бумаги. В записке всего два слова: Вильям Оурский.

Эстерой мельком взглянул на имя и вернул листок. Задумавшись, он пару мгновений молчал, поглаживая ладонью серебряный набалдашник трости в форме драконьей головы. Затем ободряюще улыбнулся:

- Интересная идея.

Шепот новой волной пошел гулять по залу.

Тем временем, Первый отец закончил свою речь и покинул трибуну. Эстерой поднялся, поправляя перчатки. С тростью под мышкой он неспеша спускался к трибуне, уверенный, что сейчас все глаза смотрят на него. В зале воцарилась тишина.

- Уважаемый Совет. Как представитель сектора независимых членов, как представитель голоса горожан, я назову два имени, которые были доведены до моего сведения, - он облокотился на кафедру и сделал паузу, чтобы убедиться, что секретарь успел точно записать его слова. - В качестве кандидатов на место императора пусть выступят, - он снова сделал паузу, - лорд Вильям Оурский и Первый сокол Империи Адриан.

По залу прошел вздох.

- Вы с ума сошли! - бургомистр Столицы, старый орденский прихвостень, вскочил с места.

Эстерой поднял ладонь, призывая к порядку:

- Слово сказано и записано. Пусть уважаемый Совет делает выбор.

- Оурский -преступник.

- Спокойствие, коллега, - вмешался первый отец-основатель, - будьте корректны, - и добавил шепотом: - Все равно его не выберут.

Эстерой вернулся на свое место.

С трибуны выступали представители гильдий, кто называл своих кандидатов, кто открыто заявлял о поддержке той или иной фракции. Несколько раз выходили и орденцы, не в последнюю очередь за тем, чтобы напомнить собравшимся о недостатках наиболее перспективных конкурентов. Пару раз завязывались перепалки, но до драки дело не дошло.

К Эстерою подходили с расспросами об Оурском, но говорить об этом в переполненном зале было бы глупостью. Поэтому все любопытствующие возвращались на свои места ни с чем.

Наконец, настал момент, когда все желающие выговорились. Первый отец-основатель вновь взял слово, чтобы завершить заседание.

- Уважаемый Совет, уважаемые мастера гильдий, уважаемые независимые члены Совета, уважаемые магистры и воины Ордена, прошу внимания. Сегодня мы собрались здесь, чтобы назвать имена тех, кого мы хотели бы видеть во главе Империи. Слова были сказаны, и слова были записаны. К ближайшему очередному заседанию - а оно у нас намечено на третий день - я прошу кандидатов предоставить письменное согласие на участие в выборах. Прошу внести это в повестку заседания первым пунктом, остальные вопросы будем рассматривать в порядке очереди. А сейчас, если никто не возражает...

Он почти произнес долгожданное "объявляю заседание закрытым", но только беззвучно открыл и закрыл рот, потому что магические маяки все разом вспыхнули и погасли, а из открывшегося рядом с трибуной портала в зал вышли три иерарха.

- Доброй ночи, уважаемые, - Ваятель легким движением закрыл портал. - Простите за столь поздний визит, но я смотрю, вы и сами тут подзадержались.

- Вы испортили магическую защиту.

- Увы, мы спешили, как могли, соблюдать мелкие магические правила было некогда. Думаю, скромная компенсация по одному золотому за маяк покроет расходы на восстановление системы. Сколько их было, пять? Шесть? Вот, - он повернулся к Султану, и тот зачерпнул из бездонного кармана горсть монет, отсчитал шесть штук, - шесть золотых империалов. Прошу казначея зафиксировать оплату.

Эстерой чуть не рассмеялся. Все-таки иерархи - те еще плуты и интриганы. Интересно, чья это была идея - снять магическую защиту? Ваятель или Султан... Неважно, но провокация красивая: Орден еще не планировал атаку, но такой шанс... Скорее всего, неподготовленный удар иерархи отразят, и будет прекрасный повод для скандала. А если Орден стерпит - что ж, значит, разум и дисциплина у них еще остались.

Рассчитываясь с казначеем, Ваятель ненавязчиво оттеснил отца-основателя от трибуны. Султан и Гладиатор встали позади. Плотная формация, щиты на взводе. Монах бы оценил.

- Уважаемый Совет. В эти нелегкие для Империи дни, когда звезды удачи на небосклоне жизни затянуты пеленой неопределенности, Круг иерархов после длительного совещания принял решение. Иерархи готовы объявить о роспуске Круга на неопределенный срок при условии, что каждому члену Круга будет предоставлено место в Совете с правом приоритетного голоса.

Зал оживился. Между ложами гильдий снова забегали парламентеры. Да, уважаемые мэтры, вы нашли прямо те слова, чтобы наступить в муравейник.

В ложе Ордена поднялся один из отцов.

- Правильно ли мы поняли, что уважаемые иерархи желают получить места в ложе независимых членов Совета? - для наглядности он повел рукой в сторону ложи.

Ваятель изобразил снисходительную улыбку:

- Вероятно, уважаемый мэтр был невнимателен. Мы просим лишь временные голоса, и потому не считаем, что вправе занимать чье-либо место. К тому же, учитывая наш статус, мы полагаем себя вправе просить о приоритетных голосах, таких, как у вас, мэтр. Поэтому - я повторю, и запишите, пожалуйста, точно - иерархи просят предоставить им каждому по дополнительному месту в Совете с правом приоритетного голоса.

Судя по звуку, кто-то в орденской ложе только что сломал карандаш. У первого отца-основателя, кажется, дернулся глаз.

- И, простите, как долго вы собираетесь... эмм... присутствовать в Совете?

- Будущее Империи сейчас очень неопределенно, - Ваятель картинно развел руками, - картины вероятностей меняются каждое мгновенье. Кто знает, как сложится равновесие завтра, и как - через сотню лет?

Отец-основатель кивнул и опустился в свое кресло. Его губы, кажется, сложились в какую-то нелицеприятную фразу.

- Орден должен обдумать ваше предложение.

- Разумеется. Но мы хотели бы получить ответ сегодня.

Браво. Незачем спрашивать у всего Совета - Орден держит большинство. Все остальное - формальность.

Орден согласился. Обсуждение длилось долго, спорили горячо. Гильдии благоразумно не вмешивались, лишь несколько особо приближенных людей находились поблизости и могли слышать суть споров, чтобы затем рассказать все главам своих гильдий. Несколько раз звучал призыв атаковать безумных магов, но первый отец-основатель на месте пресекал подобные глупости. Может ли Орден отказать иерархам? Увы, слишком многие отвернутся от Ордена: даже сейчас, когда из пяти великих магов осталось трое, мало кто захочет перейти им дорогу. Слишком велика сила.

Первый отец-основатель поднялся со своего места:

- Орден принял решение, - Ваятель поднял ладонь.

- Не торопитесь, отец, ночь длинна. Прошу вас к трибуне.

Последняя надежда - на несоблюдение протокола - умерла.

Первый отец-основатель тяжело оперся двумя руками о полированный камень. Три иерарха с отсутствующим видом расположились по правую руку.

- Орден принял решение. В ответ на вашу просьбу, уважаемые мэтры, Орден, пользуясь своим правом голоса в Совете, объявляет голосование. Уважаемый Совет, прошу внимания. Голосование о праве уважаемых мэтров на дополнительные приоритетные голоса в Совете будет проходить в два этапа. В первом круге голосов участвуют обладатели приоритетного голоса. Голосование проводится открыто. Прошу.